Ли Цинъянь поднялся в карету, держа в руках толстую пачку документов. Линь Цзэ, с копией бумаг в руке, пролистал их и нахмурился. Если ждать нового указа от Его Величества, может оказаться слишком поздно — настоящие предатели среди этих людей наверняка успеют наделать новых бед. Поэтому он вновь решил действовать без ожидания приказа:
— Прикажите разделить гвардию на отряды, взять списки и обыскать дома всех указанных лиц, один за другим. Остальным — окружить резиденцию герцога Лю!
Командиры получили приказ и ушли. Линь Цзэ стоял во дворе, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. Перед глазами простиралась бесконечная череда дворцовых стен и узкое небо между ними. Последним щитом императора были тени-стражи, и их мятеж был чрезвычайно опасен. Линь Цзэ очень хотел сейчас же вскочить на коня и помчаться в Северный лагерь, чтобы забрать её. Но он обязан был остаться в столице.
Глаза его наполнились туманом, плечи напряглись. Если с ней что-нибудь случится, то ради чего вообще он охраняет эту столицу?
* * *
В особняке принца Кана.
Бывший наследный принц Чжао Чжэнь полулежал на тёплом ложе.
После нескольких месяцев покоя он начал чувствовать себя немного лучше. Сейчас он неторопливо игрался с молодым мужчиной. Тот обладал широкими плечами и узкой талией, его длинные конечности выдавали в нём человека, много лет занимавшегося боевыми искусствами. В данный момент юноша изо всех сил сдерживал раздражение, вызванное действиями Чжао Чжэня, и, упершись ладонями в две важные точки на животе принца, направлял внутреннюю энергию по меридианам, совершая полный круг циркуляции.
Лю Юй стоял под навесом и наблюдал за этой сценой, слегка сжав губы.
С тех пор как бывший наследник оказался в особняке, он ежедневно принимал дорогие лекарства и заставлял нескольких мечников-телохранителей, оставленных ему Вань Шанем, передавать ему свою внутреннюю силу. Каждый день — новый мечник. Но после того как Чжао Си уехала в Северный лагерь, Чжао Чжэнь стал особенно агрессивен: он заставлял их работать днём и ночью, не давая передышки, чтобы ускорить восстановление своих каналов. Несколько мечников уже были полностью истощены, и лишь один всё ещё держался.
Лю Юй вернулся на этот раз, переодетый в странствующего целителя. Его представили принцу как «божественного врача», способного творить чудеса. Отчаявшись, Чжао Чжэнь согласился принять лекарство, которое тот предложил. После испытания на слуге он сам выпил пилюлю и уже в тот же день почувствовал заметное облегчение в меридианах.
Лю Юй, стоя у окна, внимательно следил за реакцией Чжао Чжэня. По его оценке, это был всего лишь последний всплеск жизненных сил — принц явно не протянет долго. Лекарство было передано ему лично регентом, но сам Ци Фэн не разбирался в травах; очевидно, за этим стоял кто-то другой, глубоко понимающий фармакологию, кто создал эту жестокую, но мощную пилюлю.
Убедившись, что всё прошло успешно, Лю Юй больше не задерживался. Он вышел из двора, нашёл вход в тайный ход в дровяном сарае и спустился в него. Туннель выводил за городские стены. Лю Юй шёл почти полчаса, пока не выбрался наружу. Вокруг царила полная тишина.
Он удивлённо огляделся — его товарищей нигде не было. Почувствовав опасность, Лю Юй быстро двинулся на север.
Тем временем небольшой отряд, только что направленный Линь Цзэ для окружения особняка принца Кана, заметил Лю Юя. Командир подал знак рукой, и несколько солдат обменялись взглядами, после чего незаметно последовали за ним.
* * *
Ущелье Ли-фэн находилось в горной местности на границе двух государств. Долина была узкой и вытянутой, по её середине протекала река Чжанхэ, а по обе стороны возвышались бескрайние горные хребты.
В настоящее время в ущелье собрались по сто тысяч солдат с каждой стороны. Их лагеря раскинулись на юге и севере ущелья, каждый тянулся на несколько ли.
Гу Си прибыл уже к вечеру. Стоя на возвышенности в лагере, он осмотрел окрестности и слегка нахмурился. Такой рельеф нельзя недооценивать. После ужина он оседлал коня и поскакал на север. На склоне высокой горы, недалеко от лагеря Яньци, он остановился и с высоты внимательно изучил расположение вражеского стана. Внутренний и внешний лагеря были организованы с чётким порядком, и в их структуре угадывалась сложная боевая формация.
Гу Си достал из-под седла бумагу и угольный карандаш и, пользуясь светом звёзд, начал зарисовывать схему.
Незаметно на небе взошла луна. Расстояние до лагеря Хуа было невелико, поэтому Гу Си немного расслабился. Он был полностью поглощён рисованием, когда вдруг услышал лёгкий шорох позади. Обернувшись, он увидел одного всадника. Тот был одет в монашеское одеяние, а его острый, пронзительный взгляд выдавал в нём Вань Шаня. На склоне полукругом стояли десятки чёрных фигур — это были его мечники-рабы.
Вань Шань выглядел уставшим, но его аура жестокости и решимости не могла быть скрыта. Медленно подъехав к Гу Си, он низким голосом произнёс:
— Си.
Гу Си инстинктивно отпрянул на полкорпуса коня назад, настороженно поклонился:
— Да пребудет с Вами благополучие, Владыка.
Вань Шань слегка нахмурился. Он уже давно не мог вспомнить, с какого момента Гу Си перестал называть его «учителем».
— Си, разве ты не должен быть при дворе Его Величества? Что ты делаешь здесь?
Взгляд Вань Шаня скользнул по свеженарисованной схеме в руках Гу Си.
— Лагерь Хуа совсем рядом, — спокойно ответил Гу Си, пряча карту под одежду. Он внимательно осмотрел Вань Шаня и вдруг заметил, что тот держит связанного человека. Тот был одет как простой крестьянин, лицом вниз, и из ран на теле капала кровь. Он не подавал признаков жизни.
Гу Си нахмурился, не зная, кто этот пленник. В данный момент он и сам едва спасался, так что помочь было невозможно.
Вань Шань взглянул в сторону, указанную Гу Си. Там, где горели огни, раскинулся лагерь Хуа. Увидев масштабы стана, он на мгновение смутился — ведь с собой у него лишь несколько десятков мечников-рабов. Он быстро сообразил и сказал:
— Си, Его Величество вызвал меня указом. Проводишь ли ты учителя ко двору?
Гу Си, будучи человеком умным, не дал себя запутать:
— У Вас есть указ?
Вань Шань замер от злости. Указ действительно существовал, но он был отправлен на Гору Цзуншань. В тот день его пост Старшего Владыки занял Вэйжань. Не имея власти и возможности сопротивляться — ведь яд, подавляющий его силу, так и не был выведен, и он сохранил менее половины прежней мощи, — Вань Шань бежал ночью, уведя с собой лишь своих мечников-рабов. Он объехал стороной и прибыл сюда, намереваясь перейти в стан Яньци.
Всю дорогу его терзала ненависть к Чжао Си, а также к Ци Фэну и Гу Минцзэ — этим двум неблагодарным ученикам. За этот год ему пришлось нелегко. Он до сих пор не понимал, как именно Гу Минцзэ сумел отравить его. Когда пришёл указ, лишивший его титула, он даже не смог оказать сопротивления.
Теперь он смотрел на Гу Си. Его ученик за эти месяцы повзрослел, стал стройнее и элегантнее, его красота буквально ослепляла. Именно из-за этой внешности Вань Шань когда-то хотел отдать Гу Си в услужение наследному принцу-содомиту, а Чжао Си сразу же влюбилась в него. А теперь и этот ученик отдалился от него, забыв о прежней связи. Вань Шань фыркнул презрительно, совершенно не осознавая собственной развратной натуры — ведь он даже мать Гу Си сделал своей наложницей.
Вань Шань направил коня ближе к Гу Си.
Тот медленно отступал:
— Владыка, граница — не место для Вас. Неужели… Вы собираетесь перейти в лагерь напротив?
Вань Шань прищурился. Его ученик за эти месяцы словно бы повзрослел за одну ночь — стал спокойным, невозмутимым. Он вновь оценил шансы заманить Гу Си и решил действовать немедленно.
— Си угадал наполовину. Не я, а мы.
С этими словами Вань Шань резко бросился вперёд, его ладонь, словно огромный веер, метнулась к Гу Си.
Тот был готов. Едва Вань Шань двинулся, Гу Си ударил пятками в бока коня. Животное рванулось вперёд от боли, а сам Гу Си, словно гигантский ястреб, отпрыгнул назад.
Удар Вань Шаня прошёл мимо и обрушился на круп коня Гу Си. Седло и позвоночник лошади треснули одновременно. Упустив преимущество, Вань Шань вынужден был использовать внутреннюю силу, что вызвало бурю в его меридианах. Он с трудом сдержал рвоту кровью и мрачно махнул рукой, приказывая мечникам-рабам преследовать беглеца.
Мечники, одетые в чёрное, с мечами за спиной, мгновенно исчезли в темноте, словно одна единая тень.
Гу Си едва избежал гибели. Используя покров ночи, он бесшумно скрылся в густом лесу. Вокруг слышались свисты клинков — мечники окружали его со всех сторон. Эти люди были специально обученными убийцами, живыми орудиями Вань Шаня. Гу Си знал, как их тренируют: они способны учуять запах, услышать дыхание и будут преследовать добычу до самой смерти.
Он не успел даже снять меч с седла. Безоружный, он стремился как можно быстрее карабкаться по скалам и уходить всё глубже в чащу, чтобы избежать окружения.
* * *
Поздней ночью.
Вань Шань разжёг костёр у подножия горного хребта.
Перед огнём на коленях стояли несколько мечников. Перед ними лежали тела павших. В руке одного из мёртвых всё ещё зажат был плащ Гу Си. Вань Шань подошёл и с силой вырвал его. На ткани виднелись глубокие порезы от клинков — явное свидетельство недавней схватки.
— Продолжайте поиски! Кто поймает Гу Си, того в следующем году возьмут в Небесную Палату!
Глаза всех мечников загорелись жаждой. Попасть в Небесную Палату значило стать мечником-телохранителем, обрести право стоять перед людьми открыто, получить должность и, наконец, перестать быть скотом.
Вань Шань холодно усмехнулся и указал на дальние горы:
— Если не найдёте его, я заживо сдеру с вас кожу!
Мечники мгновенно рассеялись в разные стороны.
Взгляд Вань Шаня был полон ярости. Если информация о его появлении в Ущелье Ли-фэн станет известна, обе стороны наверняка начнут охоту на него. Он был слишком самоуверен — позволил Гу Си ускользнуть. На этот раз, поймав его, он обязательно заключит ученика под стражу. Великое дело вот-вот свершится, и Гу Си ещё пригодится.
Он перевёл взгляд на большую скалу, у которой лежал связанный человек — его неожиданная добыча в горах: бывший главный советник наследного принца, Лю Юй. Когда Вань Шань поймал его, за Лю Юем следовала группа людей с хорошими боевыми навыками. Вань Шань убил их и закопал под камнями. Теперь он жалел, что поступил опрометчиво — следовало допросить их, чтобы выведать побольше.
Разгневанный, он швырнул глиняный кувшин с вином о скалу, и тот разлетелся вдребезги.
Лю Юй очнулся от толчка. Медленно открыв глаза и узнав перед собой Вань Шаня, он побледнел, как смерть. Этот монах, именующий себя великим мастером, оказался жестоким палачом, чьи пытки превосходили всё человеческое. Хотя Лю Юй был учёным, он обладал мужеством и готов был умереть. Он смело смотрел на Вань Шаня.
Тот подошёл и схватил его за воротник.
Лю Юй стиснул зубы, готовясь откусить язык.
Но Вань Шань опередил его — сжал челюсть, не дав совершить самоубийство.
— Ха! Слабый книжник, а характер крепкий, — насмешливо произнёс Вань Шань, глядя в отчаянные глаза пленника. — Ты ведь знаешь, о чём я хочу спросить. Значит, я обратился по адресу.
Он поднял острый камень и с размаху ударил Лю Юя в лицо. Тот закричал — четыре передних зуба были выбиты, и кровь хлынула по лицу.
— Сначала я выбью тебе все зубы, чтобы ты больше не мог откусить язык, — злобно ухмыльнулся Вань Шань.
Лю Юй в ужасе замотал головой, но Вань Шань, смеясь, поднял камень выше:
— Открой рот! Открой, или я просто разобью тебе всю морду! Ха-ха…
Скажи мне, где Гу Цайвэй? Как Ци Фэн отравил меня? Каков ваш план? Доживёт ли маленький император до завершения событий в Ущелье Ли-фэн? Ха! Ты обязан ответить на всё, что я спрашиваю, иначе пожалеешь, что родился на свет!
* * *
Столица.
Сун Чэнсяо весь день допрашивал арестованных.
Слуги были низкого положения, лишь исполняли приказы, отравляя пищу. Остальные придворные ничего не знали. Тот, кто отдал приказ, уже скрылся. Получив эту информацию, Сун Чэнсяо приказал заключить под стражу пойманных и передать дело стражникам для поимки главаря. Сам же он решил дождаться решения императора относительно казни виновных.
Уставший, Сун Чэнсяо потер переносицу и собрался вернуться во внешний гарем, чтобы немного поспать.
Но едва он собрался уходить, как получил императорский указ с приказом немедленно явиться в Северный лагерь.
Министр Ли Цинъянь уже был там с прошлой ночи и вернулся только сегодня в полдень, после чего сразу ушёл в кабинет разбирать документы. Сун Чэнсяо понял, что ситуация у императора остаётся напряжённой. Он сразу же сел в карету и выехал за город.
Карета ехала до самой ночи. Сун Чэнсяо, не выспавшийся уже две ночи, уснул в пути. Только когда слуга разбудил его, он понял, что они уже прибыли.
— Господин, мы на месте.
Сун Чэнсяо проснулся в полудрёме. Ночной ветер был резким, и, выйдя из кареты, он вздрогнул от холода. Немного пришед в себя, он осмотрелся и с удивлением понял, что карета въехала прямо во внутренний лагерь. Роскошный шатёр императора был прямо перед ним. Это сильно встревожило Сун Чэнсяо.
Тени-стражи провели его к большому войлочному шатру за роскошным шатром и молча отступили.
Сун Чэнсяо собрался с духом и, подняв полы одежды, опустился на колени у входа:
— Министр Сун Чэнсяо, по повелению Его Величества, явился ко двору.
— Войди, — раздался голос Чжао Си.
Сун Чэнсяо поднялся и вошёл внутрь. В шатре было темно, и сразу за входом стоял большой парчовый экран, скрывающий внутреннее пространство. Сун Чэнсяо замер, но, когда глаза привыкли к полумраку, он увидел Чжао Си, стоящую перед экраном. Он снова опустился на колени:
— Приветствую Ваше Величество!
Перед ним появилась изящная рука:
— Встань.
http://bllate.org/book/7179/678189
Готово:
