Командир теней-стражей Лю Юань был сыном герцога. Его старший брат охранял границы, и самому Лю Юаню вполне хватило бы беззаботной жизни молодого господина. Однако старый герцог всё же отправил его в лагерь теней-стражей. По натуре он был ленив и обожал заводить друзей. Старый герцог никогда не искал сближения с императорской семьёй и не входил в лагерь наследного принца. Значит ли это, что Лю Юаню можно доверять?
Чжао Си нахмурилась. Если уж подозревать кого-то, начинать следует именно с него. Такой человек, никогда не проявлявший интереса к политике и не имевший права участвовать в управлении делами государства, — почему вдруг сегодня заговорил с такой настойчивостью и тревогой в глазах? Очевидно, он стремился любой ценой вернуть её в столицу. Если бы она не заметила подвоха и поспешила бы в путь, то уже мчалась бы по дороге. Вне защиты лагеря она оказалась бы полностью во власти теней-стражей и оказалась бы в его руках.
Чжао Си задумчиво сдвинула брови и наметила несколько возможных действий. Она подозвала Чжао Чжуна и тихо что-то ему велела. Тот кивнул, собрался и вышел из шатра, откинув полог.
Чжао Си холодно приподняла уголки губ. Она собиралась заманить врага в ловушку и посмотреть, кто явится на эту сцену заговора. Как только она уловит малейшую брешь — нанесёт удар без пощады.
* * *
Лю Юань нервно расхаживал по своему шатру. Внутрь вошёл один из теней-стражей с несколькими мёртвыми голубями в руке.
— Перехватили? — оживился Лю Юань.
— Да, — ответил страж и вытащил записки с ножек птиц. Лю Юань поспешно развернул их. Оба склонились над бумагами — и побледнели. В записке приказывалось Линь Цзэ немедленно запереть задние дворцы. — Неужели Его Величество заподозрило неладное?
— Перехватили и того евнуха, — тихо добавил страж. — У него тоже была записка.
— Да, — подтвердил Лю Юань, развернув второй лист. Содержание было то же самое.
— Похоже, Его Величество действительно заподозрило что-то, — забеспокоился страж.
И Лю Юаню стало не по себе. Его заданием было уговорить императрицу покинуть лагерь и вернуться в столицу. Казалось, задача несложная, но где-то произошла ошибка — и теперь императрица насторожилась.
— Куда идём, господин? — спросил страж, шагая за ним.
— Доложим Его Величеству: состояние императрицы-матери резко ухудшилось, — сквозь зубы процедил Лю Юань.
— А?! — страж испуганно ахнул.
Они вышли из шатра и вдали взглянули на роскошный шатёр. Там горел яркий свет, а вокруг, от тени к свету, стояли многочисленные тени-стражи, а также невидимые охранники. В эту смену дежурили только проверенные люди.
Страж немного успокоился:
— Господин, вы уверены, что сумеете убедить Его Величество вернуться в столицу?
— Уверен, — стиснул зубы Лю Юань. Должен быть уверен. Он повторял это себе снова и снова. Ведь он всего лишь беззаботный молодой господин, никогда не сталкивавшийся с серьёзными испытаниями. Самый страшный кризис в его жизни случился семь лет назад, когда его старший брат, защищая границу, был ранен отравленной стрелой. Лекари были бессильны, и его почти объявили мёртвым. Но тогда один человек прислал лекарство, которое спасло ему жизнь. Этим человеком оказался Гу Далан, детский друг его брата. Гу Далан считался легендой среди знатных юношей: в юности он ушёл в странствия, а позже стал одним из обитателей Горы Цзуншань.
На сей раз брат прислал письмо с приказом: подчиняться указаниям Гу Далана. А указ был один — вернуть императрицу в столицу. Лю Юань никогда не выполнял столь ответственных поручений. Видимо, у брата просто не было другого выбора. Приказ сопровождался длинным письмом с множеством готовых фраз, чтобы убедить императрицу. Лю Юань с трудом принял это задание. Днём, направляясь к ней, он всю дорогу повторял заученные слова. Наверное, говорил слишком торопливо или с неправильной интонацией — и всё же выдал себя. Теперь он проклинал собственную неспособность и решил попытаться ещё раз.
— Его Величество, низший Лю Юань просит аудиенции, — тихо сказал он у входа в шатёр.
— Хм, — донёсся изнутри голос Чжао Си.
Лю Юань вдохнул и вошёл, откинув полог.
— Приветствую Ваше Величество, — он опустился на колени в нескольких шагах от стола. — Из дворца пришло донесение: состояние императрицы-матери резко ухудшилось, опасность велика.
Над ним долго стояла тишина. Лю Юань предположил, что она потрясена и охвачена горем. Следуя инструкциям из письма, он дал ей немного времени пережить боль:
— Ваше Величество, я уже приказал элитным стражам сопроводить вас в столицу этой же ночью. Мы не допустим, чтобы вы опоздали к императрице-матери.
— О? — раздался сверху спокойный голос Чжао Си. — И скольких элитных стражей ты приказал выделить?
Лю Юань поднял глаза и увидел, как Чжао Си смотрит на него сверху вниз. Её взгляд был глубок и пронзителен, будто видел насквозь.
Он на мгновение замер. За его спиной шевельнулся полог. Лю Юань обернулся — в шатёр вошёл заместитель командира теней-стражей Чэнь Чжун. Раньше он служил в тайной страже при дворце принцессы. После восшествия Чжао Си на престол многие её соратники получили повышение, но он оставался на второй должности. Говорили, будто он утратил милость, но на самом деле он был заложенной ею ловушкой. Она тщательно подбирала пары: таким, как Лю Юань, ставила в напарники более сильных заместителей, чтобы те сдерживали их. Люди всегда чего-то хотят, особенно те, кто годами остаётся в тени. Чтобы занять место старшего, нужно свергнуть его. Поэтому, как только Лю Юань проявил подозрительную активность, Чэнь Чжун немедленно вмешался. И не подвёл её.
— Ты здесь?! Кто разрешил тебе без указа входить во внутренний лагерь? — вспыхнул Лю Юань.
— Низший принёс донесение, — спокойно ответил Чэнь Чжун, опустив глаза. — Стражи у входа сказали, что вы вошли к Его Величеству. Я побоялся задержки и принёс донесение лично.
— Донесение? — Лю Юань вскочил и вырвал бумагу из рук Чэнь Чжуна. — Убирайся! Доставка донесений — не твоё дело!
Чжао Си прищурилась, наблюдая за их перепалкой.
— Чэнь Чжун, — неожиданно произнесла она.
Оба подняли головы. Чжао Си неторопливо подняла палец:
— Ты служишь в лагере теней-стражей уже десять лет. Я вижу в тебе настоящий талант. Жаль, что должность командира свободна нечасто. Что ж, сразись с Лю Юанем. Если победишь — станешь командиром.
Лю Юань ахнул. Чэнь Чжун мгновенно бросился в атаку.
Они обменялись несколькими ударами. Чэнь Чжун действовал решительно, каждый удар был направлен в уязвимые места Лю Юаня. Тот едва успевал отбиваться, постоянно оказываясь на грани гибели. В самый напряжённый момент Лю Юань почувствовал холодный ветерок за спиной и резко обернулся. Чжао Си уже стояла на столе, с которого прыгнула вниз, и её длинный меч сверкнул в свете ламп, описав дугу — точную копию знаменитого приёма с Горы Цзуншань.
Лю Юань застыл с раскрытым ртом. Острое лезвие уже касалось его шеи. Холодный клинок прочертил тонкую полоску крови, и капли медленно стекали по металлу.
Лю Юань не мог вымолвить ни слова. Императрица собственной персоной вступила в бой!
Чжао Си держала меч одной рукой, лицо её было сурово:
— Ты неплохо держишься, но недостаточно бдителен.
Ноги Лю Юаня подкосились, и он рухнул на колени.
Чжао Си не собиралась его убивать. Она убрала меч, и Чжао Чжун лично связал пленника.
— Чэнь Чжун, — спросил Лю Юань, глядя на заместителя, — почему ты сегодня ночью заподозрил неладное и сам ворвался в роскошный шатёр?
— Низший заметил, что вы сегодня ночью сильно изменили расписание дежурств теней-стражей, — доложил Чэнь Чжун на коленях. — Поэтому и усомнился.
Чжао Си кивнула. Действительно, это было подозрительно. Изменить график дежурств можно было только по её личному указу.
За шатром уже собрались десятки сообщников Лю Юаня. Чэнь Чжун, вооружённый лишь одним клинком, выскочил наружу — и началась схватка.
Из шатра выбежал Чжао Чжун с императорской золотой табличкой в руке и громко воззвал:
— Вы — тени-стражи Его Величества! Должны служить только императрице! Сейчас вы окружены десятками тысяч солдат, а осмелились поднять руку на государя! Неужели не боитесь, что ваши родные будут вырезаны до девятого колена?!
Чэнь Чжун тоже крикнул:
— Главный заговорщик Лю Юань уже пойман! Вы ещё будете сопротивляться?!
Тени-стражи замерли, не решаясь двинуться вперёд.
Чжао Си откинула полог и вышла. Спокойно сложив руки за спиной, она смотрела на них с холодным достоинством.
Стражи в ужасе отступили.
Женщина-императрица была предельно серьёзна и спокойна:
— Сложите оружие и расскажите всё о заговоре. Тогда я, возможно, помилую ваших родных и дарую им смерть без пыток.
Все замерли, никто не осмеливался ответить.
Если сопротивляться — казнь с вырезанием до девятого колена. Если признаться — шанс на быструю смерть. Таково было обещание императрицы. В истории всегда так: проигравшие заговорщики неизбежно гибли. Но лишь Чжао Си говорила об этом прямо и чётко. Она холодно смотрела на них, слегка повернув меч так, что лезвие отразило холодный свет:
— Вы согласны с моими условиями?
Долгое молчание. Наконец один из стражей бросил оружие. Страх, как чума, быстро распространился: за ним последовали остальные.
— Ваше Величество! Мы не предатели! — хрипло закричал один из них.
Чэнь Чжун шагнул вперёд и одним ударом свалил его на землю.
— Арестуйте всех заговорщиков, — холодно приказала Чжао Си. — Допросим позже.
Шум за шатром постепенно стих. Чэнь Чжун, перевязав раны, вернулся внутрь для охраны.
Цуй Ши прибежал из внешнего лагеря, когда всё уже закончилось. Он в изумлении раскрыл рот, глядя на вымытый водой пол перед роскошным шатром. В воздухе ещё витал запах крови.
— Ваше Величество, это… — он указал на место боя.
— Ничего страшного, — спокойно сидела Чжао Си за столом. — Мой командир теней-стражей получил тяжёлое ранение. — Она кивнула на обессилевшего Лю Юаня. — Пусть лечится в лагере.
Цуй Ши огляделся и внутренне содрогнулся. Он поспешно опустился на колени:
— Низший прибыл слишком поздно!
— Наоборот, хорошо, что не раньше, — махнула рукой Чжао Си. Цуй Ши смущённо кивнул. Если бы он пришёл раньше, то не привёл бы с собой личную охрану — и тогда Чжао Си не имела бы достаточной поддержки, чтобы подавить мятеж.
Когда всё было улажено, наступило утро. На востоке показалось солнце, едва высунув своё лицо из-за горизонта. Чжао Си стояла у входа в шатёр и смотрела на него. Всё это так обыденно — каждый день восходит солнце. Но сегодняшнее утро казалось особенно значимым. Эта ночь была поистине потрясающей.
Никому нельзя доверять полностью, но при этом приходится полагаться на многих, чтобы удержать трон. Таковы отношения между государем и подданными. Не в том дело, что нельзя доверять — а в том, что нельзя доверять всем. Не в том, что нельзя подозревать — а в том, что нельзя подозревать всех.
Правление, как она однажды объясняла Гу Си, строится на интересах и балансе. Первое — цель, второе — природа человека. Раз став императрицей, она навсегда должна жить среди этого. Не только вчера, но и каждый день, не теряя бдительности.
Она смотрела в сторону столицы, думая о здоровье матери, и в душе кипела ярость. Она обязательно найдёт того, кто стоит за всем этим, и не пощадит его — независимо от мотивов.
* * *
Линь Цзэ получил официальный указ в полдень. Ему приказывали немедленно запереть дворец и провести тщательное расследование. На самом деле он не спал всю ночь. Когда пришло известие о болезни императрицы-матери, он вместе с двумя другими наложниками находился во внутреннем гареме, ухаживая за ней. Одновременно с этим ночью уже началась тайная блокада и обыски.
Заместитель министра Сун, будучи профессионалом, сразу приступил к допросам.
Поскольку у них не было официального указа, Сун Чэнсяо и Линь Цзэ договорились не трогать слуг императрицы-матери, а начать с внешнего персонала. Во время допросов рядом сидел заместитель министра Ли. Они мучительно трудились до самого полудня, пока наконец не прибыл официальный указ.
Выслушав указ, Сун Чэнсяо обрёл уверенность и немедленно приказал арестовать и допросить всех слуг из покоев императрицы-матери.
Заместитель министра Ли подошёл ближе:
— Чэнсяо, у тебя теперь есть указ. Я, пожалуй, больше не нужен. — Он насмотрелся за ночь на кровавые сцены. Плети были ещё цветочками по сравнению с теми пытками, что применяло Министерство наказаний. Это было ужасающе.
Сун Чэнсяо бросил на него презрительный взгляд:
— Да ты просто слабак! Такой кровавый вид уже пугает? Цинъянь, мы уже кое-что выяснили. Теперь, когда взяли слуг из покоев, сможем тщательно проверить каждого и обязательно найдём виновного.
Ли Цинъянь поспешно замахал руками. Если на периферии было так страшно, то в покои императрицы-матери и подавно лучше не соваться. Он не хотел больше видеть крови.
— Допрашивай сам. Мне нужно заняться документами. — Все тени-стражи, сопровождавшие императрицу, должны быть проверены до восьмого колена. Хотя Чжао Си ничего не сказала, он знал: эта работа неизбежно ляжет на него.
Сун Чэнсяо кивнул:
— Тогда занимайся своими делами.
Он с ясным взглядом и решительным видом повёл арестованных на допрос. Ли Цинъянь с облегчением выдохнул — теперь он может вернуться к бумагам и избежать вида крови.
Линь Цзэ перераспределил людей, окружив задние дворцы непроницаемым кольцом.
Вечером он позвал Ли Цинъяня:
— Цинъянь, всё выяснил?
— Да. — Ли Цинъянь подал ему толстую пачку документов. — Здесь перечислены все подозрительные лица с полной информацией об их происхождении. Господин, можете сразу передать это Его Величеству. Я продолжу работу над делом и завтра утром доставлю полный отчёт в северный лагерь.
Линь Цзэ задумался. Он очень переживал за Чжао Си и хотел сам отправиться в северный лагерь. Но в вопросах кадров Цинъянь разбирался лучше него. А в искусстве управлять людьми и взвешивать выгоду он был обучен самой Чжао Си.
— Цинъянь, отправляйся немедленно в северный лагерь. Объясни всё лично Его Величеству. Там сейчас столько дел — ты обязательно поможешь.
— Хорошо, — решительно кивнул Ли Цинъянь, его благородное лицо выражало твёрдую решимость. — Господин, можете не сомневаться: Цинъянь сделает всё возможное, чтобы помочь Его Величеству очистить двор от предателей.
Линь Цзэ похлопал его по плечу:
— Отлично. Береги Его Величество.
http://bllate.org/book/7179/678188
Готово:
