Сун Чэнсяо смотрел на протянутую руку Чжао Си и слегка прикусил губу. С тех пор как он вошёл во дворец принцессы в качестве наложника, его не покидала служба: он исполнял поручения императрицы, словно подчинённый чиновник, и никогда прежде не стоял так близко к ней. Тёплое, ровное дыхание Чжао Си ощущалось прямо перед ним, и всё тело Суна Чэнсяо словно окаменело.
— Встань, — сказала Чжао Си, наклоняясь, чтобы помочь ему.
— Слушаюсь, — ответил он, опустив глаза и поднимаясь сам.
Чжао Си повела его за ширму:
— Подними глаза и взгляни.
Сун Чэнсяо поднял взгляд — и увидел зрелище поистине внушительное. На просторном полу лежали без сознания более десятка мужчин: все крепкие, одетые по-разному, но даже в беспамятстве от них веяло угрозой и жестокостью.
«Это же смертники?» — мелькнула у него мысль.
Чжао Си, будто читая его мысли, кивнула:
— Да, смертники.
— Эти смертники охраняли вход в тайный грот в десяти ли от столицы. Грот ведёт прямо в резиденцию принца Кана, — сказала она, подойдя к одному из лежащих и пинком развернув его лицо к Суну Чэнсяо. — Обычные черты, никаких опознавательных знаков.
Сун Чэнсяо подошёл ближе и внимательно осмотрел мужчину:
— Чтобы выяснить заказчика, их нужно допросить. Но… смертники обычно не дают противнику шанса взять их живыми, — вздохнул он.
— Поэтому я и приказала оглушить их и доставить сюда, — сказала Чжао Си.
Сун Чэнсяо стиснул губы. Сейчас они без сознания, но как только их разбудят, каждый из них, скорее всего, покончит с собой по заранее заложенному методу. Как он тогда отчитается перед императрицей?
Чжао Си смотрела на него с доверием и ожиданием. Под этим взглядом его разум начал лихорадочно работать. Внезапно глаза Суна Чэнсяо загорелись. Он присел на корточки и осторожно раздвинул губы одного из смертников, заглядывая внутрь.
— Ваше Величество, я слышал, что такие смертники прячут яд в зубах. Если это правда, нам стоит извлечь капсулы — и тогда они не смогут свести счёты с жизнью.
Чжао Си кивнула:
— Посмотри скорее, есть ли там яд.
— Есть! — Сун Чэнсяо внимательно осмотрел зубы одного из смертников и с облегчением поднял глаза. — Действительно есть!
— Извлеки их. Возможно, по составу яда мы сможем выйти на источник, — сказал Сун Чэнсяо, уже полностью погружаясь в привычную для него работу следователя.
— Отличная мысль, — одобрила Чжао Си и доверчиво протянула ему свой короткий клинок. — Бери, извлекай. Я передам яд придворному лекарю для анализа.
Сун Чэнсяо поблагодарил, но использовать императорский клинок для таких дел не посмел. Вместо этого он вынул шпильку из волос одного из смертников и осторожно ввёл её в рот.
— А?.. — через некоторое время он удивлённо вскрикнул.
— Что случилось? — Чжао Си наклонилась поближе.
— Я… я случайно протолкнул капсулу в горло, — признался он, покраснев. — Рука дрогнула…
Чжао Си пинком откатила безжизненное тело в сторону и подкатила другого, прищурившись:
— Ничего страшного. Попробуй ещё раз — с каждым разом будет легче.
— Слушаюсь, — пробормотал Сун Чэнсяо, с трудом сглотнув сухость во рту. «Я ведь заместитель министра, дважды прошёл экзамены на чиновника! Я не палач и не судмедэксперт!» — кричал он про себя.
Три попытки оказались неудачными. Лишь на четвёртом смертнике ему наконец удалось извлечь капсулу.
Сун Чэнсяо вытер пот со лба и мысленно поздравил троих несчастных: «Спасибо, что так легко умерли. Иначе, очнувшись, вы бы горько пожалели, что родились на свет».
Благодаря накопленному опыту, дальнейшие извлечения прошли гораздо успешнее. Вскоре он собрал все капсулы в маленькую шкатулку и преподнёс императрице.
Чжао Си лично спрятала шкатулку в рукав:
— Ты отлично поработал. Эти смертники сопровождали бывшего главного советника наследного принца, Лю Юя. Сначала он вошёл в резиденцию принца, а затем вышел через потайной ход. Поймать смертников живьём было чрезвычайно сложно — пришлось применить огромное количество усыпляющего. Я задействовала почти всех теней-стражей. Как только захватили, сразу же приказала везти сюда, в Северный лагерь — ведь речь идёт о крайне секретном деле. Другая группа теней-стражей проследила за Лю Юем — надеюсь, они выведут нас на заказчика.
Лицо Суна Чэнсяо изменилось. Теперь он понял, зачем императрица вызвала именно его.
— Если эти смертники знают, где наложница Гу, я обязательно это выясню, — торжественно пообещал он.
Чжао Си кивнула — она верила в способности заместителя министра Сун.
— Отдохни здесь, пока будешь их допрашивать. Устал — иди спать в мой шатёр. Одежду для смены уже привезли.
— Это… я… — Сун Чэнсяо смутился. — Достаточно будет отдельного шатра для отдыха.
— Нет, в роскошном шатре, — настаивала Чжао Си. — Ты прибыл в Северный лагерь как заместитель министра — это слишком заметно. Но если ты здесь как мой наложник, всё выглядит естественно.
Сун Чэнсяо понял и смутился ещё больше:
— Простите, Ваше Величество, я не подумал… Обещаю приложить все силы…
— Не спеши, допросы займут время… — Чжао Си похлопала его по руке и вдруг заметила, как напряжено всё его тело.
Она смотрела на него. Два дня без сна, усталость на лице, но в глазах — решимость. Она сказала, что будет использовать его статус наложника как прикрытие… но ведь он и вправду был её наложником. Раньше она думала, что все эти люди рядом с ней движимы лишь выгодой, но теперь поняла: всё не так просто.
— Пойдём со мной в шатёр. Сначала помойся, потом поешь.
— Слушаюсь. Благодарю Ваше Величество, — начал он кланяться, но Чжао Си резко схватила его за руку, не дав опуститься на колени.
------
Раннее утро.
Лагерь Яньци.
Ци Фэн стоял в шатре, не сомкнув глаз всю ночь.
— Ваше Величество, — вбежал телохранитель, — от смертников до сих пор нет вестей.
Ци Фэн нахмурился. Пятьдесят смертников исчезли без следа — Лю Юй, скорее всего, уже мёртв.
— Есть ли движение в Северном лагере?
Телохранитель покачал головой:
— Молодой господин Лю Юань попал в плен.
Брови Ци Фэна сдвинулись ещё плотнее.
— Ваше Величество, — телохранитель сделал шаг вперёд, — все приготовления завершены. Прикажите — мы устроим засаду и устраним юного императора по пути!
Ци Фэн поднял руку, останавливая его:
— Нет. План придётся изменить. Чжао Си будет в том же отряде, что и юный император. Я не рискну её ранить.
— Но, Ваше Величество… — телохранитель замялся.
— Устройте засаду на пути юного императора к столице Янь, — холодно приказал Ци Фэн.
— Слушаюсь.
— Если Лю Юй взят в плен, его наверняка держат в Северном лагере. Передай приказ: найдите шатёр, где его содержат.
Телохранитель удивлённо поднял глаза:
— Вы полагаете, что всех смертников захватили?
Губы Ци Фэна сжались в тонкую линию. Очень вероятно. Чжао Си уже заподозрила неладное. Она непременно использует каждую его ошибку, чтобы распутать весь клубок и вывести на него самого.
— Если удастся спасти — спасайте. Если нет… — Ци Фэн протянул ему капсулу. — лично вложи это в рот Лю Юя. Если не получится — уничтожь капсулу или прими сам. Ни в коем случае не позволяй ей попасть в руки императрицы Хуа.
Он крепко сжал капсулу, повторяя наставление.
— Слушаюсь, — телохранитель принял капсулу, полагая, что это яд, и поклялся исполнить приказ до конца.
Ци Фэн махнул рукой, и тот немедленно вышел. Он уже дважды пытался заманить Чжао Си обратно в столицу, но оба раза потерпел неудачу. Третьей попытки не будет — но он обязан добиться успеха.
— Зови, — тихо произнёс он.
Вошёл другой телохранитель.
— Распусти слух среди людей наследного принца: бывший главный советник Лю Юй пойман Чжао Си. Если принц не совсем глуп, он немедленно подыщет младенца, чтобы выдать за своего наследника. Если у свергнутого принца есть сын, а у императрицы — нет, не верю, что Чжао Си сможет спокойно смотреть, как принц устраивает интриги в столице.
— Нужно ли что-то предпринять в Северном лагере? — спросил телохранитель.
— Нет, — Ци Фэн помассировал переносицу. — Чжао Си слишком бдительна. В прошлые разы я торопился и перестарался — это лишь усилило её подозрения.
Эта Чжао Си… — скрипнул он зубами. Она прекрасно знает, что регент Яньци не упустит шанса устранить юного императора, а тот, в свою очередь, не сдастся без боя. Между ними неизбежна схватка у Ущелья Ли-фэн. Так зачем же она сама едет туда, в самое пекло? Как он может быть спокоен? Как может действовать свободно?
Ци Фэн вышел из шатра и устремил взгляд вдаль. Сколько дней прошло с тех пор, как он покинул Наньхуа? Он никогда не считал. Ему казалось, что он забыл те пять лет. В Яньци он стал безжалостным, решительным, его называли демоном войны, и никто не осмеливался ослушаться. Но теперь, стоя на границе двух государств, в месте, откуда когда-то уехал, его душа не находила покоя.
Весть о смерти главного супруга принцессы Цзяхэ и её безутешном горе дошла до столицы Янь. Знатные семьи, чиновники и аристократы громко смеялись, говоря: «Вот и расплата за то, что женщина вмешивается в дела государства!» Он прятался за маской, и сердце его онемело от боли.
В те дни он будто раздвоился. Ночью, во сне, он знал, что был главным супругом принцессы Цзяхэ — тем самым человеком, который причинил ей столько страданий. А днём он снова становился регентом.
Он думал, что сошёл с ума. Пока однажды на поле боя не увидел знамя Чжао Си.
Рассветное небо, долгое время затянутое тучами, наконец прояснилось. Первые лучи солнца озолотили горизонт, и Ущелье Ли-фэн встретило новый день.
Ци Фэн вдруг приподнял бровь. Всё это время он думал лишь о том, как заманить её обратно в безопасную столицу. Но он забыл главное: Чжао Си сильнее его. Она мастерски манипулирует властью, стремится к вершине, и её методы куда опытнее и изощрённее его собственных. Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Он вспомнил эту решительную женщину-императора, их прошлое — и понял, как дорого оно ему.
Прежде чем стать его госпожой, она была правителем со своими целями и устремлениями. Возможно, именно в этом и заключалась их связь.
Он вдруг понял, чего хочет Чжао Си.
— Зови! — громко произнёс он.
Подбежал телохранитель:
— Ваше Величество!
— Готовь коня. Сотню смертников — со мной.
— Слушаюсь!
Взгляд Ци Фэна стал твёрдым. Он больше не будет управлять всем из тени. Он сам отправится в Ущелье Ли-фэн, чтобы устранить императора Янь и защитить Чжао Си. Только так он сможет быть абсолютно уверен в исходе.
Горы тянулись одна за другой, дикие кусты переплетались, а песок вихрился над извилистой тропой.
Из ущелья выскочил Гу Си, за ним по пятам гнались более десятка мечников-рабов, подавая сигналы. Вскоре к реке начали стекаться всё новые и новые преследователи.
Гу Си остановился у реки. Вода была чистой, как зеркало, и отражала его измождённое лицо. Он опёрся руками на колени, тяжело дыша, и чувствовал, как кровь бурлит в жилах.
Мечники-рабы окружили его полукругом, перекрывая путь к отступлению — позади была только река. Вскоре на высоком холме появился Вань Шань верхом на коне и окинул всё взглядом.
Оставалось только сражаться насмерть.
Гу Си, несмотря на боль в меридианах, глубоко вдохнул, направил ци в даньтянь и вложил всю силу в клинок. Из острия вырвался сияющий луч, клинок задрожал, издавая звук, подобный драконьему рёву.
Мечники-рабы подняли оружие, принимая защитную стойку, чтобы выдержать напор энергии.
Вдруг кто-то в рядах негромко скомандовал:
— Вперёд!
Этот оклик стал сигналом. Мечники мгновенно активировали боевой строй. Глаза Гу Си сверкнули, как звёзды в ночи, и он сразу же определил лидера. «Сначала убить предводителя», — решил он. Став единым целым с мечом, он ринулся в центр строя. Его клинок пронзил горло командира так быстро, что тот даже не успел вскрикнуть.
Тело рухнуло на землю. Гу Си легко отпрыгнул к реке. Лезвие его меча оставалось чистым — ни капли крови, настолько стремительным был удар.
Потеряв главаря, мечники-рабы пришли в ужас. Наступило напряжённое противостояние, где решали выдержка и хладнокровие. И действительно, под давлением несколько молодых мечников не выдержали — незаметно бросили взгляд на другого человека в строю. Гу Си повторил приём и снова ринулся в центр.
Мечники в ужасе закричали и подняли мечи в защиту. Гу Си вложил в удар всю свою силу, направив клинок прямо в лоб заместителю предводителя. Попадание! Но вернуться к реке уже не получилось — путь был отрезан. Со всех сторон на него обрушились клинки. Он едва успел уклониться, но на рукаве, бедре и даже на щеке остались глубокие порезы. Кровь стекала крупными каплями по его изящному лицу. Гу Си небрежно вытер щёку тыльной стороной ладони и встал рядом с телом убитого, держа меч вертикально. В его глазах горел холодный, ослепительный свет.
Вань Шань, наблюдавший сверху, хрипло скомандовал:
— Сухой строй!
Боевой порядок активировался, и вокруг Гу Си сомкнулась сеть из мечей.
Гу Си резко повернулся и начал вращать клинок, создавая множественные отсветы — это был знаменитый приём Школы Меча. Мечники-рабы наконец увидели, на что способен Владыка Меча. Перед ними стоял мастер, достигший вершин боевого искусства. Гу Си, словно дракон в море, прорвался сквозь серебряную сеть и ринулся к противнику на позиции Кунь. Он отдался атаке полностью, не думая о защите — именно так ломают строй. Мечник на позиции Кунь не выдержал натиска и отступил. Гу Си сумел вернуться к реке.
За его спиной осталось семь поверженных мечников. Сам он был покрыт новыми ранами. Сжав губы, он тайно начал медитацию. Вань Шань был коварен и непостоянен: сказав «сухой строй», он на самом деле оставил живой проход на позиции Кунь. Гу Си рискнул — и выиграл.
http://bllate.org/book/7179/678190
Готово:
