— Грязный до невозможности, и трогать не хочу, — сказала Чжао Си, целуя Гу Си в губы.
Гу Си откинулся назад, но всё равно не избежал поцелуя. Он целовал её и одновременно рассмеялся:
— Только не спеши признаваться в чувствах. Я всё ещё при том же мнении…
— Знаю, — перебила его Чжао Си. — Кого бы я ни взяла себе, первым волноваться будешь не ты.
Гу Си кивнул.
Всё ещё упрямится? Чжао Си так разозлилась, что рассмеялась, снова припала к его губам, целуя страстно и настойчиво, а одной рукой расстегнула ему пояс и проскользнула под штаны.
— Ай… — В самый разгар дня, прямо в шатре заниматься подобными делами! Гу Си сильно испугался.
Чжао Си целовала его чувствительные мочки ушей и шею, а рука её то нежно, то решительно двигалась внизу.
Гу Си напрягся всем телом, а в глазах у него собралась лёгкая дымка.
— Опять нарушаешь обет молчания? Говоришь одно, а думаешь другое. У меня сотня способов проучить тебя, — прошептала Чжао Си, слегка сжав его. Гу Си не сдержался и вырвался стон.
После этой волны страсти Гу Си обмяк и растянулся на ложе.
Чжао Си улыбнулась, взяла полотенце и аккуратно вытерла ему лицо. Гу Си отвёл взгляд — ему было стыдно смотреть на отчётливые следы на покрывале. Чжао Си обняла его и помогла надеть штаны.
Штаны давно сползли до щиколоток, обнажив прямые и гладкие ноги. Чжао Си накинула одеяло, прикрывая его нижнюю часть тела, и пальцем провела по шраму на животе. Тот давно зажил, оставив лишь тонкую красную полоску. А вот синяки от ударов палками на ягодицах, хоть и затянулись, всё ещё оставили синеватые отметины. Зато следы от плети на спине Гу Си полностью исчезли. Реакция тела на увечья у каждого своя. Внешние раны Гу Си заживали быстро, но синяки держались так долго… Видимо, он и вправду никогда раньше не подвергался подобному. Бедняга.
Когда Гу Си только прибыл в столицу, он ничего не знал. Минцзэ вовсе не обязательно было втягивать и его в эту интригу. Ведь Минцзэ, по идее, лучше всех понимал Гу Си. Тот уважал его, боялся его и боготворил. Стоило Минцзэ сказать всего одно слово — и Гу Си беспрекословно подчинился бы. Зачем же…
В это время за шатром раздался голос:
— Тени-стражи собрались.
Гу Си, услышав это, приподнялся:
— Хорошо, сейчас выйду.
Сегодня ему предстояло первым отправиться в Ущелье Ли-фэн и подготовить всё заранее.
Он встал и взял чистое нижнее бельё, собираясь переодеться за ширмой, но Чжао Си прищурилась:
— Переодевайся здесь.
Гу Си не стал возражать. После стольких раз самых стыдливых дел между ними смена одежды — пустяк, не стоило притворяться. Он быстро надел всё и в конце затянул пояс чёрного повседневного мундира. Этот наряд идеально подчёркивал его фигуру: широкие плечи, прямая спина, тонкая талия и гибкое тело. Чжао Си смотрела на него, и её взгляд потемнел.
— Прибыв в Ущелье Ли-фэн, просто хорошо выспись. Завтра я приеду не раньше вечера.
В эти дни Гу Си отвечал за охрану и нес огромную ответственность. Он тщательно всё продумывал, детально распределял посты и без отдыха объезжал периметр — силы были на исходе.
Гу Си не стал спорить и кивнул с улыбкой:
— Хорошо.
Чжао Си отпустила его, и он направился к выходу из шатра. Гу Си обернулся и посмотрел на неё с улыбкой — в глазах его сиял свет, яркий, как утреннее солнце.
Чжао Си подошла ближе и поправила ему пояс:
— Си…
— Мм?
— Я вижу в тебе хорошее…
Эта фраза, сказанная без всякой связи с предыдущим, заставила Гу Си слегка замереть. В тот раз он шутил об этом с Чанси, а она теперь использовала те же слова — но он сразу понял, что она имела в виду. Гу Си быстро моргнул, прогоняя дымку из глаз, и нарочито легко ответил:
— Раз ты видишь во мне хорошее, значит, я спокоен.
— Отлично, — в сердце Чжао Си появилась сладкая боль, и она крепче обняла его.
Гу Си поцеловал её в волосы:
— До завтра.
Чжао Си откинула полог и проводила взглядом его удаляющуюся фигуру. Кто из влюблённых не желает обладать любимым целиком? Но в этом мире есть вещи, против которых бессильна даже любовь. Например, если любимый человек — император.
Гу Си хотел показать ей самого лучшего себя. Но разве она сама не думала так же? Ей нужно становиться сильнее. Только достигнув вершины власти и получив право распоряжаться всем Поднебесным, она сможет сохранить ту редкую искру настоящих чувств в своём сердце. Поэтому ей нужно прилагать ещё больше усилий.
----------
Едва Гу Си вышел из шатра, как внутрь вошёл тень-страж с докладом.
— Ваше Величество, бывший главный советник наследного принца Лю Юй появился в столице.
— Лю Юй? — удивилась Чжао Си. Этот Лю Юй считался главным подозреваемым в деле о тайном бегстве наложницы Гу. Сразу после инцидента он исчез без следа. Почему он вдруг объявился в столице именно сейчас?
— Да, именно Лю Юй. Он вошёл в резиденцию князя Кан через чёрный ход и до сих пор не вышел.
Тень-страж поднял на неё взгляд:
— Ваше Величество, весь лагерь теней-стражей уже окружил резиденцию, действуя втайне.
Чжао Си поняла, что имел в виду страж. Князь Кан — бывший наследный принц, и тени-стражи могли лишь наблюдать из тени, но не имели права входить в его резиденцию для обыска.
Чжао Си задумалась, стоит ли ей лично возвращаться в столицу.
— Ваше Величество, — добавил тень-страж, — возможно, Лю Юй тайно привёз в столицу ребёнка наложницы Гу.
Взгляд Чжао Си потемнел.
Страж, произнеся это, опустил голову. Только сейчас Чжао Си внимательно взглянула на него — это был Лю Юань, тот самый, кто вчера сопровождал Гу Си. Тени-стражи обязаны лишь докладывать, а не давать советов. Сегодня Лю Юань вёл себя слишком активно.
Увидев, что императрица всё ещё размышляет, Лю Юань поспешно добавил:
— Ваше Величество, управляющий резиденции лично вышел и привёл нескольких женщин обратно во дворец.
— Кормилицы? — приподняла бровь Чжао Си.
— Похоже на то, — ответил Лю Юань. — Ваше Величество, бывший главный советник наверняка привёз с собой младенца.
Чжао Си прищурилась, размышляя:
— Хорошо, возвращайтесь в столицу. Окружите резиденцию, но не вмешивайтесь. Следите за всеми, кто входит и выходит. Вышедших — задерживайте и обыскивайте: нет ли у них печатей или других документов.
— …Слушаюсь.
— Ступайте.
Но Лю Юань не двинулся с места.
— Что ещё? — спросила Чжао Си, опустив на него взгляд.
— Ваше Величество, я опасаюсь, что весть о возвращении наследника князя Кан скоро дойдёт до чиновников, и тогда…
Чжао Си слегка приподняла бровь и спокойно сказала:
— Наследник князя Кан — всего лишь младенец. Да и подлинность ребёнка ещё под вопросом. Чего мне бояться? Даже если он настоящий, пока я на троне, пусть и без наследника, никто не посмеет претендовать на престол до моей кончины.
Лю Юань испугался и поспешно опустился на колени:
— Простите, Ваше Величество, я не то имел в виду!
— Ступайте. Окружите резиденцию, никого не выпускайте. Бывший наследный принц много лет строил сеть тайных ходов в своей резиденции — чертежи у нас есть. Расставьте засады у всех выходов. Лю Юя необходимо схватить любой ценой, — сказала она, прищурившись.
Вечером Чжао Си закончила ужин и читала доклады в шатре.
Вдруг в палатку вбежал Чжао Чжун, весь в панике:
— Ваше Величество! Из дворца прислали весточку — императрица-мать заболела!
Чжао Си на миг замерла:
— Что за болезнь? Что говорят лекари?
— Говорят, зима была слишком холодной, и старая болезнь желудка обострилась. Всё, что она ела, вырвало, да ещё и жар поднялся.
Чжао Си резко вскочила и начала мерить шагами шатёр. Чжао Чжун спросил:
— Ваше Величество, возвращаемся в столицу?
— Да. Матушка в годах, здоровье слабое — болезнь может оказаться опасной. — Чжао Си так торопилась, будто хотела немедленно взлететь в небо и долететь до столицы. — Прикажи теням-стражам собраться — выезжаем этой же ночью.
Чжао Чжун, зная, как она волнуется, поспешно кивнул и вышел.
— Постой! — окликнула его Чжао Си.
Чжао Чжун вернулся:
— Ваше Величество, ещё приказания?
Чжао Си слегка нахмурилась:
— У матушки с детства болезнь желудка, но она всегда обостряется зимой. Сейчас же весна — трава уже зелёная. Почему вдруг болезнь вернулась?
Чжао Чжун замер. Люди, служащие при дворе, отличались изощрённым умом. Как только императрица намекнула, он сразу всё понял.
— Ваше Величество… — тихо начал он.
— Линь Цзэ сейчас во дворце? — спросила Чжао Си.
— Да, господин Линь там.
Узнав, что Линь Цзэ на месте, Чжао Си успокоилась:
— Пошлите соколиную почту. Прикажи Линь Цзэ немедленно изолировать все задние дворцы. Никто не должен перемещаться без разрешения. Всех, кто обслуживает императрицу-мать — из кухни, чайной, прачечной и уборки — арестовать и допрашивать по одному.
Мысли Чжао Си мчались одна за другой. Линь Цзэ командует Императорской гвардией и может силой взять под контроль гарем. Но он недостаточно внимателен для расследования заговора. Нужен кто-то, кто хорошо знает законы и умеет выявлять изменников.
— Пусть господин Сун помогает ему. Сун Чэнсяо служит в Министерстве наказаний, несколько дней назад вернулся во внешний гарем. Он проницателен и жёсток — под его допросом изменники не укроются.
Чжао Чжун молча и строго кивнул и вышел.
Чжао Си хмурилась, меряя шагами шатёр. Все события этого дня проносились у неё в голове.
Появление Лю Юя и болезнь императрицы-мать — события не связанные напрямую, но оба требуют её личного возвращения в столицу. Кто замышляет всё это? Регент хочет отвлечь её, чтобы потом напасть на малолетнего императора? Или сторонники князя Кан планируют засаду по дороге?
Какой бы ни была причина, тот, кто стоит за этим, за один день нанёс два удара и создал столько шума — значит, у него в столице огромная сеть агентов. Возможно, даже среди приближённых императрицы-матери есть предатели. И тут Чжао Си охватила ещё более страшная мысль: если она вернётся в столицу, её будут сопровождать только тени-стражи. А значит, возможно, и среди них есть предатели?
Эта мысль заставила её сердце забиться так сильно, что она почувствовала холод в спине. Тени-стражи — её глаза, её руки, её самые верные подчинённые. Но многие из них происходят из знатных семей, их интересы переплетены с интересами кланов. Неужели кто-то из них уже повернул клинок против неё?
Впервые в жизни Чжао Си по-настоящему испугалась.
Когда Чжао Чжун вернулся в шатёр, лицо Чжао Си уже было спокойным.
— Ваше Величество, указ уже отправлен, — доложил он. За это время он успел отправить соколиную почту и посылку через своего ученика — хоть один из способов связи точно дойдёт до Линь Цзэ. Выполнив всё, что мог, Чжао Чжун вернулся в свой шатёр и спрятал у себя короткий клинок. Пусть любой, кто посмеет причинить вред императрице, пройдёт только через его труп.
Закончив доклад, он встал рядом с Чжао Си. Снаружи он выглядел так же спокойно, как всегда — обычный старый евнух. Но Чжао Си чувствовала его внутреннее напряжение. Она мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Не бойся. Это всего лишь ничтожные заговорщики — я даже не считаю их достойными внимания.
Чжао Чжун торжественно кивнул:
— Ваше Величество — истинный дракон. Как могут ничтожные осмелиться посягнуть на вас?
Внутри Чжао Си была далеко не так спокойна, как снаружи. В Северном лагере стояли десятки тысяч солдат, но сейчас все они находились во внешнем лагере. Её внутренний лагерь охраняли лишь тени-стражи.
Городские сказители часто приписывают императорам девять или девятнадцать верных телохранителей с невероятными боевыми навыками и безграничной преданностью. Чжао Си обычно смеялась над такими вымыслами. Рядом с императором не может быть всего десятка людей — даже железный человек не выдержит круглосуточной охраны.
Императорская гвардия насчитывала более сорока тысяч человек. Ближайшая охрана делилась на три смены. Самый внутренний круг — тени-стражи. В лагере теней-стражей служило более тысячи человек. Ежедневно дежурили три смены по сорок человек, то есть сто двадцать человек под началом одного командира теней. Внешний круг обычно насчитывал четыре отряда — итого шестьсот теней-стражей. Эти тысячи людей дежурили посменно: день и ночь на службе, затем два дня отдыха. Внешний периметр охраняли ещё десятки тысяч гвардейцев. Только так можно было обеспечить неприступную защиту.
Все, кто служил в императорском шатре, проходили тщательный отбор: чистое происхождение, безупречная преданность.
Чжао Си всегда была осторожна и любила систему сдержек и противовесов. После вступления на престол она лично подбирала состав каждой сотни теней-стражей. В отрядах служили как потомки знати, так и простолюдины, а также солдаты из её личной гвардии, ещё со времён, когда она была принцессой. Такое смешение происхождения и клановой принадлежности создавало систему взаимного контроля и исключало возможность массового предательства.
Особое внимание она уделяла выбору командиров теней. Ведь если сам командир изменит, ему достаточно окружить императора своими людьми — даже нескольких десятков хватит, чтобы ограничить свободу императора. А потом, имея в руках государя, можно будет управлять всей страной.
Это был самый страшный сценарий.
Чжао Си потерла переносицу.
http://bllate.org/book/7179/678187
Готово:
