Чжао Си знала, что императрица-мать пристально следит за всем этим, и успокоила Гу Си:
— Не волнуйся. Люди вокруг меня надёжны. Просто не дадим ей узнать — и всё.
Гу Си посмотрел на Чанси. Тот будто оказался на раскалённой сковороде и нервно кивнул.
Раз Чанси отказался от контроля, Чжао Си стала ещё беспечнее. Она махнула рукой, велев ему убрать низкий столик.
Гу Си вздохнул и поднялся:
— Ах, ещё говорила про искренность… Всё это ложь.
Прекрасный юноша встал из воды одним стремительным движением, словно цветок лотоса, вынырнувший из озера. Вода стекала по его телу, словно жемчужная завеса.
В ушах Чжао Си зазвучало, будто крупные и мелкие жемчужины падают на нефритовую чашу.
На постели.
Они страстно целовались, и когда наконец разомкнули объятия, оба тяжело дышали.
Чжао Си, всё ещё запыхавшись, сказала:
— Впредь не дежурь по ночам. А то я выйду из внешнего гарема и не найду тебя.
Гу Си недовольно отвернулся:
— Все остальные телохранители дежурят, а я — исключение?
Чжао Си, улыбаясь, наклонилась и поцеловала его:
— Ладно, как хочешь. Но тогда ты должен вернуться жить во Дворец Байфу.
Гу Си замялся.
Чжао Си приблизилась к нему и, глядя в глаза юноши, где читалась неуверенность, мягко пояснила:
— Линь Цзэ — мой друг детства, между нами лишь давняя привязанность. Всё остальное — лишь выгоды. Того, кто мне не нравится, я и близко к себе не подпущу.
Гу Си понял, что она имеет в виду, и глаза его слегка увлажнились.
— Я… смогу это осознать. Не нужно так стараться из-за меня. Я вернусь во Дворец Байфу.
Ему было стыдно, что заставил Чжао Си повторять одно и то же. Он чувствовал, что поступил слишком опрометчиво.
Чжао Си обняла его:
— Осознаешь — осознаешь, но в душе всё равно не будет спокойно. Даже ваши товарищи по лагерю устраивают для тебя пир, чтобы развеять печаль. Неужели я хуже их?
Гу Си закусил губу, чувствуя себя виноватым и не в силах возразить.
Чжао Си поднялась и снова поцеловала его. Гу Си полмесяца не прикасался к ней, и от одного прикосновения его тело напряглось.
Ловкие пальцы Чжао Си начали ласкать его, и Гу Си, мучимый желанием с обеих сторон, не выдержал и застонал.
Чжао Си приблизила губы к его уху и тихо прошептала:
— Отныне ночные дежурства теней-стражей будут вдвоём. Если я позову тебя обратно во дворец, ты обязан прилететь ко мне на лёгких ногах. Иначе… я тебя проучу.
Гу Си дрожал:
— Хорошо.
— И больше не подменяй других на дежурстве. Если захочешь что-то сделать — скажи мне, я пришлю тебе людей.
Гу Си собирался возразить, но Чжао Си не собиралась его щадить. Под её ласками он тут же сдался:
— Хорошо.
— Запомни: я жду от тебя искренности. Если ещё раз увижу, что ты внешне соглашаешься, а на деле делаешь по-своему, тогда уж…
— Ах… — Гу Си глубоко вздохнул. Искренность? Да ведь всё решает она одна!
Он с трудом сел и перевернул сидевшую у него на животе женщину на спину.
Чжао Си тихо вскрикнула, но он уже взял инициативу в свои руки.
Они слились в страстных объятиях, и алые покрывала взметнулись волнами.
Измученные, они лежали в объятиях друг друга. За шатром уже сгущались сумерки.
Никому не хотелось вставать.
— Что тебе сегодня сказал император Яньци? Он выглядел таким возбуждённым, — спросила Чжао Си.
Гу Си бросил на неё боковой взгляд:
— Ты же пришла раньше. Всё слышала, верно?
Чжао Си приподнялась на локте, заинтересованная:
— Так чего же вы там шептались? Я не разобрала ни слова.
Губы Гу Си слегка изогнулись:
— Он хочет, чтобы я поехал с ним в Янь и соблазнил его мать, чтобы она отказалась выходить замуж за регента. Так он надеется избавиться от угрозы стать «сыном» регента.
— О? — Чжао Си удивлённо посмотрела на него.
Гу Си безвинно пожал плечами:
— Я тоже впервые слышу. Просто ужас какой-то, волосы дыбом встают.
— Да в этом нет ничего странного. В Яньци такие обычаи, — задумчиво сказала Чжао Си. — Если регент женится на императрице-матери, он станет Верховным императором. Тогда маленькому императору, возможно, и не придётся умирать.
— Но маленький император его ненавидит.
Чжао Си кивнула:
— Во всём, что он говорил, чувствовалось, что он пытается пробудить во мне интерес к их регенту. Видимо, надеется, что я сама разберусь с ним.
Гу Си тоже приподнялся, и глаза его заблестели:
— Регент сейчас стоит лагерем у Северного ущелья. Всего в день езды отсюда. Я схожу и разведаю обстановку.
Чжао Си посмотрела на него. Юноша только что пережил страсть, и уголки его глаз, брови — всё дышало весенней негой. Его длинные ресницы трепетали над влажными глазами, будто весенние волны на озере. Он лежал рядом с ней совершенно обнажённый, не прикрываясь даже одеялом, и при этом серьёзно обсуждал военные дела. Это было… чертовски притягательно.
Чжао Си наклонилась и снова поцеловала его.
— Ммм… — Гу Си не ожидал нападения и был тут же уложен обратно в постель…
Ущелье Ли-фэн находилось точно посередине границы между государствами Хуа и Яньци, на расстоянии пятидесяти ли от каждого. Император Яньци собирался въехать в страну именно здесь. Регент Яньци действительно прибыл лично встречать его, и обе стороны разбили лагеря у ущелья.
Дворец регента Яньци расположился на северной стороне и простирался на несколько ли, с десятками тысяч шатров.
Главный командный шатёр стоял на склоне холма. После совещания генералы покидали шатёр один за другим. За ними внутрь вошёл человек в одежде учёного. Это был бывший советник наследного принца Лю Юй. Во время охоты, когда наследный принц и Чжао Си соперничали за Вань Шаня, он воспользовался суматохой, чтобы тайно вывезти наложницу Гу и доставить её в Яньци. Позже наследный принц, получив ранение, лишился права на престол и был возведён в ранг князя Каня. Его супруга до сих пор разыскивала Лю Юя. Но тот сменил имя и стал советником регента.
Внутри шатра было просторно и светло. На задней стене за главным местом висела огромная карта. У стола стоял высокий мужчина и внимательно изучал карту.
— Ваше величество, — Лю Юй приложил руку к груди и поклонился.
Мужчина медленно обернулся. Это и был регент Яньци. На нём были чёрные царские одежды, фигура — стройная и подтянутая. Вся голова была убрана в тугие косы, собранные на затылке. Тонкая нить коралловых бусин, пересекавшая высокий лоб, лишь подчёркивала его фарфоровую кожу. Большая часть лица скрывалась за простой маской, видны были лишь чёткие линии губ, слегка опущенных вниз — упрямых и твёрдых. Его глаза были глубокими и пронзительными, будто проникали в самую душу.
— Можешь отправляться немедленно, — сказал регент, подняв руку. — Эти наёмные убийцы пойдут с тобой.
— Слушаюсь, — ответил Лю Юй и оглянулся. Десятки убийц уже выстроились в шатре без единого звука.
— Сделай остановку в столице Хуа. Как только цель будет достигнута, немедленно покинь город. Ни в коем случае нельзя допустить провала.
— Слушаюсь, — торжественно ответил Лю Юй.
Регент подошёл и лично поднял его. Хотя маска скрывала выражение лица, эмоции в его глазах заставили Лю Юя сжать сердце.
— Ваше величество, вы…
Регент похлопал его по плечу:
— Иди.
— Ваше величество, подумайте ещё раз! — Лю Юй вышел из шатра, оглядываясь на каждом шагу.
Когда все ушли, в шатре воцарилась тишина.
Регент медленно повернулся. У стены стояло бронзовое зеркало. В отражении — человек в одеждах Яньци, облачённый в лёгкие доспехи, с холодной и жуткой маской на лице. Он снял маску. В зеркале отразился Ци Фэн.
После инцидента на охоте в Хуа началась внутренняя смута. Но и в Яньци тогда царила неразбериха: князья не могли договориться и действовали каждый по-своему. Вернувшись в столицу, чтобы тайно поддержать Чжао Си на пути к трону, он не пожалел сил и лично повёл армию в поход. Его конница захватывала города и земли, не зная преград. В решающей битве вся страна Хуа единодушно поддержала Чжао Си, и она лично возглавила армию. На бескрайних степях он, сидя на коне, издалека увидел роскошный шатёр хуаской армии — она была там, командуя войсками.
Чжао Си обладала абсолютным авторитетом в армии, тогда как он был лишь новым регентом. Несмотря на предыдущие победы, сейчас он ни за что не мог сравниться с ней, поэтому отступление не выглядело бы неожиданным решением. Он отвёл войска и вернулся домой.
Этот поход дал Чжао Си всенародную поддержку и помог ей занять трон. А он, благодаря своим военным успехам, укрепил авторитет в армии. Вернувшись, он безжалостно устранил всех противников, пока не стал единоличным правителем.
Теперь, во время этого визита с данью, маленький император, пока регент укреплял границы на севере, тайно собрал свиту и отправился в Хуа по самой короткой дороге. Всё произошло за два дня, и регент даже не успел отреагировать. Чжао Си проявила особую бдительность: как только маленький император пересёк границу, она выслала сильный эскорт для его охраны, и у регента не осталось ни единого шанса нанести удар. Этот императорец был невыносим — он постоянно подозревал, что регент собирается жениться на его матери. Ци Фэн боялся, что Чжао Си узнает от него что-нибудь о себе. Она была слишком проницательна — вдруг догадается о его настоящей личности…
Регент Яньци, самый могущественный человек в государстве, при мысли о Чжао Си чувствовал робость. Да, именно робость — и чувство вины. Он давно решил: как только вернётся в свой облик, обязательно выберет самый подходящий момент, чтобы лично всё ей объяснить. Даже если она не простит его, он будет умолять до тех пор, пока не добьётся прощения. Да, он сбежал, подставив под удар другого, но не ради спасения собственной жизни. Ци Фэн закрыл глаза. Чем сильнее любовь, чем слаще воспоминания, тем невыносимее было обманывать её, притворяясь кем-то другим. Он не хотел жить под маской, обманывая и её, и самого себя.
Рано или поздно правда всплывёт. Лучше, если она услышит её от него самого, чем от чужих уст. Пусть даже её гнев сожжёт его душу и тело — он не пожалеет.
Этого маленького императора он больше не собирался терпеть. В столице уже установилась централизованная власть, страна нуждалась в восстановлении. Ци Фэн не хотел тратить силы на бесполезные интриги. Он намеревался укрепить Янь и стать императором, возродившим державу, — таким же, как Чжао Си.
Только став сильным, он сможет защитить свой народ и оберегать её. При мысли о Чжао Си черты его лица смягчились.
Образ Чжао Си ясно возник в его сознании. В ту ночь в поместье, когда они предавались страсти, она склонилась к его груди и серьёзно сказала: «Ацзэ, я хочу ребёнка от тебя». Сердце Ци Фэна сжалось от нежности и боли. Беременность императрицы — всегда смертельный риск. Он должен стать достаточно сильным, чтобы она могла спокойно вынашивать ребёнка.
Мечтая о будущем, человек в зеркале чуть приподнял уголки губ, но тут же вновь стал серьёзен.
Сейчас главная задача — она находится в Северном лагере и вполне может поддаться на уговоры маленького императора и пересечь границу для встречи с ним. Он не боялся увидеть её, но тщательно всё спланировал: во время передачи границы он обязательно должен устранить маленького императора. В хаосе боя он боялся за её безопасность.
Когда Лю Юй уходил, он колебался, потому что опасался другого. Он боялся, что их встреча, будучи встречей представителей враждующих государств, может поставить под угрозу их личные отношения. Лю Юй опасался, что Чжао Си скорее увидит в нём врага, чем возлюбленного.
Брови Ци Фэна нахмурились. Он понимал, что всё происходит слишком быстро, но обстоятельства не оставляли выбора. Маленький император сейчас у Чжао Си. Если он заручится её поддержкой, Ци Фэну будет ещё труднее с ней встретиться.
После полудня
Чжао Си получила портрет.
На нём был изображён человек в чёрных царских одеждах, поверх которых надеты лёгкие доспехи — явно военачальник. Стройная, подтянутая фигура, прямая, как сосна. Большая часть лица скрыта маской, видны лишь прекрасно очерченные губы. Даже на картине чувствовалась суровая, непреклонная аура.
— Это и есть регент Яньци? — Гу Си заглянул через плечо. — Наряд уж больно…
Чжао Си тоже взглянула на косы на голове изображённого. Гу Си, вероятно, сравнивал его с тремя мужчинами, присланными в качестве дани, — у всех у них был одинаковый стиль.
— Он ещё не женат, — сказала она.
— Сколько ему лет?.. — удивился Гу Си.
Чжао Си посмотрела на него. Гу Си прикусил губу и улыбнулся, не говоря ни слова. Ведь она, будучи правительницей, давно уже окружила себя множеством супругов, и её «слава» широко известна. А этот регент, похоже, вёл крайне скромную жизнь.
— В Янь живут варвары, — сказала Чжао Си, притягивая Гу Си к себе. — Там брат наследует жену брата, друзья меняются жёнами, и бесчисленные мимолётные связи. Не думай, что этот регент, хоть и не женат официально, не имеет десятков наложниц. Ах, этот регент… Честолюбив, но неудачлив. В Яньци царит путаница в родстве: старый император был развратником и оставил потомство повсюду — у сыновей были наложницы отца, у отца — наложницы сыновей, и всё это без разбора. Только законных сыновей у него больше десятка, не считая официальных наложниц.
Гу Си был поражён:
— Но ведь все они из царской крови! У тебя только один старший брат, и вы из-за престола чуть не поссорились насмерть. А там столько волков — разве не перевоюются?
Чжао Си поняла, что он имеет в виду, и покачала головой:
— Бороться могут лишь немногие. По древнему обычаю Яньци наследовать престол может только сын законной жены. Сколько бы сыновей ни было, если они не от императрицы, они считаются рабами. Главное — чтобы у него был законный сын-наследник.
— Впрочем, императриц у него было несколько, так что законных сыновей тоже пятеро или шестеро, — с лёгкой насмешкой добавила Чжао Си.
Она швырнула портрет на стол и с отвращением стряхнула пыль с пальцев. По словам маленького императора, регент состоял в связях и с императрицей-матерью, и с наложницами самого императора. Настоящий негодяй.
Гу Си задумчиво посмотрел на неё.
Чжао Си улыбнулась:
— Те трое, что приехали с данью, в Яньци тоже окружены красавицами и ведут развратную жизнь.
— И что с того? — Гу Си с лёгкой усмешкой посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/7179/678186
Готово:
