— Эй, постой! — повысил голос маленький император. Несколько телохранителей подхватили его возглас, и Гу Си уже не мог уклониться — он остановился.
Император обрадовался не на шутку и, подпрыгивая от восторга, бросился к нему. Он ещё никогда не видел столь прекрасного мужчины. Издали Гу Си казался высоким и стройным, с длинными, сильными конечностями. Пусть он и не обладал мощью воинов Ци, но вся сила явно была сосредоточена в его костях. А вблизи красота поразила ещё сильнее. Из-за разницы в росте императору пришлось задирать голову, чтобы смотреть на него, и в душе мелькнула мысль: если бы этот красавец хоть раз улыбнулся — он, император, готов утонуть в этом взгляде.
Гу Си почувствовал себя крайне неловко под таким пристальным взглядом и сделал полшага назад.
— Не уходи, не уходи! — опомнился император и, обогнув загон для лошадей, встал перед ним. — Ты меня знаешь?
Гу Си кивнул — конечно, знал.
Император внимательно осмотрел его с ног до головы. Чёрный длинный халат показался ему знакомым. Он задумался на мгновение, и глаза его вдруг засияли:
— Ты из теней-стражей? Мой тень-страж?
Гу Си незаметно скривил губы:
— Прислан тебе, но не твой.
— А-а-а, — император не обиделся. Напротив, голос Гу Си прозвучал для него приятнее музыки. — Прислан мне… Ох, как же я раньше не заметил!
Гу Си нахмурился:
— Тень-стражи охраняют в тени. Если торчать у всех на виду, разве это страж?
— Тогда почему я тебя сейчас вижу? — парировал император.
Гу Си пожал плечами:
— Ваше величество въезжаете в страну через Северное ущелье. Мы временно вышли из тени и будем сопровождать вас до северной границы ущелья, где передадим вашу охрану войскам вашей страны и вернёмся.
— Значит, твоя задача — охранять меня? — обрадовался император. — А сейчас со мной никого нет, так что не уходи.
— Сегодня не мой черёд дежурить, — сказал Гу Си и развернулся, чтобы уйти.
— Эй! — Император, с короткими ножками, не успевал за ним и вынужден был бежать следом. — Не спеши! Возвращаешься в шатёр? Пойду с тобой!
— Не надо, — отмахнулся Гу Си, теряя терпение.
— Ну поговори со мной хоть немного! — не сдавался император. — Всего пару слов, и я тебя отпущу.
Гу Си остановился. Если бы не знал этого мальчишку уже столько дней, он бы не поверил, что перед ним настоящий император — настолько тот был навязчив.
— Хорошо. Только пару слов. Говори.
Он скрестил руки на груди и стал ждать.
Император заморгал и изобразил на лице детскую гримасу.
Гу Си давно знал его характер. Несмотря на юный возраст, император умел отлично притворяться.
— На самом деле… я не хочу возвращаться, — начал он, нарочито смахивая на младшего ребёнка. — У нас регент ужасно строгий. Я его боюсь. Поэтому убежал в Наньхуа, а он всё равно преследует меня даже до Северного ущелья.
Гу Си остался равнодушным, но про себя подтвердил свои подозрения. Если бы не прибыл регент, кто бы додумался до такого подлого приёма — засыпать известью ямы под деревья?
— Я его ненавижу.
«Естественно, — подумал Гу Си. — Он собирается отнять у тебя трон».
— Но матушка его любит.
Гу Си приподнял бровь.
Император обиженно пнул камень:
— Не только матушка! Во всей Яньци многие женщины в восторге от него. Хм! Он даже лица не показывает, а они уже воображают его богоподобным красавцем!
— Не показывает лица? Носит маску? — удивился Гу Си.
Император презрительно фыркнул:
— Кто знает, откуда он взялся? Год назад внезапно появился при дворе и всё время скрывает лицо. Болезненный какой-то, но при этом жестокий. Мужчины его боятся, женщины обожают. Странный тип.
Гу Си, служивший во внутренних покоях, ничего не знал об этих подробностях регента Яньци. Маскированный регент, появившийся менее года назад… исчезнувший главный супруг… Его военные и политические таланты идеально совпадали с действиями регента. В голове Гу Си мелькнуло дерзкое предположение, от которого он широко распахнул глаза.
Император тем временем продолжал с восхищением смотреть на Гу Си:
— Ты такой красивый! Если матушка увидит тебя, она сразу же забудет обо всех остальных.
Он подошёл ближе и умоляюще заглянул в глаза:
— Поезжай со мной в Яньци! Я назначу тебя великим генералом. Ты очаруешь матушку, и она перестанет мечтать выйти замуж за регента.
Гу Си был настолько шокирован этим предложением, что нахмурился с отвращением — слушать такое было невыносимо.
— Ваше величество, лучше сосредоточьтесь на сохранении своего трона, — холодно сказал он.
— Значит, договорились! — воскликнул император, уже строя планы. — Я попрошу вашу императрицу отдать тебя мне. Ты приедешь ко мне во дворец, наденешь маску, а потом, на пиру, сорвёшь её перед матушкой… Хе-хе… — он едва сдерживал нетерпение.
— О чём это вы так радостно беседуете? — раздался голос позади них.
Оба вздрогнули и обернулись. За загоном стояла Чжао Си, заложив руки за спину.
— Верховный супруг! Вы уже здесь? — обрадовался император и бросился к ней навстречу.
Гу Си застыл на месте. По плану Чжао Си должна была прибыть только завтра. Увидев любимого человека, он почувствовал одновременно радость, страх и растерянность.
Он сделал полшага назад, желая исчезнуть, но ноги будто приросли к земле.
Чжао Си, всё так же заложив руки за спину, бросила на него насмешливый взгляд и, обойдя загон, спросила:
— Император, что вы делаете в конюшне?
Она вошла в загон, и Гу Си окончательно пришёл в себя. Сделав ещё полшага назад, он опустился на колени прямо на соломенную подстилку.
Чжао Си перевела взгляд с императора на Гу Си. Тот стоял на коленях, склонив голову. Она видела лишь его ровные плечи, прямую спину и узкий пояс шириной в четыре пальца, подчёркивающий стройную талию.
«Погода ещё холодная, а он так легко одет?» — обеспокоилась Чжао Си и быстро вошла в продуваемый ветром загон, чтобы поднять его. Руки Гу Си были ледяными, как лёд. Она тут же зажала их в своих ладонях.
— Раз не дежуришь, иди в мой шатёр и отдохни. Здесь, в загоне, дует со всех сторон. Заболеешь ещё.
Её голос звучал и укоризненно, и нежно.
Гу Си, окутанный знакомым теплом, опустил голову ещё ниже. Его уши быстро покраснели, и румянец растёкся вплоть до шеи.
Чжао Си захотелось провести ладонью по его щеке — наверняка та уже горела.
Гу Си поспешно вырвал руки, неловко сжал кулаки в поклоне и, развернувшись, пустился бежать.
Чжао Си, заложив руки за спину, с улыбкой смотрела, как он почти что уносится прочь, будто на крыльях.
Император с изумлением наблюдал за их взаимодействием.
— А кто он…?
— Это мой супруг-наставник, — ответила Чжао Си, отводя взгляд.
На лице императора мелькнули удивление, разочарование и недоверие — все эмоции смешались в причудливую гамму.
—
Роскошный шатёр императрицы.
Когда Гу Си вошёл, Чанси уже ждал внутри.
— Когда она прибыла? — спросил Гу Си, торопливо снимая верхнюю одежду.
— Только что. Была в передовом лагере, где с ней побеседовал генерал Цуй. Потом она пришла сюда.
Гу Си кивнул — вероятно, Цуй рассказал ей о его плане.
— Быстрее, дай мне потеплее халат, — торопил он Чанси, меняя одежду.
— Куда собрался? — раздался голос у входа.
Чжао Си откинула полог и вошла.
— А? — Гу Си замер в неловкой позе. Чанси вежливо поклонился и незаметно вышел.
Чжао Си медленно приближалась, заложив руки за спину.
Гу Си сделал полшага назад и тихо пробормотал:
— Я… хотел выйти за Северное ущелье, осмотреть дорогу.
— Разве сегодня твой черёд дежурить? — напомнила она.
Гу Си удивлённо поднял на неё глаза. Значит, она слышала весь его разговор с императором. Вспомнив содержание той беседы, он снова покраснел.
Чжао Си скакала верхом несколько часов, чтобы прибыть сюда как можно скорее. Теперь, наблюдая за редким для Гу Си смущением и виноватым видом, она подумала, что все эти мучения в пути того стоили.
К тому же Гу Си стоял без верхней одежды, в простом белом нижнем халате с правосторонним запахом. Тонкая ткань едва скрывала рельеф его мускулов, плавно перетекающих под кожей при каждом движении. Чжао Си представила, каким тёплым и гибким должно быть его тело под этой тканью… Её взгляд потемнел.
— Знаешь, иногда мне жаль, что я позволила тебе вступить в лагерь теней-стражей.
— Почему? — встревожился он. — Мне что, плохо служится в лагере?
Чжао Си усмехнулась:
— Ты дежуришь по ночам без перерыва, и я уже несколько дней не вижу тебя. Если бы я знала, насколько ты предан службе, давно бы тебя сюда перевела.
Гу Си, уловив иронию в её тоне, попытался оправдаться:
— Нет, я… Я просто… ваш супруг-наставник…
— А, так ты всё ещё помнишь, кто ты такой? — приподняла бровь Чжао Си.
Лицо Гу Си снова вспыхнуло:
— Конечно помню.
Он облизнул губы, пытаясь объясниться:
— Вчера ночью…
— Не надо говорить мне о нарушении приказов, — перебила она. — Я понимаю, что тебе не нравится сидеть во дворце.
Гу Си замолчал, но поспешно возразил:
— Нет… не то чтобы мне не нравилось во дворце. Где бы вы ни были, я хочу быть рядом с вами…
Чжао Си поняла, что сказала слишком резко. Она вздохнула и взяла его за руку. Она — императрица, и, сколь бы ни была предана одному человеку, не может держать при дворе только его. Во дворце есть Линь Цзэ, Ли и Сун. Пусть даже трое принцев Ци, назначенных фаворитами, не тронуты ею, но она не может гарантировать, что в будущем не появятся новые наложники. Императорский гарем — это прежде всего политика, а не любовь. Гу Си и так умён, а увидев карту, составленную министром Гу, он и вовсе должен понимать это. Но даже самый разумный человек не властен над собственными чувствами. На самом деле, его поездка в северный лагерь напоминала её собственную инспекцию снега в прошлый раз — и то, и другое было продиктовано как общим благом, так и личными переживаниями.
Такой искренний и настоящий Гу Си вызывал у неё одновременно и радость, и боль.
Гу Си почувствовал её подавленность и крепче сжал её руку, стараясь говорить легче:
— Прошлой ночью вы задержали императора на пиру, а я тем временем обыскал его обоз. Видите, как мы здорово сработались?
— Си… — Чжао Си облегчённо выдохнула и обняла своего любимого супруга. Такой заботливый, честный и тёплый — это и есть её Гу Си. — Получается, благодаря тебе, Си, народ Хуа избежал новых набегов варваров?
Гу Си игриво приподнял бровь — его проступок за самовольные действия был уже прощён. Чжао Си рассмеялась, одновременно и раздражённая, и очарованная его находчивостью, и шаловливо засунула руку под его нижний халат:
— Признавайся скорее, ты ведь на самом деле не так уж и против?
Гу Си покраснел ещё сильнее и попытался отстраниться:
— Эй, да ведь… вы не только со мной. Если вдруг вам захочется взять кого-то ещё, первым, кто расстроится, буду не я.
Чжао Си замерла. В её сердце что-то сжалось:
— Да…
Гу Си сказал это совершенно верно. Линь Цзэ — высокий наставник, а Ли и Сун стоят выше него по рангу. Она не беспокоится о том, как они отреагируют, а всё внимание сосредоточено на нём. И ещё осмеливается говорить, будто он причиняет ей беспокойство, тогда как на самом деле она боится, что он будет страдать. Взяв трёх фаворитов, она всё ещё требует от Гу Си спокойствия и безразличия — это было чересчур эгоистично. Возможно, её поведение и правда причиняло ему боль.
Осознав это, Чжао Си глубоко вздохнула.
Гу Си опустил глаза и крепко обнял её. Она никогда не будет принадлежать только ему. Когда-то он без колебаний решил, что раз полюбил — значит, готов преодолеть всё. Но на деле для этого требовалось огромное усилие. Если бы год назад он увидел себя сегодняшнего, то вряд ли узнал бы.
Гу Си тяжело вздохнул и прижал её к себе.
—
После обеда Чжао Си потянула Гу Си в баню.
Она сидела за ширмой в задней части шатра и наблюдала, как он купается. Её процедура была простой — быстро вымылась и теперь с удовольствием любовалась Гу Си.
Красавец, выходящий из воды, всегда доставлял удовольствие глазу. Уже полмесяца она не держала его в объятиях. В лагере теней-стражей дежурства чередовались, и Гу Си подолгу нес ночную вахту. Чжао Си начала жалеть, что вообще отправила его туда.
— Давай быстрее! Что ещё? — нетерпеливо спросила она, наблюдая, как Чанси выполняет за Гу Си один ритуал за другим. — Тот свод правил… в прошлый раз Си, кажется, переписал несколько копий? Потом можно будет использовать их.
Гу Си и Чанси одновременно посмотрели на неё.
Чжао Си, ослеплённая блеском его взгляда, подошла ближе и погладила его гладкую спину:
— В будущем, когда будет свободное время днём, переписывай как можно чаще. Так не придётся мучиться каждый раз заново.
Гу Си рассмеялся от её слов:
— Ваше величество, вы хотите погубить меня… и заодно приговорить Чанси к смерти?
http://bllate.org/book/7179/678185
Готово:
