В яркий полдень Гу Си закончил дежурство. Он выбрал тихую тропинку, ведущую к задним дворцам. По обочинам пробивалась первая зелёная травка, а воздух был напоён свежим весенним ароматом. Гу Си замедлил шаг и не спеша двинулся домой.
Пройдя немного, он услышал за спиной приближающиеся шаги.
Оглянувшись, он увидел младшего сына герцога Лю — Лю Юаня, своего товарища по службе в лагере теней-стражей. Род Лю издревле охранял северные границы империи и был удостоен почётного звания «Опора государства». Сейчас старший сын герцога всё ещё несёл службу на северной границе, а в столичной резиденции остался лишь престарелый герцог.
Молодой господин Лю Юань, запыхавшись, нагнал его. Издали он заметил, как Гу Си ждёт у обочины тропинки — в одинаковой чёрной официальной одежде, но на нём она смотрелась особенно выигрышно: кожа белоснежна, стан строен, а в лице — сдержанная благородная статность. Весенний полдень словно мерк перед ним. В душе Лю Юаня пронеслась мысль: «Как же он прекрасен!» — и он, тяжело дыша, окликнул:
— Сичэнь! Братья собрались в «Цзюйсяньгэ» выпить — послали меня за тобой!
— Ради выпивки так спешил? — удивился Гу Си.
Лю Юань улыбнулся и потянул его за рукав:
— Боялся, что не успею! Давай, пойдём скорее!
Гу Си усмехнулся и последовал за ним к воротам дворца.
В отдельном павильоне «Цзюйсяньгэ» тени-стражи уже весело пировали.
Гу Си служил в лагере теней-стражей и отлично ладил со всеми. Особенно близок ему был молодой господин Лю Юань — человек беззаботный, всегда весёлый и не знающий забот. Но сегодня, несмотря на выпивку, в его глазах читалась грусть. Гу Си прекрасно понимал причину.
Маленький император Яньци собирался покинуть столицу через Северное ущелье и вернуться домой. Его величество лично назначил эскорт теней-стражей для сопровождения. Всего в нескольких днях пути за ущельем находился лагерь старшего брата Лю Юаня. Тот очень хотел воспользоваться служебной командировкой и навестить брата.
Но брат был важным пограничным военачальником, а семья такого чиновника обязана была оставаться в столице. Скорее всего, даже этой командировки ему не дадут.
Гу Си сочувственно вздохнул.
Лю Юань хлопнул его по плечу:
— Ладно, не переживай за меня. Ничего не поделаешь.
Все ели и пили, и вскоре все уже слегка подвыпили.
На улице шумели повозки и лошади. Все подошли к окну. По улице двигался длинный обоз, направляясь к северным воротам.
Гу Си взглянул и узнал среди сопровождающих людей из яньциского посольства.
Колонна тянулась вдоль всей улицы перед «Цзюйсяньгэ». Наблюдав немного, все вернулись за стол.
— Слушай, а зачем маленькому императору ехать именно через Северное ущелье?
— Там ближе до Яньци.
— Но ведь до их столицы — дальше! Если бы поехал через западные провинции, смог бы ещё столько повидать!
Лю Юань, уже под хмельком, усмехнулся:
— Посмотрите, какая длинная колонна! Интересно, сколько всего он накупил за эти дни?
— У них регент контролирует казну. Наверное, у маленького императора просто денег не осталось — вот и решил домой ехать.
Все засмеялись.
Разговор перешёл на маленького императора.
Кто-то вдруг брякнул:
— Сегодня после полудня Его Величество устраивает прощальный пир в заднем гареме.
Все обернулись и уставились на него. Лю Юань тут же сунул ему в рот кусок жирного мяса.
Трое яньциских принцев уже получили сегодня императорский указ и были официально назначены фаворитами. Послеобеденный пир был одновременно прощанием с маленьким императором и празднованием их переезда во дворец.
Все в лагере теней-стражей знали, что Гу Си — императорский фаворит, и потому избегали подобных тем при нём. Особенно сейчас, когда Его Величество сразу взял трёх новых фаворитов. Боясь, что Гу Си расстроится, товарищи заранее договорились вытащить его из дворца и отвлечь от неприятных новостей — мол, глаза не видят, сердце не болит.
Тот, что проболтался, опомнился и поскорее спрятал лицо в кружку.
Гу Си почувствовал неловкость за столом и, улыбнувшись, встал. Он поставил ногу на скамью и громко объявил:
— Эй, раз пришли пить — так давайте веселиться! Играем в кости и кричалки! Проигравший сегодня ночью будет караулить повозки маленького императора!
Все с восторгом подхватили. Все были ещё молоды, любили шум и веселье — и тут же закричали, начав соревнование. Лю Юань, увидев, как легко и непринуждённо держится Гу Си, успокоился и, хлопнув его по плечу, бросился в гущу веселья.
Когда все снова загалдели, Гу Си отошёл к столу, тихо улыбнулся и допил свой бокал.
В эти дни он регулярно нес службу и часто встречался с Его Величеством. Но ночью императрица редко возвращалась в спальню.
Сначала фаворит Линь вернулся из деловой поездки по трём северным префектурам, и в ту же ночь императрица осталась в заднем гареме. Затем по указу императрицы-матери вернулись заместители министра Ли и Сун. Заместитель министра Ли, хоть и успешно выполнил поручение, неожиданно подвергся выговору от императрицы-матери. Императрица не могла открыто защищать его, поэтому пошла утешать лично. Через несколько дней вернулся и заместитель министра Сун. Раз уж она утешила Ли, не могла же она обидеть Суна — и снова осталась в заднем гареме на несколько ночей.
Пока Чжао Си не ночевала в Дворце Байфу, Гу Си тоже перестал там жить. Чтобы было удобнее добираться до службы, он поселился во дворце поблизости.
Чжао Си понимала: у него нерегулярный график, и если её нет в Дворце Байфу, ему неудобно спать на императорском ложе. Поэтому она молча одобрила его решение. Гу Си не раз проходил мимо Дворца Байфу глубокой ночью — свет в окнах горел, но он знал: Чжао Си там нет. Она обязана была быть в заднем гареме.
Несколько раз к нему наведывался Чжао Чжун. Гу Си понимал: императрица посылает его проверить, как он. Он не хотел, чтобы она слишком переживала, и, хоть и скучал, не показывал этого. Потому чаще проводил время с товарищами из лагеря теней-стражей.
Когда пир закончился, уже стемнело. Все стали прощаться. Лю Юань, сильно пьяный, подошёл к Гу Си — он проиграл в кричалки и должен был нести караульную службу.
Гу Си поддержал его:
— Сегодня ночью я пойду вместо тебя.
Лю Юань попытался отказаться, но Гу Си сказал:
— Лучше собери посылку для брата и отправь гонцом в северный лагерь. Я сопровождаю императрицу до границы и передам ему лично.
Лю Юань растрогался:
— Спасибо, Сичэнь!
Гу Си проводил товарищей взглядом и один пошёл по улице. Фонари ярко освещали дорогу, все спешили домой, только он шагал в противоположную сторону — к городским воротам.
За городом, в ночи, стоял обоз Яньци — длинная чёрная колонна. Лошадей уже увели кормить, осталось лишь двадцать теней-стражей на охране. Гу Си оглянулся на городские ворота: массивные створы медленно закрывались, постепенно отрезая от шумного огня столицы. Он тихо вздохнул. Завтра на рассвете он отправится в северный лагерь, чтобы подготовить эскорт. Послезавтра утром возглавит отряд теней-стражей и первым выедет через Северное ущелье… И надолго не увидит Чжао Си. Тоска и одиночество накрыли Гу Си с головой.
Во дворце тем временем шёл пир.
Маленький император отлично провёл время в столице. Он поднял бокал, выражая благодарность Чжао Си, и с сожалением добавил:
— Столица прекрасна! Не нарадуюсь. Жаль, что придётся ждать целых три года, чтобы снова приехать.
Трое новых фаворитов, сидевших рядом, недовольно на него покосились.
Маленький император почувствовал их взгляды и, улыбаясь, обратился к ним:
— Уважаемые фавориты, оставайтесь в столице и преданно служите Его Величеству…
Он продолжал в том же духе. Но, будучи ребёнком, говорил всё это с такой серьёзностью, что звучало крайне нелепо. Чжао Си прочистила горло:
— Завтра вы выезжаете, ваше величество. Отдохните сегодня как следует. Если вам так нравится столица — приезжайте в любое время, не обязательно ждать три года.
Маленький император обрадовался и тут же согласился.
Пир закончился, все разошлись довольные.
Маленький император покинул дворец и отправился спать. Чжао Си отправила троих новых фаворитов в задний гарем и сама вернулась в Дворец Байфу.
— Где Си? — спросила она, едва переступив порог.
— После полудня закончил дежурство, но по дороге его перехватили товарищи из лагеря теней-стражей и утащили в таверну… — с улыбкой доложил Чжао Чжун.
— А, — усмехнулась Чжао Си. Пока она пирует, Гу Си тоже пирует — не иначе как соревнование устроили.
— Ещё не разошлись?
— Должны уже.
Чжао Си повернулась к выходу:
— Где он несёт службу?
— Уже выехал за город. Обоз Яньци выехал, и отряд теней-стражей охраняет его всю ночь, — доложил один из телохранителей.
Чжао Си задумалась.
Чжао Чжун внимательно следил за её лицом:
— Ваше Величество? Приказать вернуть его?
— Не надо, — махнула рукой Чжао Си, уголки губ тронула загадочная улыбка. — Готовьтесь к отбытию. Завтра после утренней аудиенции едем прямо в северный лагерь.
— А?! — Чжао Чжун внутренне ахнул: «Молодой господин самовольно уехал из дворца ночью! Неужели Его Величество собралась лично его ловить? Если завтра утром он увидит императрицу в лагере — наверное, с места с перепугу не сдвинется!» Чжао Чжун покачал головой, улыбаясь про себя.
На следующий день, в полдень, в северном лагере.
Гу Си прибыл с обозом как раз к обеду.
Он всю ночь мёрз и ещё утром продулся в седле — весь пронзительно холодный. Цуй Ши поскорее усадил его за стол и подал горячий суп. Только после этого Гу Си немного согрелся.
Цуй Ши сел напротив, обеспокоенно глядя на него:
— Не простудись. Пойди, поспи в палатке.
Гу Си отхлебнул суп и поставил миску:
— Некогда. Пойдём, нужно поговорить.
Цуй Ши кивнул, и они вышли из палатки, отыскали укромное место у конюшни и заговорили вполголоса.
Ранее Гу Си уже предупреждал его: надо опасаться провокаций на границе. Цуй Ши разделял его опасения и послал разведчиков. Те доложили:
— На северных степях действительно стоит десять тысяч всадников. Но это не основные силы яньцисского ханства. Если они пришли встречать своего маленького императора — это объяснимо.
Гу Си, скрестив руки за спиной, кивнул:
— Значит, всё верно.
— Что верно? — не понял Цуй Ши.
— Мы всю зиму вырыли около ста тысяч ям под деревья. Яньци наверняка догадались, зачем.
Цуй Ши широко раскрыл глаза:
— Они хотят всё испортить?
— Расставьте караулы на ночь у этих ям, — таинственно усмехнулся Гу Си. — Думаю, ночью они подсыплют в ямы что-нибудь. Если мы не заметим — посадим деревья, а те не взойдут…
— Правда? — удивился Цуй Ши.
— Вчера ночью я караулил обоз маленького императора целые сутки. Если бы не знал, что в повозках, — зря бы мёрз, — с лёгкой гордостью сказал Гу Си.
Цуй Ши уставился на него:
— Это же императорская печать! Сичэнь, ты осмелился вскрыть груз? Да тебя за такое казнить могут!
— Вскрыл — и ладно, — отмахнулся Гу Си.
Цуй Ши заинтересованно спросил:
— Ну и что там? Сколько сокровищ?
Гу Си с отвращением посмотрел на него.
Цуй Ши рассмеялся.
Гу Си стал серьёзным:
— Хорошо, что проверил. В повозках снаружи — разные товары, а внутри — угольная пыль и негашёная известь. Если они ночью закопают известь в ямы, деревья потом не приживутся.
— Зачем так мучиться? Лучше потом поджечь лес — и всё! Сделают вид, что пожар стихийный, и не докажешь.
Гу Си покачал головой:
— Негашёная известь применяется по-разному, но в сочетании с деревьями — только так. У них, конечно, могут быть и другие планы.
— В любом случае — явно против нас, — злобно сказал Цуй Ши.
Гу Си согласно кивнул, а потом оживился:
— Я придумал! Пусть ночью подсыпают известь. Как только они уйдут домой — мы всё это выроем и посадим деревья. Яньци будут думать, что деревья не взойдут, и не станут больше лезть. А деревья успеют пустить корни… — Гу Си зловеще усмехнулся. — Эти растения живучие: как только укоренятся — не вырвешь!
Цуй Ши смотрел на него, сияющего от вдохновения, и казалось, будто перед ним расцвёл целый сад грушевых деревьев — так он был прекрасен. Цуй Ши замер, восхищённый, и поднял большой палец:
— Отлично! Прямо лиса!
Гу Си возмущённо уставился на него — глаза чистые, как звёзды.
Цуй Ши рассмеялся:
— Сичэнь, только не смотри так на других — никакого страха не внушает!
Гу Си толкнул его, и Цуй Ши ушёл.
Гу Си остался один, погружённый в размышления. Позади послышались шаги.
Он обернулся и увидел вдалеке императорскую процессию.
Сердце его ёкнуло, но, приглядевшись, он заметил в центре процессии ребёнка лет одиннадцати-двенадцати — и облегчённо выдохнул. Процессия приближалась, и Гу Си решил уйти, направившись в противоположную сторону.
— Эй! — маленький император бросил свиту и побежал за ним. — Стой!
http://bllate.org/book/7179/678184
Готово:
