Чжао Си первой двинулась — она взяла ледяные пальцы Гу Си и крепко сжала их в своих. Тот самый Гу Си, что даже в тяжёлых ранах оставался стойким и невозмутимым; тот самый юноша, чья жизненная сила возвращалась с поразительной скоростью и озаряла её серый, безрадостный мир, — теперь смотрел тусклым, потухшим взглядом. В его глазах осталась лишь крошечная искорка, растерянная и печальная. Той ясной, светлой улыбки, что раньше так легко расцветала на его лице, больше не было и следа.
Сжимая его руку, Чжао Си чувствовала острую боль в сердце. Никогда ещё Гу Си не был так подавлен и не страдал с такой глубиной. После всего, что пережил за этот день чистый, как родник, юноша, наверное, почувствовал, будто прожил целых десять лет мучений. Она, скорее всего, угадала его состояние и поняла, что он узнал в Резиденции канцлера.
— Си, ты хочешь послушать, что я скажу…
Гу Си некоторое время пребывал в оцепенении, прежде чем перевёл взгляд на лицо Чжао Си. В её глазах читались тревога, беспокойство и забота. Императрица всё ещё не сменила парадного одеяния. С тех пор как ушёл главный супруг, её уязвимость и неуверенность больше не скрывались.
Рука Чжао Си была такой же ледяной. Она нервно сжала его, словно тонущий человек, ухватившийся за последнюю соломинку. Гу Си глубоко вздохнул. Сегодня ему хватило одного взгляда на изображение, чтобы будто пронзреть весь мир. А перед ним стояла та, кто жила в этом мире с самого детства. Всё, что её окружало, было лишено искренности — лишь холодный расчёт и корыстные интересы.
Любовь — роскошь. Для человека, который ежедневно сражается за выживание, ей не место. Ей нужны совсем другие вещи, а не эти иллюзорные миражи. Гу Си глубоко вдохнул, и его разум постепенно прояснился. Если он останется тем же, кем был вчера, он никогда не сможет проникнуть в её сердце.
— Си… — тихо потрясла его за руку Чжао Си. Увидев, как побледнел Гу Си, она раскрыла объятия, чтобы снова прижать его к себе.
Гу Си слегка отстранился, сделав полшага назад. Он пристально посмотрел на неё:
— Мне нужно кое-что сказать.
Рука Чжао Си замерла в воздухе. В её сердце воцарилась пустота. «Си… Неужели я больше не смогу тебя удержать?»
Тот самый солнечный полдень… Юноша, уставший от долгой дороги, один на коне, остановился у ступеней дворца принцессы. Всего один взгляд — и он затмил собой весь мир. Он подошёл нежданно, принеся с собой искренность, которой она никогда не знала. Да, она никогда не владела настоящей искренностью. С детства она любила главного супруга, но пять лет брака прошли в бесконечных проверках и испытаниях терпения. В конце концов, терпение иссякло, и одним ударом она сорвала с него маску, заставив раскрыть душу и подлинные чувства… Но итог оказался для неё полной неожиданностью. Без маски главный супруг подарил ей всего десять дней сладости — и затем решительно рассеял своё ци, уйдя навсегда. Она думала, что мир рухнет, но именно этот юноша, сошедший с солнечного света, подарил ей самую искреннюю привязанность и спас от безумия и отчаяния.
В душе Чжао Си бушевали волны, но в итоге всё успокоилось. «Си, Гу Си… Ты понимаешь? Я никогда не собиралась отпускать тебя. Даже если мне больно, я никогда не собиралась давать тебе выбора. У тебя и не было выбора».
Глаза Чжао Си потемнели, словно бездонное озеро. Она сделала шаг вперёд.
Знакомое тепло, родной аромат — дыхание Гу Си на мгновение перехватило.
Чжао Си снова обняла его. Гу Си не выдержал — прижался лицом к её плечу и крепко обхватил её.
Тогда она сильнее прижала его к себе и снова и снова целовала в губы, будто через поцелуи передавая ему силу, тепло и надежду:
— Си… Си…
Губы Гу Си сначала были ледяными, потом потеплели, а затем вспыхнули жаром. В её нежности он постепенно расслабил плечи, погружаясь всё глубже, пока не начал тяжело дышать…
***
Полночь. Тишина.
Внутренние покои. Высокие красные свечи горели, мягкие одеяла и подушки согревали.
Гу Си без сил откинулся на постель. Чжао Си последовала за ним, целуя его. Гу Си снова тяжело задышал. Он открыл глаза и сквозь занавески увидел за окном ночное небо, где ветер нес снежинки, а в вышине мерцали звёзды.
Эта близость стала для них обоих своего рода разрядкой — будто каждый нуждался в этом, чтобы выплеснуть накопившуюся боль. Теперь они оба успокоились.
— Хорошо, — подняла голову Чжао Си и посмотрела на Гу Си. — Си, ты хотел мне что-то сказать. Говори, я слушаю.
Гу Си опустил глаза и помолчал:
— Сначала хочу рассказать о себе…
Чжао Си улыбнулась. Гу Си, наконец, пришёл в себя и нашёл правильный подход.
— С тех пор как я запомнил себя, я жил на Горе Цзуншань. Потом пришёл наставник. В раннем детстве он дал мне имя Си и фамилию Гу. После обучения грамоте он даровал мне взрослое имя — Сичэнь.
«Полумесяц и горсть звёзд — половина уходит в безбрежную даль, половина растворяется в облаках». Теперь он наконец понял глубокий смысл, вложенный наставником в его имя: в жизни неизбежны разлуки, не стоит цепляться и увлекаться — мир велик, и всегда найдётся место, куда вернуться.
— С детства меня воспитывал только он, — сказал Гу Си. Это было не просто благодарность, а глубокое восхищение и преклонение. Он приложил руку к груди: «Здесь навсегда остался его след — запечатлённый в самой душе».
— Старший Владыка Вань Шань — мой учитель, но на самом деле многие наставники Горы Цзуншань охотно передавали мне свои знания. Хотя… я не слишком старался. Только вступая в Павильон Небес, я проявил настоящую решимость.
Чжао Си кивнула. Сначала она думала, что Вань Шань помог ему в этом, иначе как семнадцатилетний ученик мог одолеть стольких соперников? Позже Минцзэ упомянул вскользь: чтобы попасть в Павильон Небес, Гу Си заплатил огромную цену и сошёл с горы, всё ещё не оправившись от тяжёлых ран.
Взгляд Гу Си то вспыхивал, то гас. Главный супруг заменил эликсиры восстановления. Но даже к моменту, когда главный супруг рассеял своё ци, внутренние раны Гу Си так и не зажили полностью. Иначе он смог бы поддержать его ци и продлить жизнь хотя бы на несколько дней. Чжао Си уже отправила людей на Гору Цзуншань за подмогой. Если бы он продержался ещё немного, прибыл бы Старший Владыка, и тогда главный супруг не смог бы так легко скрыться. Видимо, с самого первого дня в Резиденции канцлера тот уже строил свои планы. Гу Си тогда лишь думал: «Пусть всё идёт своим чередом, не стоит насильно вмешиваться», — и даже не пытался понять истинные цели главного супруга, позволив ему совершить «смерть в бегах». Теперь, оглядываясь назад, он не мог не признать: в этом тоже была доля его собственного эгоизма.
— Главный супруг ушёл… — Глаза Гу Си наполнились слезами раскаяния.
Чжао Си села прямо, внимательно слушая, что он скажет дальше.
Но Гу Си застрял на слове. Слёзы покатились по его щекам.
Чжао Си смотрела на плачущего юношу и вдруг осознала: они думали о разных вещах. Но в её сердце не было и тени разочарования. Она чувствовала себя словно юная девушка, впервые вкусившая любовь — тревожно и с надеждой. И действительно, она услышала искренние слова:
— Я хочу быть рядом с тобой. Раз я принял это решение, то, несмотря ни на какие трудности, пойду до конца.
Гу Си произнёс это чётко и твёрдо, словно давал клятву:
— Я хочу быть с тобой — под именем Гу Си.
Чжао Си глубоко вдохнула. С детства она никогда не осмеливалась мечтать об искренней привязанности. Единственная её настоящая любовь оборвалась слишком рано. Она действительно никогда не смела надеяться. С древних времён какой император осмеливался мечтать о подлинной любви? Но ей так повезло.
Она смотрела на Гу Си. Неловкий юноша опустил глаза, на лице читалась неуверенность:
— Во мне ещё много недостатков.
Самое нежное место в сердце Чжао Си заныло:
— Си — самый лучший.
Гу Си покачал головой. Слова канцлера Гу глубоко ранили его. Он тихо повторил их вслух.
Чжао Си тронута обняла его:
— Си, я тоже хочу тебе сказать: красота, боевые искусства, талант — всё это у тебя есть, но самое драгоценное — твоя искренность.
Гу Си крепко обнял её в ответ.
Одно лишь слово «искренность» заставило его сердце разрываться от раскаяния. Прошлое уже не исправить, но впредь он будет стараться в сто раз усерднее. Он обязательно сам разберётся во всём и развеет для неё любую тень.
***
Они заснули в объятиях друг друга — уставшие, но спокойные.
Перед рассветом приснился сон.
Гу Си увидел лунный свет. Во дворе стоял тот самый юноша, что когда-то танцевал с мечом, и медленно вытаскивал Билло из земли под деревом.
Холодный клинок отражал звёзды, ослепительно сверкая.
Печальный юноша, сжимая меч, шаг за шагом возвращался обратно, даже не замечая, что его руки, сжимающие лезвие, истекают кровью.
— Ты хочешь, чтобы я даровала тебе смерть и ты обрёл покой? — Гу Си, стоя в пустоте, увидел, как Чжао Си тоже стоит в лунном свете и хмуро смотрит на меч в руках юноши.
— Одна смерть — и ты обретёшь покой? — как всегда резко спросила Чжао Си во сне.
— Вы… вы оба уходите в покой, оставляя меня одну? — с горечью и яростью вырвалось у неё, и в голосе прозвучала боль самых мучительных воспоминаний. — Минцзэ всем сердцем стремился к смерти, а ты поступил ещё жесточе — заставил меня саму нанести удар. Действительно, вы из одной школы, одного духа и корня. Если с самого начала не собирались оставаться надолго, зачем приходили и будоражили моё сердце? Зачем давали надежду, чтобы потом так легко её отнять? Почему вы так жестоки со мной?
Чжао Си вырвала меч и, вложив в него ци, разломала на три части. Осколки, рассекая лунный свет, брызнули алыми каплями крови.
— Не рань себя… — отчаянно кричал Гу Си из пустоты. Руки Чжао Си были в крови. Он хотел подбежать и остановить кровотечение, но будто находился за непреодолимой преградой — никак не мог добраться до неё…
— Си, знаешь ли ты, как император управляет подданными? — тихий голос Чжао Си прозвучал у него в ушах.
Гу Си обернулся и вытер слёзы с лица. Он оказался в роскошном шатре.
После близости он крепко спал на постели. Чжао Си, накинув верхнюю одежду, сидела у изголовья. Её глаза были глубокими и непроницаемыми.
— Си, знаешь ли ты, как император управляет подданными? Все чиновники чего-то хотят. Кто-то жаждет власти, кто-то — славы или богатства. Я даю им награды по заслугам, и они становятся мне преданы, благодарны за милость. Есть и такие, чьи желания более личные. Я посылаю людей выяснить их тайны, раскрываю сокровенные страхи и побуждения — и поражаю в самое уязвимое место. Будь то милость или угроза — пока они чего-то хотят, я могу управлять ими с точностью до мелочей.
Она нежно погладила щеку спящего юноши. Его лицо было спокойным и безмятежным. Чжао Си с сожалением покачала головой:
— Но ты, Си… чего ты хочешь?
Гу Си, стоящий в пустоте, смотрел сквозь слёзы и мысленно отвечал: «Гу Си желает лишь быть рядом с тобой, согревать тебя, любить и защищать. Вот и всё».
Сидящая у постели женщина будто услышала его мысли. Она подняла глаза и посмотрела прямо на него, и её взгляд, казалось, проникал в самую глубину его души:
— Си… каким же способом я могу удержать тебя?.. Только самой собой.
Гу Си вздрогнул и проснулся. Солнце уже взошло, и его тёплый свет наполнял покои. В этот ясный день он проснулся от сна с болью в сердце. Он повернул голову: рядом спала Чжао Си, и даже во сне её брови были слегка сведены — душа её не знала покоя.
Гу Си долго смотрел на неё и в сердце дал обет:
«Гу Си никогда не изменит своего намерения».
***
После Нового года состоялся Большой Императорский Совет.
Императрица воссела на троне с величавым достоинством. За золотистыми занавесями с подвесками из нефрита она взирала на собравшихся. Министры и генералы выстроились в два ряда и, стоя на коленях, возглашали: «Да здравствует Императрица!»
У подножия трона стояли ряды воинов Императорской гвардии в блестящих доспехах, неподвижные, как статуи. У дверей зала восемь телохранителей в чёрно-белой форме стояли с опущенными глазами, затаив дыхание. Вокруг зала, в назначенных местах, располагались шестнадцать дежурных теней-стражей, скрытых от глаз, но готовых в любой момент прийти на помощь.
Сегодня всё казалось иным — и всё из-за Гу Си.
После того дня Гу Си серьёзно обратился к ней:
— Все ученики Горы Цзуншань служат Императрице. Я не хочу быть никчёмным.
— Разве быть со мной — это плохо? — отложив доклад, улыбнулась Чжао Си.
Гу Си покачал головой:
— Так разве можно быть рядом с тобой?
Чжао Си тронута кивнула. «Гу Си, маленький господин Гу… наконец-то повзрослел».
Она долго размышляла и решила временно зачислить его в тени-стражи. Это было мудрое решение. Тени-стражи — ближайшая охрана Императора, его глаза и руки. Многие мечники-телохранители из Горы Цзуншань служили именно там, наряду с лучшими мастерами из мира боевых искусств. Если Гу Си сумеет удержаться на этом посту, он получит наибольшую выгоду.
— Если не справишься, вернёшься в Дворец Байфу, — сказала она утром перед советом, глядя на Гу Си в чёрной одежде телохранителя. — И больше не говори ничего другого.
Гу Си поднял глаза. Его губы были плотно сжаты, а в ясном взгляде читалась решимость. От простого к сложному, от внешнего к внутреннему — если он не справится даже с этим, то и правда не стоит говорить ни о чём другом.
Чжао Си улыбнулась. Этот мальчик, однажды осознавший своё предназначение, теперь шёл по трудному пути с невероятным упорством. Ладно, пусть пока остаётся рядом — она будет терпеливо наставлять и направлять его. Гу Си непременно оправдает её ожидания.
«Си… Я устала на этом предначертанном пути. Мне так приятно, что ты хочешь идти со мной. Возможно, ты пока идёшь неуверенно и медленно, но не бойся — я буду учить тебя шаг за шагом и ждать…»
Шестнадцать отделов Императорской стражи отвечали за безопасность Императрицы. Самыми многочисленными среди них были Императорская гвардия и Лагерь стражи. Гвардия обеспечивала церемониальные почести Императору, а Лагерь стражи отвечал за порядок в столице. Отдел теней-стражей занимал лишь одно место среди шестнадцати, но именно они постоянно сопровождали Императрицу и были поистине её ближайшими приближёнными — глазами и руками государя. Многие тени-стражи происходили из знатных семей Хуа, из самых верных аристократических родов.
В лагере теней-стражей насчитывалось более тысячи воинов, разделённых на десять отрядов. Гу Си стал командиром одного из таких отрядов и командовал ста пятьюдесятью людьми. Все сто пятьдесят — ученики Горы Цзуншань, самый боеспособный отряд во всём корпусе шестнадцати отделов и самые доверенные люди Императрицы.
http://bllate.org/book/7179/678183
Готово:
