Настоящий Минцзэ больше никогда не вернётся. Свадьба не за горами, и выбора у него нет: либо объявить о смерти сына, либо признать этого самозванца. Другого выхода просто не существует. Вся его жизнь была посвящена службе при дворе. Он родил Минцзэ, вырастил и воспитал — но тот так и не смог принести отцу ни малейшей пользы в делах государственных. Такого сына лучше не иметь вовсе. И тогда он решил как следует использовать этого лжесына.
Он помнил тот день, когда юноша вернулся домой. Не теряя ни минуты, он повёл его в буддийскую молельню и велел наказать по семейному уложению прямо во дворе. Занавески в молельне были плотно опущены, а внутри кто-то безутешно рыдал — родная мать Минцзэ. Сердце её разрывалось от боли, но выйти она не могла: десять лет болезни приковали её к постели, и ноги больше не слушались.
Тот, кто стоял под палками снаружи, стиснул зубы и не издал ни звука.
После этого всех слуг в резиденции канцлера тщательно перебрали. Сам канцлер лично провёл чистку: старых слуг либо продали, либо отправили трудиться в поместья, а на их место взяли новых.
Церемония признания завершилась в обстановке жестокости и хаоса.
Юноша, получивший наказание, долго выздоравливал в доме. За это время канцлер передал ему множество знаний — в том числе и карту текущей политической расстановки сил. Он рассказывал ему о собственном детстве, о пристрастиях принцессы, о характере высокой наложницы, учил, как управлять внутренними делами дома и задним двором — всему тому, чему обычно учила бы мать. Даже тайные искусства брачной ночи он велел юноше освоить досконально.
Тот был очень прилежен: всё, чему учили, он усваивал без промедления. Каждое утро и вечер он являлся к отцу с почтительным приветствием, никогда не позволяя себе пренебречь этим долгом. Он вёл себя так, будто с детства воспитывался в благородной семье — учтивый, сдержанный, с достоинством истинного аристократа. Порой канцлеру казалось, что он вновь обрёл сына.
Наступил назначенный день — свадьба. Последующие пять лет фаворит и резиденция канцлера поддерживали тесные связи: всякий раз, когда возникали сложности, тот возвращался за советом к отцу. Даже когда высокая наложница ловила его на ошибках, канцлер писал ему наставления — и с тех пор фаворит больше не попадался ей в руки.
Канцлер знал, что у того есть собственные силы — огромные и глубоко скрытые. Он не расспрашивал, но часто использовал их: для устранения врагов, сбора сведений, даже для тайных интриг. За пять лет в резиденции принцессы этот юноша помог ему несказанно. Казалось бы, чего ещё желать? Но всё же чего-то не хватало: здоровье фаворита ухудшалось, и наследника он оставить не мог.
Это тревожило и злило канцлера. Он начал искать опору в наследном принце. Принц некогда питал симпатию к Минцзэ, но, не сумев добиться его руки, перенёс внимание на дочь канцлера — Гу Цайвэй. Та вскоре вошла в резиденцию наследного принца и быстро завоевала его расположение. Не прошло и нескольких месяцев, как она забеременела.
Какое счастье!
Он уже видел перед собой светлое будущее… Но судьба оказалась жестока. Фаворит внезапно скончался, а Цайвэй исчезла без следа. Императрица заподозрила неладное и лишила его должности канцлера…
Казалось, теперь ему не подняться. Однако судьба вновь послала ему Гу Си. Эта ситуация напоминала ту, что была пять лет назад. Только теперь он понял: он оказался втянут в гигантскую игру, стал орудием в чужих руках, сам невольно подталкивая события в нужном направлении. Он осознал это слишком поздно — и теперь уже не мог выйти из игры.
Он, министр государства, десятилетиями занимавший пост канцлера, отдавший всю жизнь службе, — какой плод пожал? Первый император всегда использовал его, но и постоянно держал в узде, заставив выдать самого талантливого сына в мужья новорождённой принцессе, тем самым перекрыв дорогу роду Гу к власти. Новая императрица — его собственная невестка — оказалась ещё более безжалостной. Стоило фавориту умереть, как она лишила его должности. А потом появилась Гу Си — и одним словом вернула ему канцлерский пост. Такие взлёты и падения унижали и держали в постоянном страхе.
Он обязан отправить Гу Си во дворец, к Чжао Си. Если Си сумеет удержать внимание императрицы, если та забеременеет от него — тогда… пусть даже придётся применить древний обычай «лишить мать жизни, оставить ребёнка», или даже взять императрицу под стражу… ведь отец будущего наследника — это он, Гу Си, а значит, он станет дедом по отцовской линии. А с его авторитетом в империи достаточно будет одного призыва, чтобы весь двор встал за него.
Канцлер смотрел на удаляющуюся фигуру Гу Си, и сердце его бурлило от волнения.
--------
Дворец Байфу.
Чжао Си вернулась поздно.
— Си? — сразу спросила она, входя во дворец.
— Фаворит Си в заднем дворе, — ответили ей.
Чжао Си направилась туда. Издалека она увидела, как под лунным светом юноша исполняет боевой танец с мечом.
В лунном сиянии он выглядел необычайно мужественно. Его клинок, словно серебряная лента, вился вокруг него, создавая плотную сеть, ярче звёздного неба.
Чжао Си остановилась, заложив руки за спину, и молча наблюдала.
Сегодняшние события, равно как и происшествие в Дворце Байфу ранее, были частью её замысла. Партия наследного принца всё ещё полна амбиций, и в отчаянии они пытаются найти Гу Цайвэй. У неё нет наследника, и если политическая обстановка останется такой напряжённой, шансов родить у неё, скорее всего, не будет. Тогда ребёнок Цайвэй станет единственным прямым наследником императорского рода. Через десять лет старшие министры непременно потребуют провозгласить его наследником — и у неё не будет оснований отказывать.
Наследный принц — старший сын законной императрицы, а она — дочь наложницы. Её восхождение на трон стало возможным благодаря военной поддержке. Но правление требует не силы оружия, а опоры на знать, аристократов и родственников императорского дома. Наследный принц много лет управлял делами государства и заручился поддержкой множества влиятельных лиц. Поэтому она должна сначала решительно подавить его сторонников, затем найти Цайвэй и устранить угрозу раз и навсегда. Лишь после этого, заключив союз с Яньци, она сможет укрепить свою власть.
В последние дни партия наследного принца неоднократно пыталась нанести удар через Гу Си. В прошлый раз это была высокая наложница Ли и связанные с ней семьи из Цзяннани. На этот раз — Государь Шу и вся провинция Шу. Чжао Си поняла: Гу Си явно связан с вопросом наследования, иначе зачем вкладывать столько сил?
Что за тайну скрывает Гу Си, раз ради неё наследный принц готов рисковать всем? Она не раз пыталась выведать это, но даже став её любовником, он так и не открыл ей всей правды. Без полного доверия она не может полностью положиться на него. Использовать его как приманку, чтобы выманить врага, было вынужденной мерой.
Сегодня днём Гу Си исчез на несколько часов — наверняка вышел из дворца. За ним стоит хитроумный канцлер Гу. Судя по всему, за это время они многое обсудили, и Гу Си, будучи умным, наверняка всё просчитал и понял.
Чжао Си чувствовала лёгкую грусть: используя его таким образом, она рисковала ранить его сердце. Она спешила вернуться, чтобы утешить его, но увидела совсем другого Си.
Это был первый раз, когда она видела, как Гу Си владеет мечом. Его движения были плавными, но величественными — истинный мастер Школы Меча. Она не могла отвести глаз от этого ослепительного юноши. Когда танец завершится, наступит время откровенного разговора.
Луна поднялась высоко. Серебристый свет лился рекой. Меч двигался всё быстрее, пока невозможно стало различить, где человек, а где клинок.
Чжао Си услышала лёгкий свист, словно пение древнего меча Лунцюань. Внезапно человек и меч разделились: клинок Билло, оставляя за собой радужный след, вырвался из руки и вонзился в толстый ствол дерева. Дрожание металла ещё долго не стихало.
Гу Си стоял спиной к ней, тяжело дыша.
Сердце Чжао Си сжалось.
Прошло немало времени, прежде чем Гу Си обернулся. Лицо его было покрыто потом.
В чистом лунном свете его глаза отражали только её.
Луна омыла всё своим светом.
Под этим светом юноша, метнув меч, застыл в неподвижности.
Чжао Си подошла к нему сзади.
Гу Си некоторое время стоял, ничего не замечая. Знакомый аромат заставил его сердце сжаться.
— Си… — Чжао Си протянула руку, чтобы коснуться его щеки, но Гу Си чуть отстранился.
— Ах… — Чжао Си взяла его за руку и повернула к себе. На лице чётко виднелись синяки. — Ты сегодня днём лазил по черепицам дворца именно из-за этого, верно?
Она вздохнула, вспомнив предыдущий случай в Дворце Байфу, когда он сам вмешался. При его телосложении такие синяки будут держаться несколько дней. Физические следы исчезнут, но исчезнет ли обида в сердце?
— Днём… — она заглянула ему в глаза, — ты был у канцлера Гу?
Канцлер Гу? Гу Си нахмурился. Перед его мысленным взором вновь возникла та сложная карта связей и слова канцлера.
Давление двора, переплетение интересов… Сегодня на карте он увидел слишком много тёмных пятен. Он увидел Гору Цзуншань. За полгода там сменилось три Старших Владыки. Вэйжань заменил Вань Шаня и стал новым главой. На карте Гу Си узнал, что Вэйжань происходит из воинской семьи, а его старший брат женат на сестре Лу-гона. Супруга Лу-гона — та самая женщина, что помогла ему в прошлый раз, — была заранее подготовлена императрицей.
«Её величество незаметно устранила большую часть старших наставников Горы Цзуншань, разрушила вековое равновесие между ними и помогла Вэйжаню занять пост без сопротивления. Теперь вся мощь этой горы, включая её обширные связи в мире цзянху, находится в её руках», — сказал тогда канцлер, поглаживая бороду и прищурившись. С его точки зрения, этот ход Чжао Си был блестящим.
Гу Си не мог в это поверить. Когда она наносила ему удар, он ясно ощущал её ярость, боль и отчаяние. Это не могло быть притворством… Он опустил ресницы и закрыл глаза.
На той карте он также увидел Государя Шу — верного сторонника наследного принца. А та госпожа Государя Вэй, что сегодня сопровождала его к императрице-матери, происходила из прославленного рода Ли из Хубэя, давнего хранителя конфуцианских традиций. В этом роду много учёных: один из них — министр финансов, его сын — заместитель министра. А этот самый заместитель — один из её фаворитов.
«Когда её величество была принцессой, у неё было множество фаворитов, но во дворец она взяла лишь Линь-шицзюня. Его отец — наместник трёх северных префектур, которые составляют её основную опору. Заместители министров Ли и Сун — тоже её фавориты…» — канцлер говорил мягко, почти наставительно. После этих слов Гу Си всё понял. Сегодняшнее происшествие она знала заранее — она испытывала его. Но зачем?
Сердце Гу Си стало пустым и растерянным.
Канцлер одной картой приоткрыл перед ним уголок огромного ледника, показав, что за всеми нежными словами и тёплыми чувствами скрывается лишь холодный расчёт интересов.
Он заметил на карте несколько больших участков, обведённых чёрными кружками. Канцлер пояснил: это семьи, уничтоженные новой императрицей после её восшествия на престол. Один из таких участков — богатые кланы Цзяннани, уничтоженные в прошлом году. Это был род высокой наложницы Ли.
«Высокая наложница Ли и семья наследной принцессы были давними союзниками. Семья наследной принцессы поддерживает наследного принца. Их надежда — не на самого принца, а на то, что у императрицы не будет наследника. Тогда ребёнок Цайвэй станет императорским отпрыском», — сказал канцлер.
Цайвэй… ребёнок… фаворит… Лицо Гу Си побледнело.
Она действительно мастерски всё рассчитала. Наследный принц допустил ошибку — и Чжао Си немедленно ударила. Несколько влиятельных кланов Цзяннани были уничтожены… Значит, она использовала его как приманку, чтобы заставить наследного принца проявить себя.
Канцлер, говоря о дочери, не скрывал горечи. Если бы он нашёл Цайвэй первым, всё сложилось бы иначе. Он смотрел на Гу Си, будто пытаясь прочесть ответ на своём лице.
Увидев, как побледнел Гу Си, канцлер горько усмехнулся:
— Си, любой, кто взбирается на самый верх, получает в распоряжение бескрайние земли и абсолютную власть. Поэтому он обязан обладать способностью управлять всем этим. Иначе…
Иначе он упадёт и погибнет без могилы. Это место — самое безумное и опасное в мире.
— Разве легко достичь такого положения? — продолжал канцлер, то плача, то смеясь. — Чтобы удержать его, нужно уметь играть людьми. Нужно быть жестоким — и к другим, и к себе…
За этот день Гу Си узнал слишком много. Мысли в голове путались, как никогда раньше. Он с отвращением оттолкнул эту тёмную и грязную карту интересов и поспешил покинуть кабинет. Канцлер сзади холодно рассмеялся:
— Что касается мужчин… для её величества они не редкость. Красавец годится в любовники, мастер боя — в телохранители, талантливый писарь — в чиновники. Ты, Си, прекрасен во всём. Но подумай: какая роль тебе подходит? Не говори мне о любви. Она — императрица. Любовников у неё хоть отбавляй, но о настоящей любви ей думать нельзя…
Эти слова ударили Гу Си, как кувалда. Он пошатнулся.
Слова канцлера можно было воспринимать наполовину — он явно пытался посеять раздор. Но каждое слово вонзалось прямо в сердце. Да, как он мог думать, что способен утешить её, согреть её душу? Пока он наслаждался любовью и нежностью, она день и ночь строила планы, сражалась, шаг за шагом пробираясь по острию клинка, по узкому мосту над бездной, проливая кровь ради трона.
Она — Верховная Повелительница, обладательница абсолютной власти. Для неё все люди и события — лишь фигуры на шахматной доске, просто имена на огромной карте.
Под ясной луной двое смотрели друг на друга, и в глазах каждого отражался другой — осунувшийся, уставший.
http://bllate.org/book/7179/678182
Готово:
