Императрица-мать молчала, лицо её было ледяным.
Гу Си вздохнул про себя, глядя на возвышающуюся над всеми императрицу-мать, и лишь пожалел Чжао Си. Ему было за неё больно. В переднем дворце Чжао Си стояла перед сотнями чиновников и ни в чём не допускала промаха, а здесь, во внутренних покоях, её мать устроила настоящий переполох.
— Ваше Величество, — тихо начал он, — хотя я и не жил во дворце и не испытывал на себе жестокой борьбы за власть, многие дела всё же подчиняются здравому смыслу. Достаточно немного подумать — и разобраться нетрудно. Сейчас, вероятно, множество людей с нетерпением ждут, когда вы начнёте действовать, чтобы потом собрать плоды чужой смуты.
Все во дворе повернулись к императрице-матери. Та молчала, её лицо то темнело, то светлело, и долгое время она не произносила ни слова.
— Ваше Величество? — Чаньхуай украдкой глянул на её лицо и почувствовал, что дело плохо. В панике он не удержался и окликнул её. Ведь он уже был уверен, что всё решено, и даже послал человека передать весть императору. Скоро государыня явится сюда, а наказания ещё не последовало! Как же так?
Гу Си обернулся и бросил на него взгляд. Сердце Чаньхуая дрогнуло.
— Господин Чаньхуай, вас что-то тревожит? — неожиданно спросил Гу Си.
Слова Гу Си привели императрицу-мать в смятение, и она раздражённо посмотрела на Чаньхуая.
Тот не смел отвечать и попытался спрятаться в толпе.
Гу Си на мгновение задумался.
— Скажите, Ваше Величество, вы заперли ворота дворца после моего прихода?
— Разумеется… — холодно фыркнула императрица-мать. Как же она могла допустить, чтобы весть просочилась наружу? Но вдруг, встретившись со взглядом Гу Си, полным недоговорённости, она прищурилась.
Гу Си увидел, что императрица-мать наконец пришла в себя, и кивнул — больше не стоило утруждать себя. Он уже так долго говорил, что уголки губ болели нестерпимо.
— Люди! Пересчитайте всех! — наконец сообразила императрица-мать и поспешила приказать подать список присутствующих. Чаньхуай рядом уже дрожал всем телом.
Главный управляющий Дворца Шоуси по имени Баогуй немедленно принёс список и начал сверять имена. К счастью, в тот день все слуги Дворца Шоуси собрались во дворе. Начальники отделов быстро пересчитали своих людей и тут же обнаружили пропажу.
Баогуй подошёл ближе:
— Ваше Величество, ученик Чаньхуая только что был здесь, а теперь исчез.
— Посылайте людей! Пусть поймают этого мерзавца и приведут ко мне! — взревела императрица-мать, дрожа от ярости.
Один из подчинённых Баогуя бросился на колени:
— Докладываю, Ваше Величество! Мы видели, как этот щенок побежал в сторону переднего дворца!
Лицо императрицы-матери исказилось. Она ткнула пальцем в Чаньхуая. Тот уже стоял на коленях, ползая по ступеням и умоляя:
— Это ученики послушались злых наставлений! Раб предан вам, Ваше Величество, прошу, рассудите!
— Ты предан, конечно, — с негодованием крикнула императрица-мать, — только не мне! Ты служишь другому господину!
Этот Чаньхуай оказался слишком коварен. Если государыня получит весть и приедет сюда, между матерью и дочерью непременно возникнет разлад. А кому выгодно, чтобы императрица и императрица-мать поссорились?
Ещё больше она сожалела о том, что позволила врагу внедрить шпиона прямо к себе во двор. Но хуже всего было то, что она сама так доверяла этому негодяю! Как будто ослепла и оглохла!
Чем больше она думала, тем яростнее становилась. В ярости она сошла с высокого трона, выбежала из зала и закричала:
— Пусть этого раба забьют до смерти палками!
Её палец почти упирался в лицо Чаньхуая:
— Неблагодарная собачья падаль!
Баогуй давно ненавидел этого выскочку, который стоял над ним, и сразу же бросился распоряжаться. Чаньхуай завопил, его уложили на скамью для наказаний. Один из палачей резким движением стянул с него штаны.
Кто-то зажал ему рот. После нескольких ударов крики превратились в глухое мычание. Ещё несколько ударов — прямо по позвоночнику — и все услышали хруст костей. Чаньхуай обмяк на скамье и больше не шевелился.
— На самом деле государыня всё равно не придёт, — сказал Гу Си, глядя на безжизненное лицо Чаньхуая и покачав головой.
Императрица-мать удивлённо посмотрела на него.
Гу Си взглянул на неё. Впервые он видел её так близко. На голове у неё сверкала массивная фениксовая шпилька, но годы всё же оставили свой след: морщины, холодный и уставший взгляд — всё делало её старой и измождённой. Гу Си отвёл глаза, чувствуя горечь в сердце. Ведь это мать Чжао Си. Он сам никогда не знал материнской любви, а теперь, глядя на эту почти безумную женщину, понял: материнская любовь — это сила, не знающая границ. В глазах матери есть только её дети, в сердце — только их будущее.
При этой мысли Гу Си смягчился и тихо сказал:
— Не беспокойтесь, государыня не придёт. Во-первых, она знает, что я способен защитить себя. Во-вторых, если бы она пришла, это лишь подогрело бы уличные слухи, которых пока нет.
Императрица-мать слегка нахмурилась.
— В-третьих… — Гу Си замялся.
— Что в-третьих? — спросила императрица-мать, глядя на юношу. Тот вернулся сегодня извне и был одет не в придворные одежды, а в простую, но изящную повседневную одежду. В нём чувствовалась особая, отличная от других аристократов, свежесть и спокойствие.
Императрица-мать уже не так резко относилась к нему и с сомнением спросила:
— Что в-третьих?
Гу Си сжал губы. В-третьих, Чжао Си заботится о вашем достоинстве как императрицы-матери. Вы — опора государыни, вы должны быть образцом для всей Поднебесной, а не просто её матерью.
Но он проглотил эти слова и не стал их произносить.
Императрица-мать задумчиво смотрела на него.
Глухие удары палок стихли. Чаньхуай был мёртв. Все слуги во дворе в ужасе припали к земле.
*
Гу Си неторопливо вышел за ворота двора.
За воротами сияло яркое солнце, ослепительный свет заливал всё вокруг.
Он провёл тыльной стороной ладони по уголку губ, стирая кровавую нить.
Ему навстречу, запыхавшись, бежал Чанси.
— Где вы были?! — выдохнул он, едва добежав.
Гу Си посмотрел на него: тот весь в поту. Видимо, Чанси специально убрали из дворца по приказу императрицы-матери. Этот Чанси… как он вообще выживает при дворе с такой наивностью?
Он подождал, пока Чанси вытрет пот.
— Ничего страшного. Возвращаемся во дворец, — сказал Гу Си.
— Хорошо! — отозвался Чанси и пошёл следом.
Они прошли несколько шагов, и Гу Си вдруг остановился. Подняв воротник плаща, он прикрыл им нижнюю часть лица.
— Пойдём той же тропой, что и в прошлый раз, — сказал он.
Чанси удивился. С его точки зрения было видно лишь высокий нос и чистый лоб Гу Си — всё остальное скрывал воротник. Он нахмурился: никогда прежде этот юноша не ходил так тяжело и неуверенно.
— Молодой господин, вам нехорошо?
Гу Си махнул рукой и молча пошёл вперёд.
— Ах да, не волнуйтесь, молодой господин! Вы не заблудитесь во дворце — рядом с вами тени-стражи государыни. Именно они указали мне, как вас найти, — болтал Чанси, догоняя его.
Гу Си остановился и посмотрел на слугу:
— А что ещё мне неизвестно?
Чанси растерялся. Разве этого недостаточно, чтобы понять, как сильно государыня заботится о нём?
Гу Си отвернулся и пошёл дальше.
Чанси — её человек, и даже имя у него похожее на Чаньхуая. Посмотрев на коварного Чаньхуая и на простодушного Чанси, Гу Си подумал: разве такой слуга может быть полезен ему, новичку при дворе? Человек искренний, преданный, но совершенно бесполезный в интригах заднего двора и борьбе переднего дворца.
Правда, сам Гу Си был достаточно сообразителен. Он привык анализировать ситуации по-своему и потому мог разобраться почти во всём. Иначе он бы точно запутался.
Но почему Чжао Си поступила именно так? Неужели из-за недоверия?
Ведь он тоже носит фамилию Гу. Его появление и кончина прежнего фаворита совпали по времени — слишком подозрительно. Это действительно вызывало опасения.
Гу Си смутно предполагал, что даже сегодняшнее происшествие с императрицей-матери могло быть испытанием, устроенным Чжао Си.
Он прошёл ещё немного и вдруг остановился. Нет, зная характер Чжао Си, она не стала бы использовать подобное для проверки. Тогда почему она велела привезти его из Северного лагеря именно сейчас?
Гу Си, сколь бы умён он ни был, не мог разгадать причину без дополнительных сведений. Через некоторое время он обернулся к Чанси:
— Кого принимала императрица-мать перед тем, как вызвать меня?
— Говорят, она встречалась с госпожой Государя Шу и другими дамами.
— А, Государь Шу… — Гу Си мысленно отметил это имя. Хотя он и не знал придворных дел, был один человек, который точно разбирался в них. Лицо Гу Си прояснилось.
— Чанси, иди во дворец. У меня есть дело, — сказал он.
— А? — не успел договорить Чанси, как перед ним мелькнула тень.
Лёгкая фигура, словно дымка, промелькнула по золотым черепичным крышам дворцовых покоев и исчезла через несколько прыжков.
Чанси остолбенел, а потом в ужасе огляделся: вдруг кто-то видел, как молодой господин днём прыгал по крышам императорского дворца!
Гу Си перелетел через улицы и остановился у ворот Резиденции канцлера.
Управляющий дома Гу, услышав шум, поспешил выйти и изумился:
— Молодой господин, вы вернулись?
Гу Си махнул рукой, давая понять, чтобы тот молчал. Управляющий тут же понял серьёзность положения: ведь фаворит императора не может просто так прийти домой! Значит, он самовольно покинул дворец! Он быстро ввёл Гу Си внутрь и приказал закрыть ворота, больше никого не принимать.
— Канцлер дома? — спросил Гу Си.
— Если у молодого господина срочное дело, я немедленно пошлю за ним.
— Хорошо, — кивнул Гу Си и направился прямо в кабинет.
Через полчаса Гу Яньчжи вернулся домой, всё ещё в парадном одеянии — он приехал прямо из совета министров.
Гу Си встал, наблюдая, как тот входит.
— Си, почему ты вернулся в такое время? — слегка нахмурившись, спросил Гу Яньчжи, снимая парадное одеяние. — Государыня знает, что ты пришёл домой?
Гу Си с тревогой посмотрел на канцлера, вернувшегося на свой пост:
— Господин канцлер, здесь никого нет. Не могли бы вы… перестать притворяться? Мне сегодня и так хватило представлений, не хочу участвовать ещё в одном.
Гу Яньчжи громко рассмеялся и сел за стол:
— Что случилось, Си? Почему ты так взволнован? Разве раньше мы не играли свои роли отлично?
Гу Си сжал губы. Перед ним сидел настоящий мастер обмана. Не теряя времени, он перешёл к делу:
— Господин канцлер, знаете ли вы, что произошло сегодня во дворце?
Гу Яньчжи на мгновение замер:
— Что случилось во дворце?
Гу Си понял, что тот действительно не в курсе, и лишь слегка улыбнулся:
— Я пришёл не для того, чтобы рассказывать о дворцовых делах. Я хочу спросить вас о положении при дворе.
Гу Яньчжи удивлённо посмотрел на него. «Дворцовые дела» — он лишь упомянул, но не стал развивать тему, зато сразу перешёл к вопросу о политической обстановке. Неужели тот считает его источником всех тайн?
Но в этот раз ему действительно придётся раскрыть всё. Гу Яньчжи встал, достал длинный свиток и сделал знак Гу Си.
Тот подошёл и помог развернуть его на большом столе. Они развернули лишь треть — и уже увидели густую сеть имён, соединённых линиями, отображающую сложнейшую систему родственных и политических связей.
— Это плод всей моей жизни при дворе, — сказал Гу Яньчжи. — Здесь подробно изложены связи между императорским родом, аристократами и чиновниками. Вся политическая карта Поднебесной — перед твоими глазами. Это непередаваемый канон. Внимательно изучи, Си.
Гу Си не мог оторвать взгляда. Он начал читать с самого начала, долго разглядывая каждую деталь. Затем свернул часть свитка и развернул следующую.
Гу Яньчжи стоял за его спиной, сложив руки за спиной, и смотрел на него с задумчивым выражением лица.
Пять лет назад в этой же комнате он наблюдал, как Минцзэ изучал эту схему. Образ того юноши, вернувшегося из долгого путешествия, снова всплыл в его памяти. Пускай его и называли Минцзэ — ведь до сих пор он не знал его настоящего имени.
Пять лет назад, незадолго до назначенной императорским указом свадьбы, старший сын рода Гу вернулся домой после долгих скитаний. Но как это возможно? Минцзэ в юности поссорился с ним. Отец жестоко наказал сына и заточил в тёмную комнату. Однако сын, при помощи матери, сумел бежать. Гу Яньчжи впал в ярость и послал множество воинов на поиски, чтобы поймать беглеца.
Как мог изнеженный аристократ, пусть и обученный грамоте и боевым искусствам, выжить в одиночку, без денег и с ранами? Он был уверен, что поймает его в считанные дни. Всё, что нужно, — это заставить сына вернуться, и тогда он найдёт сотню способов заставить его подчиниться.
Несколько раз Минцзэ оказывался в безвыходном положении, но каждый раз ускользал. В конце концов, его спас Учитель с Горы Цзуншань. После этого он десять лет не сходил с горы.
Как же тогда этот юноша мог сам вернуться домой накануне свадьбы? Невозможно!
И всё же в этом кабинете он увидел, как тот вошёл и опустился перед ним на колени.
«Ты — Минцзэ?» — спросил он тогда.
Юноша поднял голову. Черты лица напоминали Минцзэ, но это был не он. Даже если лица похожи, характеры разнятся. Он — отец Минцзэ, и не мог ошибиться, хоть и не видел сына много лет. Но этот юноша чуть приподнял брови, его губы тронула лёгкая улыбка — сдержанная, благородная, и в ней было столько сходства с Минцзэ…
Гу Яньчжи содрогнулся и не мог вспомнить дальше. Он слабо оперся на стул и медленно опустился на него.
http://bllate.org/book/7179/678181
Готово:
