Чжао Си раскинула руки и обняла человека, всё тело которого было напряжено.
— Си… — прошептала она, слегка приподняв уголки губ и глубоко вдыхая знакомый, чистый и свежий аромат Гу Си.
Лёжа на кровати, Чжао Си пальцем водила по плавной линии его спины, медленно скользя вниз по изгибу позвоночника. На теле Гу Си ещё не сошли синяки и кровоподтёки, хотя опухоль уже почти спала.
Чжао Си вздохнула. Пусть следы и держатся долго — в этом даже есть польза: благодаря им ей досталось гораздо меньше упрёков. Она перевела взгляд на Гу Си, чьи ресницы дрожали — он уже почти засыпал. В душе она снова вздохнула: такой благородный Владыка Меча с Горы Цзуншань, а попал в эту историю… Да, как ни крути, императрица — всё же императрица, но Гу Си, конечно, сильно пострадал.
Гу Си повернул лицо к окну и молча смотрел на Чжао Си. Пусть он и не был искушён в любовных делах, он вовсе не был глуп. Напротив, он ощущал всё с удивительной чуткостью. Не раз она уже собиралась оттолкнуть его. И раны, и холодное отчуждение — всё это ясно говорило о её внутренней неуверенности. Гу Си просто решил, что она слишком глубоко ранена и не может открыть сердце. Поэтому он без колебаний отложил в сторону собственное «я», отказался от всего и начал заботиться о ней с преданностью — и, наконец, проник в её сердце.
Наставник был прав: то, чего не можешь получить, навсегда остаётся в сожалении. Впервые в жизни он испытал чувства — и вкус оказался одновременно сладким и горьким.
Сколько раз Чжао Си уходила мыслями в пустоту! Сколько раз её взгляд, обращённый к нему, на самом деле был направлен сквозь воспоминания о Гу Чжэньцзюне. Любовь — это всегда дарение. Он понимал это и твёрдо решил следовать этому, но, оказавшись в самом разгаре, по-настоящему почувствовал боль и муку.
Гу Си перевернулся и обнял её.
Чжао Си вернулась из задумчивости и тоже прижала его к себе.
— Что случилось? Устал?
Гу Си опустил глаза и тихо пробормотал:
— Я… очень скучал по тебе…
Он повторял это снова и снова.
Глаза Чжао Си наполнились влагой. Она обняла беспомощного Гу Си. Юноша, впервые открывший своё сердце любви, встретил именно её — и это стало величайшей карой в его жизни. Если бы не она, он жил бы в прекрасной весенней поре, мечтая о будущем вместе с чистой и нежной девушкой, которую знал с детства. Они бы любили друг друга и принадлежали бы только друг другу — какое прекрасное было бы зрелище!
— Си, я отпущу тебя, — сказала Чжао Си, глубоко вздохнув и ласково погладив его напряжённые плечи. Она ведь на самом деле ещё не была готова принять такую чистую и искреннюю привязанность этого юноши. Снова смягчившись, она решила дать Гу Си ещё один шанс сделать выбор. Если он выберет, на этот раз она больше не будет хитрить.
— Нет, — тут же ответил Гу Си, подняв на неё полные слёз глаза с твёрдым выражением. Чжао Си смотрела на него. Гу Си приподнялся и поцеловал её в губы. Его губы были мягкие и сладкие. Он страстно целовал Чжао Си, будто черпая в этом силы и мужество. Чжао Си тоже слегка запыхалась, отвечая на поцелуй. Она впитывала его сладость, чтобы укрепить собственную решимость.
Чжао Си обвила его руками, и они упали обратно на постель. Эта близость словно стала ритуалом, провозглашающим их взаимную привязанность.
Дни в Северных горах снова наполнились суетой и сладостью.
Однажды утром Гу Си проснулся и увидел, что Чжао Си лежит рядом и с улыбкой смотрит на него.
Он немного помедлил в полусне.
— Уезжаем?
— Да, — ответила Чжао Си, целуя его длинные ресницы. — Поедешь со мной?
— Да, — кивнул Гу Си, садясь.
Чжао Си игриво поддразнила его:
— Ты ведь так любишь быть в лагере. На этот раз точно решил? Если снова самовольно сбежишь гулять, не надейся, что я прощу.
Гу Си возмутился:
— Это же несправедливо!
Чжао Си улыбнулась. На этот раз Гу Си приехал в Северные горы не просто так. Она уже одобрила его предложение о посадке деревьев. Гу Си рассчитал время: скоро наступит Личунь, земля начнёт оттаивать, и нужно заранее подготовиться к посадке. В эти дни он вместе с людьми обозначил несколько крупных лесных массивов в холмистой местности у горных проходов. Среди них были и длинные лесополосы, которые образовывали изящную древесную цепь между степями Яньци и Северными горами.
Чжао Си тоже не сидела без дела: она уже поручила нескольким чиновникам закупить саженцы, и те уже были в пути.
Эта весна обещала быть очень напряжённой.
Но она не собиралась его щадить. Подняв ему подбородок, она усмехнулась:
— Работы ты, конечно, много сделал, но что у тебя на уме — ты сам прекрасно знаешь.
Гу Си тут же поцеловал её и вновь заверил:
— Обещаю, больше не буду.
— Хорошо, тогда дома разберусь с тобой, — ответила Чжао Си, довольная, и тоже поцеловала его.
Гу Си целовал её и при этом улыбался. Эти слова она повторяла уже несколько дней подряд, и каждую ночь находила повод «разобраться» с ним. Эта женщина и правда… распутница.
Вернувшись во дворец уже после полудня, Чжао Си, как обычно, сразу отправилась в кабинет. Гу Си сошёл с кареты и направился в Дворец Байфу. По дороге он размышлял: нужно найти поблизости небольшой дворец. Жить постоянно в императорских покоях — не по правилам этикета, и кто-нибудь обязательно поднимет шум. Но с другой стороны, даже если они будут жить за одной стеной, ему будет тяжело. В его жизни одновременно наступили и трепет первой любви, и сладость страсти. Он улыбнулся, и в сердце его разлилась теплота.
Только он свернул за угол, как к нему подбежал маленький евнух и поклонился:
— Господин Си, вас зовёт господин Хуан из Бюро церемоний. Он ищет евнуха Чанси.
Гу Си махнул рукой Чанси. Тот поклонился:
— Слуга сейчас вернётся. Прошу вас идти в Дворец Байфу.
Гу Си кивнул.
Как только Чанси ушёл, Гу Си остался один. Он прошёл мимо сливы и вдруг наткнулся на группу людей:
— Фаворит Си, императрица-мать вызывает вас.
Гу Си на мгновение замер и оглядел их. Все были из покоев императрицы-матери, во главе стоял Чаньхуай.
— По какому делу вызывает императрица-мать? — спросил он. Как фаворит, он не подлежал прямому вызову императрицы-матери.
На лице Чаньхуая играла вежливая улыбка, но в глазах читалась холодность.
— Господин Си, пожалуйста, пойдёмте скорее. Императрица-мать уже ждёт.
Гу Си оглянулся — за спиной не было ни одного своего человека. Он понял: Чанси нарочно отозвали.
Несколько евнухов окружили его, загораживая путь. Гу Си не испугался и направился к задним воротам дворца.
Во Дворце Шоуси, как всегда, цвели цветы. Когда Гу Си вошёл, он увидел, что все слуги во дворе выглядят напуганными. Посреди двора уже стояла скамья для наказаний, рядом валялись несколько тяжёлых палок.
Двери главного зала были распахнуты. Яркий послеполуденный свет заливал двор, но внутри царила строгая торжественность. Императрица-мать возвышалась на троне, и в её глазах пылал гнев.
Гу Си остановился у входа, и зрачки его слегка сузились. Он почувствовал явную угрозу, исходящую от императрицы-мать…
Гу Си остановился у дверей зала и осмотрелся: похоже, весь Дворец Шоуси собрался здесь.
— Ваше величество, фаворит Гу доставлен, — доложил Чаньхуай.
Взгляд сидящей на возвышении особы, острый как стрела, устремился на Гу Си.
— Приготовить палки.
Гу Си на миг опешил.
На этот раз императрица-мать вела себя не так, будто хотела просто припугнуть его. Её гнев был искренним, а в глазах читалась ненависть, желание избавиться от него любой ценой.
Гу Си немного подумал и быстро понял, что именно могло так разозлить императрицу в последнее время. Осознав причину, он успокоился.
Императрица-мать прищурилась, наблюдая за его спокойным выражением лица, и холодно усмехнулась:
— Видно, ты всё прекрасно понимаешь. Ну что ж, разумный человек. Сегодня я сама накажу тебя, этого развратника, от имени императрицы. Ты не можешь жаловаться.
Евнухи уже подняли палки и встали позади Гу Си. У него всегда было инстинктивное отвращение к таким орудиям наказания, и теперь он нахмурился:
— Прошу императрицу-мать действовать осмотрительно.
Императрица-мать вспыхнула от ярости. С тех пор как скончался император, никто не осмеливался говорить ей «действовать осмотрительно»!
Чаньхуай, уловив её жест, подошёл к Гу Си и с размаху ударил его по лицу.
У Чаньхуая не было внутренней силы, и пощёчина, хоть и выглядела устрашающе, в глазах Гу Си казалась замедленной. Но это были покои императрицы-матери — даже если он мог увернуться, делать этого ни в коем случае нельзя. Гу Си глубоко вдохнул, стиснул зубы и принял удар. На щеке мгновенно проступили красные следы пальцев, а в уголке губы лопнула ранка. Он проглотил солоновато-горькую кровь, не проронив ни звука.
— Чтобы пришёл в себя, — сказала императрица-мать, глядя на Гу Си, который слегка всхлипывал от боли.
Ранее в тот день к ней пришли госпожа Государя Шу и госпожа Государя Вэй и сообщили:
— Знает ли ваше величество, что в ту снежную ночь императрица отправила более десяти тысяч солдат расчищать дорогу к Северному лагерю и даже упала с коня, получив ранения?
Императрица-мать была потрясена:
— Императрица ранена?
— Конечно! Никто не знает, ради кого она так спешила. Многие уже гадают, и скоро об этом заговорят на каждом углу…
Эти две дамы искусно подали информацию: не назвав имён, они оставили простор для воображения. Императрица-мать тут же связала всё с Гу Си.
По выражению их лиц императрица-мать ясно прочитала насмешку и презрение. Ей даже послышалось их внутреннее пренебрежение: «Вот, дочь наложницы, не настоящая наследница. Стала императрицей — и сразу же потеряла голову от красивого юноши…»
Гнев сжал её сердце, и она больше не могла изображать милосердную и величественную мать. Прогнав гостей, она приказала закрыть ворота дворца и немедленно принести палки и «этого развратника».
— Эта постыдная история скрывается от меня! — с ненавистью сказала она. — Но даже если вы скроете от меня, не удастся заткнуть рты всем! Как может правительница государства ради красивого юноши превращать воинские приказы в игру?!
Гу Си не выдержал:
— Прошу императрицу-мать выбирать слова!
— Наглец! — взорвалась императрица-мать и швырнула в него чашку с чаем.
— Ещё раз по щекам!
Чаньхуай снова встал перед Гу Си.
Руки Гу Си, опущенные по бокам, внезапно сжались в кулаки.
Когда пощёчина уже опускалась, Гу Си сдержал порыв убить этого человека одним ударом и вновь принял удар.
Щека горела. Гу Си слегка задышал и тыльной стороной ладони вытер кровь из уголка губ — губа уже треснула.
— Из-за таких поступков скоро все на улицах будут судачить! Как после этого императрице сохранить авторитет? — Императрица-мать с ненавистью смотрела на Гу Си, вспоминая все трудности, с которыми столкнулась женщина на троне. — Ты уже достаточно погулял. Сегодня я сама решу твою судьбу от имени императрицы.
Гу Си был вне себя от злости и холодно произнёс:
— Ваше величество сами сказали, что слухи ещё не пошли?
Он поднял глаза, и в них сверкали ледяные искры.
— Подумайте, почему за все эти дни никто не болтал на улицах, как вы опасаетесь?
Императрица-мать на мгновение замерла. Она хотела сказать: «Потому что императрица всё скрывает!» — но тут же в голове возник другой вопрос: почему сегодня всё вдруг стало известно? Ведь госпожи этих двух Государей раньше были близки к наследному принцу. Зачем они теперь посылают своих жён мутить воду?
Гу Си, заметив, что императрица-мать задумалась, сделал шаг вперёд:
— Прошло столько дней, но сегодня вдруг всё всплыло и дошло до вас. — Он указал на палки. — Ваше величество в ярости, но не задумывались ли вы, что именно такой показной расправой вы сами дадите повод для пересудов?
Императрица-мать слегка вздрогнула и холодно уставилась на юношу, стоящего перед ней прямой, как сосна.
— Перед смертью ещё споришь?
Даже если те, кто сообщил ей, преследовали свои цели, такое важное дело не должно было скрываться от неё. Императрица ослеплена красотой, а она, как родная мать, должна избавить её от этого развратника.
Стиснув зубы, она медленно и чётко произнесла:
— Я прикажу забить тебя до смерти, чтобы императрица очнулась от этого кратковременного очарования.
Гу Си рассмеялся — от злости и бессилия. Эта императрица-мать действительно заботится о дочери, но совершенно не разбирается в делах двора.
— Знает ли ваше величество, что происходило в ту ночь?
Императрица-мать бросила на него презрительный взгляд:
— Что там могло быть? Как бы ты ни оправдывался, вины своей не снимешь.
Гу Си не ответил. Под пристальными взглядами всех присутствующих он медленно поднял руку. Его длинные пальцы сложились в жест меча, и он указал на скамью для наказаний.
Гу Си был истинным преемником Школы Меча. Его внутренняя сила высшего уровня обычно излучала мягкую и всепроникающую энергию меча, но сегодня, разгневанный, он выпустил из пальцев чисто белую энергию, необычайно резкую и острую. Толпа тихо ахнула, и все глаза последовали за его жестом. Раздался звук «хлоп!» — угол скамьи был срезан на лету.
— А-а! — Чаньхуай, стоявший ближе всех, побледнел от страха. Даже императрица-мать была потрясена.
Гу Си опустил руку за спину и встал прямо:
— Если бы я хотел увидеть императрицу в ту ночь, я мог бы использовать внутреннюю силу и лёгкие шаги, бесследно ступая по снегу. От Северного лагеря до столицы мне понадобился бы всего час. Зачем такой шум и возня, чтобы она пробивалась сквозь метель?
— Наглец… — пробормотала императрица-мать, но в душе уже поверила на восемьдесят процентов.
Гу Си слегка покачал головой. Эта императрица-мать знает только, как проявлять власть, но ничего не понимает в государственных делах.
— Зимой в Наньхуа редко бывают сильные снегопады. В ту ночь снега выпало по колено, дороги оказались перекрыты. Императрица спешила не ради личных дел, а из-за обороны Северных гор. В тот день она не спала всю ночь, добралась до Северного лагеря и сразу же поехала осматривать укрепления. В её сердце была забота о безопасности государства.
Гу Си на мгновение замолчал, вспомнив раны на руке и ноге Чжао Си, и в его голосе прозвучала глубокая нежность:
— Даже если в её сердце и жила личная привязанность, это естественно для человека. Но она никогда не позволяла личным чувствам мешать делам государства.
http://bllate.org/book/7179/678180
Готово:
