— Проголодался? Пора подавать трапезу, — сказала Чжао Си, вспомнив, что Гу Си не ел с самого полудня.
Гу Си опустил голову. Сначала он хотел покачать головой и сказать, что не хочет есть, но побоялся, что Чжао Си снова начнёт его уговаривать. Собравшись с силами, он сел, резко вдохнул сквозь стиснутые зубы и перевернулся к краю постели. Чжао Си не успела его удержать и тут же вскочила:
— Пусть подадут сюда. Тебе сейчас трудно передвигаться — не стоит напрягаться.
Гу Си на мгновение задумался и снова покачал головой. Это ведь спальня императрицы, а не заднее крыло гарема. То, что он здесь находится, уже само по себе нарушает устав — разве можно вести себя ещё более вольно? Он с трудом натянул верхнюю одежду, продолжая вдыхать холодный воздух сквозь зубы, и в душе признавал: всё происходящее в последние дни кажется ему поистине удивительным. Никогда бы не подумал, что однажды станет таким осмотрительным и сдержанным. Иногда, задумываясь об этом, он сам себя не узнавал.
Медленно завязав пояс, Гу Си поднял глаза. В его душе воцарилась ясность — чистая, как лунный свет в безоблачную ночь. Если бы он полюбил кого-то другого, они могли бы уйти вместе в мирские просторы и жить вольной жизнью. Но она — не кто иная, как Императрица, на плечах которой лежит судьба государства и благополучие миллионов подданных Хуа. Полюбив её, он навсегда обрекает себя на жизнь в этих глубоких дворцовых стенах. Это его выбор, и он не изменит ему ни при каких обстоятельствах.
* * *
На следующий день наступило пятнадцатое число. Согласно обычаю, знатные дамы пришли во дворец, чтобы выразить почтение императрице-матери. Гу Си проспал до окончания утренней трапезы. Чжао Си уже ушла на утреннюю аудиенцию, и он, собравшись, направился в заднее крыло дворца.
За ним следовал Чанси. Гу Си шёл медленно, явно с трудом передвигаясь.
Чанси был крайне обеспокоен: ещё вчера вечером, когда они вернулись, ноги молодого господина сильно распухли — от лодыжек до икр. Как он проведёт весь сегодняшний день?
Гу Си остановился у ворот покоев императрицы-матери и увидел, как знатные дамы в парадных нарядах ожидают вызова. Он тихо улыбнулся и шепнул Чанси:
— Не волнуйся, всё будет в порядке. Сегодня — последний день.
Чанси не понял.
Гу Си вдруг ускорил шаг и вошёл во дворец. Когда Чаньхуай вышел встречать гостей, новый фаворит уже стоял на коленях прямо у входа в зал. Такая резвость! Он даже не дал слуге времени проводить его в боковой павильон. Сегодня пятнадцатое число, и если знатные дамы увидят нового фаворита, стоящего на коленях у ворот в такую стужу, репутация императрицы-матери пострадает. «Плохо дело», — подумал Чаньхуай и поспешил доложить императрице-матери.
Императрица-мать уже завершила туалет и в парадном наряде восседала в главном зале. В этом году она впервые принимала знатных дам в качестве императрицы-матери. Ранее она была лишь наложницей, и её возвышение произошло исключительно благодаря дочери. Поэтому она особенно стремилась создать образ величественной и милосердной хранительницы добродетели, чтобы произвести впечатление на этих благородных женщин из знатных родов. Это было её навязчивой идеей. Услышав шёпот Чаньхуая, она на миг изменилась в лице. Сидевшие в зале супруги герцогов положили чашки и повернулись к ней. Императрица-мать быстро восстановила спокойное выражение лица.
Супруга Лу-гона с достоинством улыбнулась:
— Говорят, прибыл новый фаворит?
— Ах, это тот юноша, что ждал у ворот? — подхватила супруга Ци-гона. — Весьма статный юноша.
Остальные дамы зашептались, проявляя живой интерес.
Всем в знатных кругах было известно, что указ императрицы поступил в дом Гу ещё восьмого числа. Особенно после истории с толчением снега интерес к новому фавориту был велик. Конечно, в присутствии императрицы-матери никто не осмеливался обсуждать это вслух, но любопытство было очевидно. Императрица-мать, не имея выбора, подняла руку:
— Пусть войдёт фаворит Гу. Пусть и наши уважаемые супруги герцогов взглянут на него.
Чаньхуай поклонился и вышел передать приказ. Все дамы разом повернулись к двери.
По зову стража в зал вошёл юноша. Ему было, вероятно, шестнадцать или семнадцать лет. Стройный, прямой, как сосна, с чётко очерченными висками, бровями, будто выкрашенными чёрной тушью, и чертами лица, сочетающими совершенную красоту с внутренней силой. Особенно поражали его глаза — ясные, как глубокое озеро в безлунную ночь. Его придворный наряд мягко колыхался при каждом движении. Когда он вошёл, в зале воцарилась полная тишина.
— Служитель Гу Си кланяется Вашему Величеству, — произнёс юноша, подходя к трону и опускаясь на колени. Его голос звучал чисто и звонко, словно струна гуцинь.
Императрица-мать сидела высоко на троне. Образ Гу Си в парадном наряде, кланяющегося ей, запечатлелся в её памяти на долгие годы. Тот юноша, шагнувший в зал под золотистыми лучами утреннего солнца, с этого момента вошёл в жизнь императрицы Южной Хуа. Всё, что он впоследствии сделал для Чжао Си и для государства, началось именно в тот миг, когда он, назвав себя служителем, медленно преклонил колени. В этот самый момент императрица-мать, глядя сверху вниз, вдруг поняла чувства своей дочери. Не имело значения, что он — сын рода Гу. Просто такого юношу невозможно не полюбить.
«Да, такого человека, если не при дворе, кому ещё быть достойным? Пусть дочь порадуется хоть раз», — подумала она, глядя на Гу Си с непростым выражением лица. — Фаворит Гу, раз ты удостоился императорского указа, будь осмотрителен в словах и поступках, преданно служи своей госпоже и не позволяй себе лениться. Я буду строго следить за тобой…
Супруги герцогов переглянулись и прикрыли рты ладонями, сдерживая улыбки. Первые слова императрицы-матери ещё можно было счесть уместными, но последние прозвучали неприлично. Новый фаворит — служитель императрицы, и его должны наставлять в придворных правилах не императрица-мать, а высокий наставник. В знатных домах даже наложницы не осмеливаются напрямую обращаться к старшей госпоже. А тут императрица-мать заявляет, что будет «следить» за ним! Неудивительно, что при жизни императора она так и не смогла подняться выше ранга наложницы. Ведь она — всего лишь мать императрицы, а не законная супруга. В то время как супруги герцогов — первые жёны самых знатных домов, и по статусу они несравненно выше этой бывшей наложницы. На лицах дам не было и тени неуважения, но в глазах читалось пренебрежение.
Гу Си, не поднимая головы, тем не менее ощущал перемену в атмосфере. Он знал придворный устав наизусть и прекрасно понимал, что императрица-мать нарушила этикет. Он немного помедлил, затем снова поклонился:
— Служитель благодарит Ваше Величество за наставления и будет следовать им. Я буду строго соблюдать указания высокого наставника Линь Цзэ и проявлять осмотрительность в словах и поступках. Прошу Ваше Величество не беспокоиться.
Супруги герцогов с интересом посмотрели на Гу Си. «Юноша ещё молод, а отвечает так тактично», — подумали они. И вправду: как фаворит, он должен подчиняться своему господину. Сейчас трон королевы пуст, поэтому управление гаремом возложено на высокого наставника Линь. Если императрица-мать желает что-то передать, она должна обращаться именно к нему. Более того, после сегодняшнего первого визита Гу Си в дальнейшем императрица-мать должна вызывать не его лично, а через высокого наставника Линь.
Императрица-мать, сидя на троне, по-прежнему держалась величественно и, казалось, ничего не замечала. В завершение приёма она велела Гу Си переписать буддийский сутру для размещения перед алтарём.
Когда Гу Си вышел, его ноги совсем онемели. Однако Чанси был рад:
— К счастью, сегодня пятнадцатое. Если бы не этот день, пришлось бы долго мучиться.
На лбу у Гу Си выступил тонкий слой пота — от боли. Он остановился у дверей зала, чтобы немного прийти в себя, и тихо сказал:
— Даже будучи пятнадцатым днём, всё равно нужно, чтобы супруги герцогов захотели вмешаться.
— А? — не понял Чанси.
Гу Си взглянул на него и покачал головой. Чанси был предан, но немного туповат. То, что было очевидно ему, слуга всё ещё не осознавал.
— Императрица уже вмешалась.
— Ах! — воскликнул Чанси, наконец поняв. Неудивительно, что супруги Лу-гона и Ци-гона сегодня так активно поддерживали разговор. «Императрица действительно заботится о молодом господине, — подумал он с восхищением. — Она защищает и бережёт его, но так, чтобы ему не было неловко».
Услышав это, Гу Си почувствовал тепло в груди.
Чжао Си вернулась после аудиенции в тёплый павильон. В руках она держала пачку чертежей. Утром, выходя из дворца, она заметила на столе рисунки, сделанные Гу Си, взяла их — и не могла оторваться. Она даже принесла их на совещание с доверенными военными советниками, и все единодушно одобрили.
— Ты каждый день смотришь на карты северных горных перевалов и хмуришься, — вспомнила Чжао Си вчерашние слова Гу Си. — Уже седые волосы от тревоги. Сейчас у нас мир с северным государством, и нельзя предпринимать резких действий на границе. Я предлагаю посадить особый вид кустарника — дикий шиповник. Это колючее растение, его семена морозоустойчивы, растёт очень быстро, даёт семена каждую весну, которые сами прорастают и легко распространяются. Посади его на обширных холмах за Северными горами — за год он образует непроходимую стену.
Один из министров внимательно изучил чертежи и сказал:
— В юности я служил на северной границе. В самых суровых местах именно дикий шиповник растёт лучше всего. Из-за быстрого распространения его обычно сразу вырывают, чтобы не повредил посевы. Но если посадить его сплошной полосой, ветви сплетутся так плотно, что получится естественный заслон, словно заграждение из ежей. Думаю, план осуществим.
Все были впечатлены:
— Замысел остроумен. Такого человека следовало бы пригласить на службу.
Чжао Си улыбнулась про себя: «Я уже приняла его к себе».
Увидев довольную улыбку императрицы, советники тоже повеселели и тут же начали обсуждать детали посадки, быстро составив план.
Чжао Си провела пальцами по изображению шиповника, стойко стоящего на ветру, и вдруг ясно представила Гу Си, склонившегося над столом в раздумье. Ей неожиданно захотелось увидеть его, и она встала, попрощалась с советниками и первой покинула зал.
— Си? — как только она вошла во дворец, сразу начала его искать. Это уже стало привычкой. Взглянув в сторону, она увидела тень-стража, ожидающего у двери — того самого, которого она назначила охранять Гу Си.
Тень-страж вошёл и преклонил колени у внешних дверей:
— Ваше Величество, господин Цуй Ши просил разрешения провести испытания новой пушки. Молодой господин поспешил в Северный лагерь и просит вас выдать соответствующий указ.
— О? — Чжао Си рассмеялась. Этот мальчишка выглядит послушным, но на самом деле весьма дерзок. Никто больше не осмеливается отдавать ей приказы, а Гу Си стал первым. Она вспомнила вчерашнюю ночь: юноша, с трудом передвигающийся, опираясь на стол, худощавый, с острым подбородком… Ей стало жаль его. Но раз уж он успешно прошёл испытание у императрицы-матери, можно дать ему несколько дней на отдых. Пусть повеселится в лагере. К тому же в последние дни они слишком много времени проводили вместе — неплохо бы немного отдалиться.
Пять дней спустя наступил день отдыха императрицы. Та, кто собиралась «охладить» отношения, после утренней трапезы приказала оседлать коня. В лёгком сопровождении она выехала из дворца и поскакала к Северному лагерю. Прибыв туда в обеденный перерыв, она услышала громкие крики одобрения ещё у ворот. Не останавливая коня, Чжао Си направилась прямо к учебному полю.
Большая толпа окружала двух борющихся мужчин. С высоты седла Чжао Си сразу узнала Цуй Ши и Гу Си. «Как, уже прошло всего несколько дней, а он уже забыл про боль?» — покачала она головой, глядя на своего фаворита, весь покрытого пылью.
На поле крепкий Цуй Ши явно проигрывал стройному Гу Си, который ловко подсёк ему ногу и толкнул — и тот рухнул на землю. Толпа взорвалась криками. Цуй Ши, несмотря на падение, не сдавался: вскочив, он бросился вперёд, как тигр. Гу Си, уступая в весе, не устоял под натиском громилы и отступил на два шага назад, пока оба не рухнули на землю. «Ой, больно же!» — поморщилась Чжао Си на коне. Гу Си попытался перевернуться, но Цуй Ши просто лёг на него и отказался вставать. Тогда Гу Си, улыбнувшись, начал щекотать его в бок — это было самое уязвимое место Цуй Ши. Тот сразу ослаб и позволил Гу Си оттолкнуть себя ногой. Все вокруг хохотали до слёз. Чжао Си тоже не сдержала смеха.
Один из солдат, стоявших снаружи, обернулся и увидел императрицу. Испугавшись, он закричал:
— Императрица прибыла!
Его крик повторили ещё несколько раз, прежде чем толпа услышала. Цуй Ши вскочил, поправил одежду и подбежал к её коню:
— Генерал Цуй Ши кланяется Вашему Величеству! Когда вы прибыли? Простите, что не встретил должным образом!
Чжао Си не стала его слушать — её взгляд уже прилип к юноше на поле. Услышав о её прибытии, Гу Си напрягся, перевернулся на живот и вместе со всеми солдатами преклонил колени. С высоты коня Чжао Си видела: её фаворит весь в пыли, в поту, грязный, как обезьянка. Она с трудом сдержала улыбку и фыркнула:
— Вставайте.
Гу Си только поднял голову, как перед ним уже стоял её конь. Оттуда протянулась рука, и, подняв глаза, он увидел Чжао Си с насмешливой улыбкой:
— Садись.
Гу Си встал, но колебался. Чжао Си схватила его за руку, и он, воспользовавшись её поддержкой, легко и грациозно взлетел в седло. Теперь они сидели на одном коне.
Чжао Си почувствовала, как он неловничает у неё за спиной, и обернулась:
— Что?
Гу Си смущённо указал на её одежду:
— Я весь в пыли… испачкаю вас.
Чжао Си взглянула на эту «грязную обезьянку» и тихо прошептала ему на ухо:
— Отлично. Вернёмся в шатёр — я тебя вымою.
Лицо Гу Си покраснело до самых ушей.
После совместного омовения Гу Си снова стал безупречно чист. Чжао Си притянула его к себе. Перед ней стоял юноша с влажными прядями волос, из глаз которого поднималась лёгкая дымка. Он лишь на миг поднял ресницы — и тут же опустил их. Чжао Си глубоко вздохнула, взяла его за руку — тёплую, с длинными пальцами:
— Спина зажила? Нога не болит? Так безрассудно резвиться?
В её голосе звучало лёгкое упрёка. Гу Си вдруг обнял её, прижав к себе. Чжао Си на мгновение замерла — в её объятиях дышал человек с прерывистым дыханием.
— Я скучал по тебе, — тихо прошептал он, крепко обнимая её. Пять дней — не так уж и долго, но и не коротко. Днём он был занят, веселился, но по ночам чувствовал одиночество. Они знали друг друга всего несколько месяцев, а уже привыкли спать в объятиях. Длинные ночи казались бесконечными, а утренние часы — слишком короткими. Гу Си признавал: уже в первую ночь он не выдержал и вышел к роскошному шатру, но императрицы там не оказалось, и ему осталось лишь тосковать.
http://bllate.org/book/7179/678179
Готово:
