Чжао Чжун стоял в стороне и, заметив, что императрица колеблется, обеспокоенно заговорил:
— Ваше Величество, поторопитесь. У императрицы-матери приём строго по расписанию. Если опоздать, первая же аудиенция оставит у неё дурное впечатление.
Чжао Си кивнула.
Они быстро позавтракали и поспешили обратно в столицу. Дорога уже была расчищена от снега, а горы по обе стороны стремительно мелькали за окнами кареты.
Гу Си, видя, что Чжао Си всё ещё хмурится, сказал:
— Как только приедем в столицу, иди заниматься делами в переднем дворце. Не сопровождай меня.
Брови Чжао Си слегка нахмурились.
— Иначе тебя просто не пустят. По правилам этикета лишь главный супруг может сопровождать императора на аудиенцию к императрице-матери. Остальным не положено идти вместе с государем.
— Не волнуйся, — улыбнулся Гу Си, успокаивая её. — Чанси всё это время не сидел сложа руки. Я уже всё выучил. Обещаю: на этот раз не перечу, не буду упрямиться и ни в чём не нарушу правил.
Чжао Си пришлось согласиться.
Северный лагерь находился недалеко от столицы, и уже через несколько часов они вернулись во дворец.
Ей доложили, что министры ещё вчера приступили к работе и сейчас совещаются в кабинете. Хотя ещё и праздничные дни, по правилам императору следовало заглянуть к ним.
Чжао Си сошла с кареты и пересела на носилки. Оглянувшись, она увидела, как Гу Си, которого провожал придворный из покоев императрицы-матери, с трудом переставляя ноги, медленно входил во дворцовые ворота.
Взгляд Чжао Си последовал за ним. Гу Си, словно почувствовав это, обернулся и, улыбаясь, беззвучно произнёс:
— Всё в порядке.
Сердце Чжао Си потеплело. Она помахала своему новому супругу, и их свиты разошлись в разные стороны.
* * *
По каменной дорожке становилось всё глубже и тише, а пейзаж вокруг начал меняться.
Гу Си до этого жил только во Дворце Байфу, и теперь, увидев перед собой сад, полный экзотических цветов, чей аромат наполнял воздух, он почувствовал лёгкое неудобство. Он бегло оглядел цветы вдоль дорожки — многие из них были редкими сортами. Сам он часто возился с цветами вместе со своим наставником, так что ничего удивительного в этом не находил. Но то, что такие цветы цвели в такую стужу, означало лишь одно: их выращивали в теплицах. Однако, стоит им попасть на мороз — и они неминуемо погибнут. Целые роскошные композиции из редчайших цветов и растений существуют лишь один день, а завтра их заменят новыми. Какая расточительная роскошь!
Гу Си уже начал понимать характер императрицы-матери: любит пышность, держится с пафосом, давно живёт в глубине дворца, привыкла смотреть свысока и совершенно не знает жизненных трудностей простых людей. С ней будет нелегко иметь дело.
Чанси шёл за ним и всё шептал напоминания о правилах и церемониях. Гу Си был из тех людей, кто, казалось бы, вовсе не прислушивается к наставлениям, но при этом запоминает всё до мелочей. Поэтому он махнул рукой, давая понять Чанси замолчать и смотреть под ноги.
У ворот Дворца Шоуси их встретил придворный, который провёл их во внутренний двор. Там цвели сотни цветов, повсюду были расставлены редкие камни, а среди них щебетали экзотические птицы. Гу Си знал, что ни цветы, ни птицы не переживут этой ночи, и тихо вздохнул.
Придворный подвёл Гу Си к углу веранды и указал на квадратную плиту:
— Прошу вас, благородный господин, подождать здесь, пока вас вызовут.
Гу Си слегка приподнял бровь и взглянул на него. В Северном лагере Чанси принёс ему толстенный том правил церемоний, и он всё это просмотрел. Он знал этикет, возможно, лучше самого императора.
Да, при аудиенции действительно полагается ждать, стоя на коленях. Но нет никаких оснований заставлять его стоять на коленях в тени, в самом углу двора. Гу Си огляделся и услышал, будто кто-то скрывается за ширмой у стены.
Он задумался на мгновение, затем спросил Чанси:
— Который час?
Чанси взглянул на солнечные часы и тихо ответил:
— Ещё не настало время.
Гу Си осмотрел расположение двора, развернулся и направился к главному входу зала. Там он поднял полы одежды и опустился на колени.
Придворный, увидев, что он уже стоит на коленях именно у входа в главный зал, в отчаянии топнул ногой и поспешил за ним:
— Эй, господин…
Гу Си не обратил на него внимания. Он поклонился пустым дверям, а затем громко произнёс:
— Ваш слуга прибыл издалека, весь в дорожной пыли. К счастью, ещё не настало назначенное время. Позвольте мне сменить одежду и привести себя в порядок. Когда наступит точный час, я немедленно явлюсь к императрице-матери.
Он ещё раз поклонился пустым дверям и вышел из двора.
Придворный остался стоять как вкопанный, растерянно разводя руками.
Чанси последовал за Гу Си.
Выйдя за ворота, он увидел, как Гу Си прислонился к красному столбу у входа и ждал его.
— Господин… — начал было Чанси, чтобы сделать замечание, но не нашёл подходящих слов. Гу Си вышел, строго соблюдая правила, и формально не нарушил ничего.
— Поторопись, найди место, где можно переодеться, — сказал Гу Си, выпрямляясь и шагая вперёд. После нескольких часов пути его раны снова начали болеть. Ему действительно нужно было сменить повязки, иначе он не выдержит предстоящей аудиенции.
Чанси на мгновение замер, а потом поспешил вести его в боковой павильон. Там, разбирая принесённые Бюро церемоний наряды, он вдруг всё понял и воскликнул:
— Ах!
Гу Си бросил на него взгляд.
Чанси тут же замолчал, но про себя подумал: «Как раньше, так и теперь — заставляют придворных унижать людей. Неужели, став императрицей-матери, она так и не повзрослела?»
Гу Си плотно сжал губы, внешне оставаясь спокойным, но внутри его охватило волнение.
Императрица-мать, будучи матерью государя, ведёт себя мелочно и узколобо, прибегая к таким дешёвым уловкам. Вспомнив свою жизнь на Горе Цзуншань, где он хоть и развлекался, но никогда не позволял себе глупых шуток или издевательств над другими, он подумал: «Это слишком примитивно». Похоже, опасения императора были не напрасны: её мать — вовсе не величественная правительница. Она заняла высокое положение, но не обрела соответствующего достоинства. Скорее всего, на пути от наложницы до императрицы она пережила много унижений и сама унижала других. Теперь, оказавшись на вершине власти, она смотрит на всех с презрением.
Такая ограниченность и пристрастность вызывали у Гу Си серьёзные сомнения: не станет ли она однажды причиной беды и не потянет ли за собой Чжао Си?
Он глубоко вдохнул. Обычно он не любил слишком углубляться в дела, но если уж брался за что, то старался докопаться до сути. Его наставник прекрасно знал его характер и потому на горе позволял ему вволю веселиться. Иначе бы старик наверняка заставил его управлять хозяйством Цзуншаня — и тогда бы он точно умер от усталости и скуки.
Чанси не знал, о чём так глубоко задумался Гу Си. Он тем временем раскладывал принесённые Бюро церемоний наряды. Алый придворный кафтан с широкими рукавами, несколько слоёв одежды, множество украшений — всё это занимало несколько подносов.
Он помог Гу Си снять верхнюю одежду, перевязал раны и начал надевать на него парадный наряд. Одевались долго и тщательно. Когда всё было готово, Чанси и несколько придворных невольно залюбовались.
Гу Си, их молодой господин, был по-настоящему красив!
Гу Си немного передохнул — боль в спине немного утихла.
— Пойдём, снова в Дворец Шоуси.
Он шагнул вперёд. Кафтан мягко развевался при ходьбе, его длинные ноги легко преодолевали ступени — движения были одновременно изящными и мужественными.
Императрица-мать лежала на мягком ложе и слушала доклад придворного.
— О? А где он сейчас?
— Ваше Величество, новый супруг поклонился пустым дверям и вышел из двора, чтобы сменить одежду и привести себя в порядок.
Придворный, опустив голову, говорил тихо.
Императрица-мать взглянула на него. Этот человек был из Бюро церемоний и отлично знал все правила. Он специально велел Гу Си ждать на коленях на плитах в углу, рассчитывая, что тот, будучи новичком, не будет знать тонкостей этикета. Если бы Гу Си подчинился, у придворного уже были наготове новые уловки, чтобы преподать ему урок.
Правила церемоний и придворный этикет — вещь устная. Даже сам император редко читает такие тома, и тех, кто действительно выучил их наизусть и умеет применять, крайне мало. На больших церемониях всё делается по заранее установленному порядку, и никто не запоминает детали.
Во дворце все смотрят на императрицу-мать. Если она велит кому-то стоять на коленях, кто посмеет не подчиниться? Обычно никто не осмелится возразить. Но Гу Си не стал спорить — он просто действовал строго по правилам. Время ещё не наступило, а он уже пришёл — это считается нарушением. Поэтому он поклонился пустым дверям и ушёл, чтобы всё исправить. Он вышел с достоинством…
Императрица-мать слегка фыркнула. Этот юноша действительно заставил её взглянуть на него по-новому. Видимо, он серьёзно готовился. Что ж, посмотрим, на что ещё он способен.
Когда настало назначенное время, Гу Си вновь появился во дворце.
Он вошёл, сам нашёл дорогу к главному залу и, подняв полы одежды, опустился на колени у входа.
Придворный доложил об этом. Императрица-мать взглянула на часы — он пришёл чуть раньше срока. Очень точно рассчитал.
Раз он уже стоял на коленях у дверей зала, никто больше не смел к нему приближаться. Гу Си держал спину прямо, опустив глаза, полностью сосредоточенный и безупречно выдержанный.
Так он простоял целый час, но его так и не вызвали.
* * *
Чжао Си находилась в переднем дворце, где обсуждались накопившиеся государственные дела.
Вдруг в зал вбежал маленький придворный и что-то прошептал Чжао Чжуну на ухо.
Тот слегка нахмурился, махнул рукой, чтобы послали ещё одного разведчика, и вздохнул, глядя в сторону императора.
Императрица-мать явно намеренно заставляла Гу Си ждать на коленях. В первый раз он отлично справился — на самом деле, он мог бы снова воспользоваться правилами и поклониться пустым дверям, ведь императрица так и не сказала, принимает она его или нет. Это можно было бы истолковать как то, что она занята, и тогда он имел бы право уйти и явиться позже.
Но Гу Си, оказавшись между «уйти» и «остаться», выбрал выдержать.
Чжао Чжун понял: молодой господин Гу действительно принял решение.
Император, конечно, мог бы защитить его, но он не хотел вечно прятаться под её крылом. Это было его собственное испытание. Если он искренне выбрал этот путь, он хотел доказать, что способен выдержать всё, что на него обрушится, и дать императору уверенность в их будущем.
* * *
Чжао Си вернулась в свои покои уже после ужина. За окном стемнело.
— Где Си? — спросила она сразу по возвращении.
— Ваше Величество, молодой господин принял ванну и сказал, что будет ждать вас к ужину. Просто решил немного отдохнуть и, видимо, уснул… — нервно ответил Чанси. Император вошла так быстро, что он даже не успел разбудить его.
Чжао Си махнула рукой, отпуская его.
Она сняла верхнюю одежду и тихо вошла во внутренние покои. В спальне царила тишина, высокие свечи мягко освещали комнату, наполняя её теплом. На большой кровати Гу Си спал, повернувшись на бок. Чжао Си осторожно приподняла тонкое одеяло, расстегнула ворот его рубашки и осмотрела спину. Раны покраснели и опухли. Она аккуратно запахнула рубашку и подняла штанину. Обе ноги сильно распухли, а колени были в синяках.
Гу Си пошевелился, дрожа ресницами, открыл глаза и, немного поморгав, узнал её.
— Ты вернулась, — прошептал он, пытаясь приподняться. Чжао Си поддержала его.
— Который час?
Он попытался выпрямить ноги, чтобы сменить позу, но тут же поморщился от боли и снова повернулся на бок.
Чжао Си, видя, как ему больно, села на край кровати и уложила его голову себе на колени. Тело Гу Си было горячим — наверное, началась лихорадка.
— Завтра отправляйся обратно в лагерь Северной горы, — сказала она с досадой. — Сначала вылечи раны.
Гу Си махнул рукой, с трудом переводя дыхание:
— Куда ни уйдёшь — всё равно не скроешься. От первой беды можно убежать, но не от второй.
Он слишком ясно понимал характер императрицы-матери.
Чжао Си погладила его по спине, и в голове у неё вдруг всплыл образ Минцзэ. В первый год их брака её мать была ещё просто наложницей, но уже фактически управляла гаремом, так как императрица тяжело болела. Однажды мать вызвала Минцзэ и заставила его долго стоять на коленях.
Тогда она была… очень строга с ним, постоянно находила повод для упрёков. Всего через два месяца после вступления в гарем мать вызвала его снова — якобы из-за того, что он плохо переписал правила церемоний. Она обвинила его в том, что его мысли рассеяны. Это было серьёзное обвинение. Минцзэ покраснел и не мог ничего возразить, только кланялся и просил прощения.
Чжао Си тогда специально сходила в Бюро церемоний и просмотрела архивы. Все записи были аккуратными. Только в одном документе первая половина была написана чётким, изящным каллиграфическим почерком, а вторая — свободным, летящим курсивом. Она вспомнила: однажды ночью, вернувшись с пира слегка пьяной, она сразу потащила его в постель. Он что-то пробормотал про незаконченную переписку, но она не стала его слушать…
Из-за такого обвинения Минцзэ, будучи главным супругом, потерял лицо. Но, вернувшись домой, он ничего не сказал. Она смотрела на его спокойное, невозмутимое лицо и подумала, что ему не нужно утешение, поэтому и оставила всё как есть…
Тогда она была так молода и самонадеянна, думала только о борьбе с наследным принцем, строила планы с советниками, тайно сближалась с влиятельными чиновниками — у неё совсем не было времени на что-то другое. Если бы она тогда проявляла больше заботы и внимания, не пришлось бы ему так страдать?
Сердце Чжао Си сжалось от боли. Прошлое утекает, как вода, и его уже не вернуть.
Она долго сидела, погружённая в воспоминания, и только потом очнулась. Гу Си смотрел на неё, подняв голову и не отводя взгляда.
— Что? Си, ты что-то сказал?
Гу Си опустил длинные ресницы.
http://bllate.org/book/7179/678178
Готово:
