— Ваше Величество, Ваше Величество… — Чжао Чжун рухнул на землю. — Надо было вас удержать… Нельзя было позволять скакать по снегу во весь опор…
Все собрались вокруг, охваченные ужасом и не в силах вымолвить ни слова.
Под стенания Чжао Чжуна Чжао Си, лежавшая на снегу, медленно открыла глаза. Бескрайние снежинки, перемешанные с крошечными ледяными иглами, безжалостно падали на неё — холодно и больно. Безумие, охватившее её во время скачки, поутихло, и теперь разум стал кристально ясен.
Над головой сводом поднималось чёрное небо, окутывая земли Наньхуа. Под этим небосводом, высоко вознесённая на золотом троне, восседала та, что взирала на мир с высоты своего величия.
Женщина на троне — явление редкое в мире. И путь её к вершине власти вовсе не был дарован милостью Небес. Сколько бурь она пережила, сколько жизней было отдано ради этого — лишь проложив кровавую дорогу сквозь тьму, она шаг за шагом взошла на золотой пьедестал. И даже сейчас множество глаз следят за ней из тени, а амбициозные заговорщики не прекращают своих замыслов.
Только что она прошла сквозь грань между жизнью и смертью — и это окончательно привело её в чувство. Какой груз может нести на плечах один человек? Те, кто не сидел на троне, никогда не поймут. Жадность, гнев, привязанность, безумие — всё должно быть истреблено. Радость, гнев, любовь, желания — всё должно быть отсечено. Иначе — гибель государства. Император не имеет права на слабость!
Она поддалась личным чувствам: демон в сердце овладел ею и заставил забыть о долге. Ведь ещё совсем недавно она так уверенно беседовала с матерью… А что же она делала на самом деле в эти дни?
Чем больше она думала, тем глубже проникал в неё леденящий холод. К счастью, это падение с коня стало для неё пробуждением — оно вовремя остановило её погружение в опасные желания.
Где-то рядом, будто издалека, дрожащим голосом зазвучало:
— Ваше Величество… Ваше Величество… Как вы себя чувствуете?
Чжао Си медленно перевела взгляд и увидела Чжао Чжуна: тот сидел рядом с ней, рыдая и обливаясь слезами, а вокруг стояли стражники с мокрыми от слёз глазами.
Она собрала мысли и осторожно пошевелила пальцами рук и ног — всё двигалось.
Потом попыталась приподняться.
— Ваше Величество, как вы себя чувствуете? — Чжао Чжун отчаянно вытирал глаза, но слёзы всё равно застилали ему зрение. — Как вы себя чувствуете?
Чжао Си поняла его тревогу. Она окинула взглядом собравшихся и спокойно произнесла:
— Ничего страшного.
Стиснув зубы, она попыталась встать — ноги целы. Чжао Си подняла руку и осмотрела её: при падении левая сторона тела ударилась о землю, и бедро с предплечьем были изодраны, а на тыльной стороне ладони кожа содрана до крови. Но раны оказались лёгкими — настоящее чудо. Вероятно, толстый слой снега смягчил удар, да и конь первым врезался в дерево, сломав себе шею и тем самым смягчив падение хозяйки.
— Ваше Величество, возвращайтесь во дворец, — дрожащим голосом сказал Чжао Чжун, которого тем временем подняли с земли. — Прошу вас, возвращайтесь.
Чжао Си мрачно смотрела на север. Городские ворота были уже близко, а за ними, в чёрной дали, простиралась дальняя горная цепь.
— Не вернусь, — ответила она. — Даже если я немного пострадала, возвращение сейчас вызовет тревогу у императрицы-матери. Да и в такую метель я не могу не беспокоиться о положении на северной границе.
— Передайте мой приказ: срочно выделить десять тысяч солдат императорской гвардии. Пусть снимут не менее пяти тысяч дверных полотен и начнут расчищать дорогу от столицы к Северному лагерю по участкам. А также отправьте соколиную почту: прикажите Цуй Ши собрать пять тысяч воинов и расчистить путь от Северного лагеря до самой границы.
Чжао Чжун изумлённо раскрыл рот:
— Ваше Величество собираетесь инспектировать границу?
Некоторые стражники уже получили приказ и умчались вскачь.
Чжао Си обернулась к своему коню — спутнику почти десяти лет, с которым она прошла сквозь северные и южные битвы. Теперь он лежал на снегу, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами. В его добрых зрачках уже начиналась муть.
Чжао Си подошла, опустилась на колени и стала искать в снегу у седла маленький мешочек. Вытащив его из сугроба, она разорвала замёрзшую ткань и высыпала горсть леденцов. Положив ладонь на голову коня, она по одной кормила его сахаром. Изо рта коня больше не шла кровавая пена — он спокойно принял лакомство, и крупные слёзы потекли из его глаз.
Один из стражников выхватил меч и сделал шаг вперёд, но Чжао Си остановила его жестом. Она встала, отступила на шаг и медленно извлекла свой клинок. Холодное лезвие, источающее ледяную энергию, направилось к горлу коня. На мгновение она замерла — и резким движением сама положила конец жизни своего самого любимого скакуна…
* * *
Снег не прекращался. К рассвету его слой превысил колено.
Полтора десятка тысяч солдат Чжао Си всю ночь прорубали путь от столицы до Северного лагеря.
Чжао Чжун наотрез отказался позволить императрице снова сесть на коня, и она устроилась в повозке.
Колёса легко катились по расчищенной дороге, и к утру очертания Северных гор стали проступать сквозь утреннюю дымку. По пути всё ещё встречались небольшие отряды солдат, расчищающих снег; чем ближе к лагерю, тем их становилось больше, и работа продолжалась без остановки.
Чжао Си молчала, сидя в повозке с мрачным выражением лица.
Чжао Чжун приоткрыл занавеску и передал ей горячий грелочный мешок с обновлёнными углями, заодно незаметно оглядев её лицо. Вся буря эмоций, всё безумие и боль ушли глубоко в её тёмные глаза. Она молча сжала губы, погружённая в размышления, и вокруг неё словно образовалась ледяная скорлупа, отделявшая императрицу от мира в одиноком, непреклонном одиночестве.
Чжао Чжун тихо опустил занавеску и тяжело вздохнул. С тех пор как он увидел выражение лица Чжао Си прошлой ночью, он больше не желал, чтобы Гу Си оставался рядом с ней.
Состояние императрицы уже давно было не в порядке. Это было не просто сожаление по умершему возлюбленному — это была злоба, это было неприятие. С детства Чжао Си, хоть и не знала лёгкой жизни, всегда повелевала судьбами, обладая огромной властью, и шла к вершине, не зная поражений. Только смерть главного супруга стала для неё ударом, показавшим, что есть вещи, которые не подвластны даже императорской воле.
Того дня в шатре на охоте были только она и Гу Чжэньцзюнь — никто не знал, что там произошло. Один из них уже ушёл в иной мир, а другой остался в плену навязчивой идеи. И Гу Си, оказавшийся между ними, стал для императрицы последней соломинкой, за которую она отчаянно цеплялась.
Чжао Чжун глубоко вздохнул. Между Гу Си и императрицей, похоже, не суждено быть счастливой парой.
Указ уже был подготовлен, Бюро церемоний включило его в график публикации, дом Гу получил уведомление и начал приготовления, а посланец с указом для Горы Цзуншань выехал из столицы ещё до Нового года… Даже если сейчас отменить указ, всё равно между Гу Си и императрицей уже произошло близкое соприкосновение… Чжао Чжун лично не видел того, что случилось на лодке-павильоне, но позже, когда он помогал Гу Си с лечением, заметил следы на его теле.
Императрица — правительница государства, какие мужчины ей только не встречались? Гу Си, конечно, прекрасен, но не настолько, чтобы она впала в безумие и нарушила все церемониальные правила. Да и сам Гу Си — Владыка Меча Горы Цзуншань, и в Наньхуа едва ли найдётся хоть горстка людей, способных с ним сравниться. Однако императрица всё же сумела овладеть им на лодке… Это было не просто проявление чувств — это был почти безумный всплеск эмоций, натянувшихся до предела, будто тонкая струна, готовая лопнуть в любой момент. У обоих — глубокие, неразрешимые узлы в душе.
Чжао Чжун тяжело вздыхал. Такие сложные чувства были ему, евнуху, не постичь. Он лишь молил Небеса, чтобы императрица скорее разобралась в себе и перестала причинять боль и себе, и другим.
Внезапно вдали показалась стремительная конная группа.
Когда они приблизились, все увидели впереди юношу в простой белой одежде, с развевающимися рукавами и ловко орудующего кнутом. Его грациозная фигура завораживала.
— Молодой господин Си, — прошептал Чжао Чжун.
Юноша, покрытый снегом, с плечом, освещённым утренним солнцем, подскакал ближе. Его глаза сияли, а улыбка, словно золотистое утро, расцветала на прекрасном лице, наполняя воздух теплом молодости и жизненной силы.
Подъехав, он резко натянул поводья. Все всадники за ним сделали то же самое, и кони дружно встали на дыбы, оглашая горную дорогу ржанием.
Чжао Чжун смотрел на него снизу вверх, и в его глазах читалась боль.
Гу Си не заметил тревоги Чжао Чжуна — его взгляд был прикован к повозке. Солдаты спешились и окружили экипаж, кланяясь. Гу Си тоже слез с коня, но остался стоять в снегу, держа поводья, как в тот первый день, когда прибыл во дворец принцессы — полный надежды, но не решаясь подойти ближе.
— Главный управляющий Чжао, императрица в повозке? — громко спросил Цуй Ши. — Она действительно приехала?
Воины, как и Цуй Ши, были взволнованы и рады личному прибытию императрицы в такую метель. Все подошли к повозке, чтобы выразить почтение.
Занавеска слегка шевельнулась, и Чжао Си выглянула наружу. Чжао Чжун тут же опустил глаза, скрывая бурю чувств.
— Вы все молодцы, — сказала Чжао Си, внешне спокойная и слегка улыбаясь. — Я спешила на границу, а вы всю ночь расчищали дорогу.
— Ничего подобного! — воскликнул Цуй Ши. — Ваше Величество, в лагере уже приготовили горячую еду. Может, сначала отдохнёте?
Чжао Си покачала головой:
— Сначала объеду границу.
— Там тоже расчистили дорогу. Ваше Величество, как всегда, опередили события: небольшие отряды чужеземных разбойников пытались воспользоваться метелью для набега, но все были уничтожены.
Чжао Си кивнула:
— Тогда поехали. Посмотрим, что делает Яньци.
— Есть! — отозвался Цуй Ши, продолжая уговаривать: — Не стоит спешить. Зайдите в лагерь, хоть горячего чаю выпейте.
Чжао Си перевела взгляд на Гу Си. Юноша в белом стоял позади остальных, держа в одной руке кнут, а другой поглаживая гриву коня. Он сиял ярче, чем весь этот заснеженный пейзаж.
В памяти Чжао Си вновь возник образ того весеннего дня, когда юноша впервые прибыл в столицу и стоял у ступеней дворца принцессы. Сердце её, которое она старалась держать в железной хватке, снова сжалось от нежности. Она помедлила на мгновение и поманила его:
— Си… Ты в порядке?
Цуй Ши засмеялся:
— Всё хорошо, всё хорошо! Это я, глупец, послал ту весточку. Потом Сичэнь вышел из шатра и начал меня ругать: «А если императрица поспешит в такую метель? А если дорога скользкая — упадёт, простудится?»
— Не такая уж я хрупкая, ничего страшного, — махнула рукой Чжао Си и внимательно осмотрела Гу Си.
Тот стоял у повозки, слегка запрокинув голову и глядя на неё. В его глазах читалась искренняя радость и нежность — без тени сомнения или скрытности.
Сердце Чжао Си дрогнуло, и уголки её губ сами собой приподнялись.
Все переглянулись и улыбнулись.
Гу Си, смущённый всеобщим вниманием, не решался подойти ближе. Он вернулся к своему коню, вскочил в седло и, перед тем как тронуться, обернулся. Его глаза сияли такой чистой, прозрачной радостью, что у Чжао Си сердце сжалось от боли до онемения.
* * *
Проехав сквозь лагерь, Чжао Си вместе с Цуй Ши осмотрела окрестности. Такой сильной метели Наньхуа не видела уже давно, и она вскрыла множество недостатков в обороне. Объехав большой круг, они приняли необходимые меры.
— Нужно выделить отряды специально для уборки снега, — приказала Чжао Си. — Не дожидаясь окончания метели, сразу начинайте расчищать дороги между всеми гарнизонами.
— Есть! — серьёзно ответил Цуй Ши, уже осознавший важность этого. — Сичэнь говорит, что у него на родине зимой часто бывают сильные снегопады, и там есть проверенные методы уборки. Завтра он даст мне чертежи — по ним изготовим инструменты. Тогда не придётся снимать двери.
Чжао Си слегка опустила глаза и кивнула:
— Отлично. Сделай по этим чертежам, и я распоряжусь изготовить такие же в столице.
— При такой метели конница бесполезна. В последние годы зимы в Наньхуа становятся всё холоднее — это уже не в человеческих силах изменить. Сичэнь упоминал особые сани, которые тянут либо кони, либо собаки. На них можно возить людей и даже оружие, и они очень быстрые. Особенно на спуске — сами мчатся, как будто летят.
Чжао Си кивнула — вероятно, он этим занимался на Горе Цзуншань.
— Сичэнь напомнил мне одну вещь, — продолжал Цуй Ши. — Я недавно переведён с севера и видел, как местные охотники пользуются такими санями — очень удобно. И у нас в армии есть солдаты с севера, которые подтверждают: это реально. Мы даже собрали несколько таких, но все отказались ехать на них встречать императрицу — сказали, непочтительно выглядит. — Он указал на копыта лошадей. — Мы обмотали их плотной войлоком, чтобы не скользили.
Чжао Си улыбнулась и кивнула.
Закончив обход, они вернулись в Северный лагерь уже под вечер.
В роскошном шатре Чжао Си сняла тяжёлую меховую накидку и конскую одежду. Лишь теперь, расслабившись, она увидела свои раны: от тыльной стороны ладони до локтя всё было в синяках и ссадинах. Левый бок и нога ныли. Чжао Си тихо застонала от холода и болью улеглась на мягкий диван.
— Где указ матери? Принеси его сюда, — сказала она, немного придя в себя.
Чжао Чжун поспешил подать ей свиток со стола.
— А гонцы с указом где?
— Ваше Величество прислали соколиную весточку о расчистке дороги. Они тоже помогали всю ночь и сейчас спят в шатре. — Чжао Чжун добавил: — Прикажете разбудить их?
http://bllate.org/book/7179/678174
Готово:
