— Хм, — кивнула Чжао Си и развернула свиток. Его составило Бюро церемоний, перечислив несколько проступков Гу Си. В основном речь шла о нарушении этикета — большинство обвинений повторяли то, что императрица-мать уже говорила в Дворце Байфу. Кроме того, в свитке фигурировало ещё одно обвинение: будто он приглашал придворных музыканток на пирушку и вёл себя несдержанно.
Чжао Си знала, что на самом деле это Чжао Чжун вызвал музыканток, чтобы развлечься игрой на инструментах. Позже он даже рассказал ей об этом как о забавном случае — по сути, просто доложил.
Она положила свиток на низкий столик перед собой и устало откинулась назад. Перечисленные проступки, хоть и надуманные, вполне тянули на двадцать–тридцать ударов палками. Почему же Гу Си остался цел и невредим?
Наверное, он отказался подчиниться наказанию.
Перед внутренним взором Чжао Си возникло ясное, сияющее лицо Гу Си. Она мысленно сжала зубы. Неповиновение императорскому указу — дело серьёзное, но степень его тяжести зависела от обстоятельств. Даже если бы не императрица-мать подняла этот вопрос, она всё равно не могла бы проигнорировать случившееся.
Раз уж она официально назначила его своим сопругом, необходимо было немедленно установить чёткие правила. Гу Си должен избавиться от своенравного характера избалованного юноши. Если он хочет остаться рядом с ней, ему придётся научиться сдержанности и изменить себя.
* * *
Гу Си, закончив дела по размещению нового вооружения, вернулся в шатёр позже неё.
Он снял длинный меховой плащ у входа. За ночь ветер и снег пропитали одежду, а потом она замёрзла — теперь плащ был твёрдым, как доска.
Он бросил взгляд вглубь шатра, где на мягком ложе устало лежала Чжао Си. Ему очень хотелось сразу подойти к ней, но он сначала согрелся у жаровни.
— Ты поел? — села Чжао Си и поманила его.
— Да, — ответил Гу Си, отступая чуть назад, чтобы не обдать её холодом. — Зачем так спешила сюда? Дорога скользкая, вдруг перевернулась бы коляска?
В его голосе звучала нежность, искренняя забота и лёгкий упрёк. Эти тихие слова, словно перышко или тлеющие угли, заставили сердце Чжао Си дрогнуть.
Она не знала, что за время их разлуки Гу Си разобрался в своих чувствах и стал ещё твёрже в своём решении. Он отбросил все сомнения и был готов полностью открыться этой любви.
Чжао Си долго смотрела на Гу Си, и её мысли начали уноситься вдаль.
С детства она жила среди военных, участвовала в патрулировании и походах, годами проводила вдали от столицы. Когда она возвращалась, у городских ворот её встречали чиновники. Дома её супруг стоял у ворот, но это всегда было лишь формальное приветствие — холодное и вежливое. Она никогда не чувствовала, что её ждут и жаждут увидеть. Со временем она сама поверила, что простая, искренняя теплота близких — это то, чего никогда не достичь в императорской семье.
Но сейчас, на горной дороге, тот юноша, мчащийся навстречу с неподдельной радостью на лице, тронул её до глубины души. Кто-то ждал её возвращения, кто-то волновался за неё. То, что давал ей Гу Си, было настолько чистым и пламенным, что почти растопило её ледяное сердце. В тот миг она едва не бросилась к нему навстречу, чтобы обнять и открыть ему душу, принять эту запоздалую любовь. Но теперь она уже ясно поняла свои чувства и не могла позволить себе такой слабости.
Чжао Си сбросила лёгкое одеяло и медленно села.
— Си, — её голос прозвучал сухо и резко, — встань на колени.
— … — Гу Си удивлённо посмотрел на неё, будто не расслышал.
Чжао Си указала на доски пола перед собой:
— Здесь.
Гу Си проследил взглядом от её пальца к свитку на низком столике и, кажется, всё понял.
Он сжал губы, подобрал полы одежды и опустился на колени перед ней, держа спину прямо.
Чжао Си огляделась и заметила на ложе свой кнут. Она взяла его и протянула Гу Си.
Гу Си с детства был избалован и лелеян; подобных ритуалов он никогда не переживал. Он растерянно смотрел на предмет в её руке, не зная, что делать.
Чжао Си подбородком указала ему поднять обеими руками и держать над головой.
Только теперь Гу Си понял. От стыда его лицо залилось краской.
Чжао Си решила дать ему время на размышление и откинулась назад, удобно устроившись с чашкой чая.
В шатре было тепло. Скоро холод, въевшийся в одежду Гу Си, начал таять, превратившись в пар. Его одежда промокла насквозь, и на полу образовалась небольшая лужица.
— Расскажи, — нахмурилась Чжао Си, желая поскорее закончить, чтобы он переоделся и не простудился, — что говорилось в указе императрицы-матери?
Гу Си крепко сжал губы, будто колеблясь, но через некоторое время тихо начал пересказывать содержание указа.
Юноша, стоявший на коленях перед ней, явно напрягся всем телом.
Он сдерживался изо всех сил или всё же был недоволен? Чжао Си знала, что большинство обвинений в указе покажутся ему непонятными и несправедливыми, но если она хочет оставить его рядом, необходимо научить его осмотрительности.
— Я спрашиваю тебя, — строго сказала Чжао Си, — ты заучивал «Правила этикета». Где именно ты нарушил их сегодня?
Гу Си опустил длинные ресницы, скрывая обиду:
— Обвинения Бюро церемоний… неточны.
Чжао Си нахмурилась. Действительно, пора было вводить правила. Этот своенравный характер был её собственным творением.
— Наглец! — сурово одёрнула она. — Ты что, споришь с императорским законом?
Гу Си стиснул губы и упрямо выпрямил спину.
— Раз уж так, — сказала Чжао Си, — объясни, в чём именно неточность. Если твои доводы окажутся неубедительными, наказание будет ужесточено.
Гу Си резко поднял глаза и серьёзно произнёс:
— Я всегда считал, что этикет — это уважение к Небу и Земле, к государю и родителям, идущее от сердца, а не просто слова на губах. Моё сердце чисто, я никогда не совершал поступков, противоречащих своим убеждениям, и потому не чувствую, что нарушил этикет. Кроме того, поэзия, письмена, этикет и музыка — всё это очищает душу и возвышает дух. А Бюро церемоний смотрит лишь на пол и полагает, что музыкальное сопровождение — уже разврат. По-моему, именно они утратили суть.
Чжао Си прищурилась. Она не знала, что этот юноша в серьёзном настроении способен так чётко мыслить и убедительно говорить.
— Если следовать твоей логике, — спросила она, — значит, я безосновательно обвиняю тебя и заставляю стоять на коленях? Это тоже кажется тебе нарушением этикета?
Лицо Гу Си слегка покраснело, и он смягчил тон:
— Нет.
— Почему?
Гу Си поднял на неё глаза, полные звёздного света, и чётко, слово за словом, произнёс:
— Потому что вы, как и императрица-мать, мне не доверяете. Хотя причины вашего беспокойства разные.
В конце он добавил это почти шёпотом и снова опустил глаза.
Чжао Си была потрясена. Она приоткрыла губы, но не могла подобрать ответа. Как же продолжать? Он всё понял слишком ясно.
— На самом деле, — тихо сказал Гу Си, — императрица-мать не столько беспокоится, сколько даёт мне понять своё недовольство. А вы… — он запнулся, — вы действительно волнуетесь.
Чжао Си поняла его. Он слишком хорошо думал о её чувствах. На самом деле, она боялась не за него, а за то, что сама может увлечься страстью.
Гу Си молча смотрел на неё. Его прозрачный, чистый взгляд не давал ей возможности ответить. Она отвела глаза и с трудом выдавила:
— Лучше позаботься о себе.
Они долго молчали. За шатром уже прозвучал ночной сигнал. Гу Си вздохнул. Ему казалось, что ей лучше было бы просто отдохнуть, чем размахивать кнутом. Пусть уж скорее начнётся и закончится.
Он слегка пошевелился и подал кнут ближе к Чжао Си.
Та тоже хотела поскорее покончить с этим. Она взяла кнут из его поднятых рук и встала рядом с ним.
Гу Си втянул холодный воздух, медленно опустил онемевшие руки и слегка встряхнул их по бокам. Затем осторожно пошевелил коленями — боль стала ещё сильнее.
— Гу Сичэнь… — строго окликнула Чжао Си.
Гу Си опустил голову, сдерживаясь изо всех сил, но в конце концов его глаза наполнились слезами. В поместье принца Гу его тоже так однажды окликнули — тогда он почувствовал только обиду, а сейчас — ещё и боль за того мальчика.
Он сжал пальцами пояс, резко дёрнул — и тонкие штаны, потеряв опору, мягко сползли вниз. Перед ним было ложе. Он на коленях подполз к нему, оперся руками и сам поднял верхнюю одежду, обнажив спину и ягодицы.
Чжао Си увидела на его бёдрах и ягодицах ещё отчётливые синяки от прошлого наказания. Горло её сжалось.
— Обвинения в указе не столь серьёзны, чтобы заслужить тяжёлое наказание, — сказала она. — Я наказываю тебя за несдержанность и пренебрежение государственными законами. Более того, императрица-мать — мать государства. Если она выразила недовольство, даже я не могу его игнорировать. Как ты посмел ослушаться?
Спина Гу Си напряглась. Теперь он наконец понял, почему она решила наказать его кнутом, и хотел обернуться, чтобы объясниться.
Но Чжао Си не дала ему шанса. Она взмахнула рукой — и первый удар обрушился на него.
Боль и жжение удара заставили его проглотить слова. На ягодицах сразу же вздулась толстая, в два пальца шириной, фиолетовая полоса.
— Десять ударов, — сжав зубы, сказала Чжао Си. — Пусть они заставят тебя задуматься и больше не повторять подобного.
Второй удар последовал немедленно.
Гу Си вовремя укусил губу, чтобы не вскрикнуть от боли.
После первого раза он уже знал, как переносить побои. Десять ударов сыпались один за другим, как порыв ветра: по ягодицам, бёдрам, дважды — по спине. Кожа рвалась полосами. Это был кнут для лошадей. Хотя Гу Си собрал внутреннюю энергию, чтобы защитить сердце и внутренние органы, кожу и плоть защитить было невозможно. Пот катился с него градом, глаза снова и снова застилали слёзы, которые никак не удавалось сдержать.
Когда десятый удар был нанесён, Чжао Си не оглянулась и, сжимая кнут, быстро вышла из шатра.
Чжао Си сразу же вышла наружу. Мелкий снежок падал редкими хлопьями, лицо её стало мокрым и холодным. Она провела ладонью по щеке — рука тоже была мокрой.
У входа дежурил Чжао Чжун. Увидев, как она выбежала, он испугался:
— Ваше Величество, на улице холодно! Зачем вы вышли? О, старый слуга уже вызвал тех, кто должен был принять указ.
Чжао Си взглянула на нескольких чиновников в придворной одежде и раздражённо махнула рукой:
— Зайдите внутрь, проверьте наказание и немедленно возвращайтесь в столицу, чтобы доложить.
Те почтительно ответили:
— Доложим Вашему Величеству: мы уже всё проверили. Не осмелимся снова беспокоить благородного господина. Мы ждали только вашего разрешения, чтобы отправиться обратно в столицу.
Чжао Си нахмурилась и посмотрела на Чжао Чжуна:
— Что они несут? Ничего не понять.
Чжао Чжун поспешил подойти ближе:
— Ваше Величество, они действительно увидели, что синяки от прошлого наказания ещё не сошли, и не посмели наносить новые удары. Вы сразу же занялись военными делами, и у старого слуги не было возможности доложить вам. Я уже спросил у молодого господина — он подтвердил, что не получил новых ран.
Он улыбнулся Чжао Си:
— Никто не посмел его тронуть, и он цел. Теперь вы можете быть спокойны.
— Есть такой обычай? — удивилась Чжао Си. Она никогда не слышала, чтобы наказание откладывали из-за незаживших ран.
Чжао Чжун тоже удивился:
— Конечно! Это прямо прописано в «Правилах этикета»… Неужели вы не читали их внимательно?
Чжао Си стояла на месте, её руки стали ледяными.
Наньхуа — страна церемоний и ритуалов. Писаний по этому поводу было столько, что ими можно было заполнить целую комнату. А «Правила этикета» были основным сводом норм, регулирующим жизнь внутренних покоев и гарема. Она никогда не думала, что стоит изучать их подробно.
Теперь, когда Чжао Чжун упомянул об этом, она вспомнила: однажды в поместье, после купания и перед тем, как выполнить ритуал, Минцзэ упомянул, что перед ночью с императором нужно записать полный текст «Правил этикета» — для архива во дворце. Тогда она ещё нетерпеливо ждала его.
По правилам, первое и пятнадцатое число каждого месяца считались официальными днями для ночи с главным супругом. Даже если в ту ночь она не прикасалась к Минцзэ, он всё равно должен был пройти весь ритуал. Если считать так, то весь свод из пяти тысяч знаков за пять лет Минцзэ, вероятно, записывал уже сотню раз.
Чжао Си медленно закрыла глаза. Перед ней возник образ Минцзэ, склонившегося над столом, его профиль, выражение лица… Тот человек, который ушёл из её жизни так давно, всё ещё оставался таким живым в её памяти.
Сердце её сжалось от горечи. Почему она ни разу не села рядом с ним за этим столом? Ни разу. Она всегда приезжала внезапно, считая само собой разумеющимся, что тот прекрасный человек в её постели и должен быть именно таким.
Минцзэ был свободной, независимой натурой. Ещё в юности он уехал учиться и ни разу не возвращался в столицу. Какая птица, однажды взлетев, захочет снова вернуться в клетку? Но он вернулся перед свадьбой. Минцзэ однажды сказал, что она — его Светильник Сердца.
Чжао Си запрокинула голову, сдерживая слёзы. Она ни разу по-настоящему не освещала его жизненного пути. Ни одного искреннего разговора, ни одного взгляда, полного взаимопонимания — ничего этого не было. Она полностью погрузилась в собственные иллюзии, думая, что, раз она любит и ценит его, он обязательно ответит тем же. Она никогда не задумывалась о чувствах Минцзэ, не пыталась понять, о чём он думает и что чувствует. Как она могла называть себя его Светильником Сердца?
Он добровольно запер себя в этом тесном мире ради семьи, из уважения к императорской власти и из верности данному слову, терпя все эти мелкие унижения. Не из-за этого ли он так угасал?
Чжао Си открыла влажные глаза и посмотрела вдаль, где тёмно-синее небо сливалось с горными хребтами. В груди стояла тяжесть.
Чжао Чжун, наблюдая за переменчивым выражением лица императрицы, почувствовал тревогу:
— Ваше Величество… не вернётесь ли вы в шатёр? На улице холодно.
— В шатёр? — Чжао Си очнулась от воспоминаний и резко обернулась. Полог шатра был опущен, изнутри пробивался тёплый, спокойный свет. Но что же она только что сделала Гу Си внутри?
Лицо Чжао Си побледнело:
— Си… он тоже переписывал «Правила этикета»?
— Конечно, — улыбнулся Чжао Чжун.
http://bllate.org/book/7179/678175
Готово:
