Чжао Си нахмурилась:
— Матушка, пусть они и не перед глазами, за каждым из них приставлен тень-страж, неотлучный ни днём, ни ночью. Их поведение строго регламентировано — откуда же у них недостаток в добродетели? Если кто-то осмелится воспользоваться этим против них, он тем самым оскорбит государя.
Слова прозвучали резко, но императрицу-мать это не смутило. Она ответила твёрдо:
— Ты — император, тебе всё нипочём. Но им — нет. Народные языки не заглушишь. Они — твои супруги, а всё же шатаются по рынкам и улицам и даже позволяют себе брать с собой чистых юношей для услады. У других это сошло бы за изысканную причуду, но для них — великий проступок! Это пятнает достоинство императорского дома и подрывает авторитет государя.
Чжао Си замерла. Мать, конечно, несколько преувеличивала, но в её словах крылась суровая правда. Добродетель супругов страдает от сплетен и клеветы. Отпустив их из дворца и не уделяя внимания, она будто даровала свободу, но на самом деле обрекла их на опасность. Ли Цзаолинь стал лишь поводом; мать просто воспользовалась его малой ошибкой, чтобы разразиться гневом. Однако в руках злонамеренных людей последствия могут оказаться куда серьёзнее.
— Си, ты только взошла на трон. В твоей груди — планы по управлению страной, тебя ждёт множество великих дел. Но чернь любит цепляться за всякие «тайны императорского двора», чтобы потешить праздное любопытство. Особенно когда государь — женщина. Весь Поднебесный смотрит не на твои заслуги, а на твою личную добродетель. Задумывалась ли ты, насколько это опасно?
Чжао Си молчала.
— Мне уже ничего не нужно в этой жизни, — продолжала императрица-мать. — Мой мир — лишь задний дворец. Я обязана приглядывать за твоим тылом, чтобы ты могла править без тревог.
Она с тревогой смотрела на дочь. В глазах блестели слёзы, а седина на висках придавала ей вид старухи, состарившейся за десять лет. Сердце Чжао Си сразу смягчилось.
— Хорошо, сделаю так, как матушка желает.
Императрица-мать глубоко выдохнула с облегчением и успокаивающе похлопала напряжённое плечо дочери.
— Не бойся, дитя моё. Твой задний двор — под моим надзором. Никто не посмеет использовать это против тебя.
Чжао Си обняла мать за плечи и мягко помассировала их.
— Матушка, я только что взошла на престол. Внешние угрозы и внутренние смуты — всё это нужно улаживать шаг за шагом. Дайте мне немного времени, и я заставлю всех этих недостойных исчезнуть без следа.
— Хорошо, дочь. Я верю, что ты справишься.
Императрица-мать наконец удовлетворённо выдохнула и сама очистила половину апельсина, протянув её дочери.
Мать и дочь помирились и разделили один апельсин.
Владея Поднебесной, будучи истинным Драконом, человек всё равно остаётся близок лишь к родным. Обе потеряли мужей и теперь, среди коварных интриг двора, опирались только друг на друга.
В свете лампы императрица-мать, укрывшись одеялом, полузакрытыми глазами отдыхала.
— Матушка, насчёт того Ли Цзаолиня…
— Что с ним?
Императрица-мать приоткрыла глаза.
— Он провинился и заслужил наказание, но и я виновата — плохо следила. Я заберу его с собой и буду учить лично.
Императрице-матери, управлявшей задним дворцом, Чжао Си не следовало так прямо требовать человека. Но раз дочь попросила, мать медленно кивнула:
— Хорошо.
Затем она снова закрыла глаза и тихо пробормотала:
— Си, не пренебрегай этим. Расширь взгляд: где в Поднебесной не сыскать достойного? Просто нужно время, чтобы познакомиться поближе. Понравится — оставь на время, не понравится — я найду тебе другого.
Чжао Си сидела у постели и молча слушала. Её глаза покраснели.
Императрица-мать открыла глаза и увидела такое жалостливое выражение на лице дочери. Она тяжело вздохнула. Раньше она так придирчиво выбирала зятя Гу Минцзэ, а тот внезапно заболел и умер, почти унеся с собой половину жизни дочери… Только теперь она поняла: именно Гу Чжэньцзюнь был тем, кого дочь по-настоящему полюбила.
Как может государь позволить себе легко влюбляться? Такая привязанность — смертельная слабость. Императрица-мать осознала, что раньше недооценивала эту опасность. Теперь она будет особенно бдительна, чтобы подобное больше не повторилось.
А этот Гу Си — из того же рода, что и Гу Минцзэ. Хоть он и талантлив, но всего лишь временная причуда. Долго она недоумевала, почему дочь так благоволит ему. Лишь увидев его в Дворце Байфу, она поняла: весь его облик и манеры напоминают Гу Чжэньцзюня. Говорят, они десять лет жили вместе на Горе Цзуншань — неужели он просто замена ушедшему?
Каждый день, глядя на него, дочь будет вспоминать Гу Чжэньцзюня. Это слишком мучительно.
Императрица-мать снова глубоко вздохнула. Только она сама может пожалеть свою дочь. На этот раз она обязательно возьмёт всё под контроль, чтобы та больше не страдала.
Когда императрица-мать уснула, Чжао Си вышла наружу. Во дворе, на каменных плитах, стоял на коленях её министр финансов. Судя по всему, он ждал здесь с самого пира — прошло уже несколько часов. Северный ветер усиливался, редкие снежинки крутились в воздухе, а он весь дрожал от холода. Увидев императрицу, он почтительно склонился ещё ниже, но не смог вымолвить обычного «Да здравствует государь» — вероятно, горе перехватило голос.
Чжао Си прекрасно понимала его ситуацию. Он всего лишь несколько раз побывал в «Цинфанцзюй» — месте, где собирались поэты и учёные. Ли Цзаолинь, будучи литератором, естественно, водился с такими людьми. Среди них был и его близкий друг, заместитель министра по делам чиновников — другой её супруг.
Наверное, Ли Цзаолиню было обидно: все ходили туда вместе, почему наказывают только его?
Но Чжао Си понимала замысел матери. Та подбирала ей новых супругов. Сначала уберёт одних, потом начнёт готовить других. Если Ли окажется негодным — возьмут Сун. А если ни один не сможет удержать её сердце — будут искать дальше. Мать искренне хотела ей помочь, не считаясь с политическими связями.
Что до Линь Цзэ и Гу Си — за них можно не волноваться. У Линь Цзэ есть отец, и императрица-мать не посмеет тронуть его без веской причины. За Гу Си стоит дом Гу, и после Нового года она назначит Гу Яньчжи обратно в Кабинет, на пост главы правительства. Кроме того, Гу Си — Владыка Меча Горы Цзуншань, и с его боевыми навыками он не потерпит большой беды от императрицы-матери. А вот Ли и Сун — литераторы, хрупкие телом, не выдержат жёсткого обращения.
В голове Чжао Си пронеслось множество мыслей, но движения её не замедлились. Она наклонилась и легонько коснулась плеча Ли Цзаолиня:
— Вставайте, министр Ли.
Тот поднял голову и взглянул на неё.
Лицо любого, кто становился её супругом, должно было быть прекрасным. Этот взгляд — ясные глаза, мерцающие, как звёзды, сжатые губы, полные обиды, белоснежная, изящная внешность — вызвал в ней жалость.
Чжао Си снова вздохнула. Обида — дело поправимое, пару ласковых слов — и всё пройдёт, особенно когда вина на нём самом. Но на улице холодно, нельзя допустить, чтобы он простудился. Ведь скоро Новый год, и как она объяснится перед Герцогом Аньго?
— Подайте весеннее кресло! И принесите побольше одеял!
Евнухи тут же принесли кресло.
Действительно, после нескольких часов на коленях он уже не мог идти. Его унесли с глаз императрицы, вынося за ворота двора.
— Ваше величество, возвращаетесь во дворец? — осторожно спросил Чжао Чжун.
— Да, — ответила Чжао Си, массируя виски. — Вызови лекаря.
***
Ночью снег укрыл дворцовый город.
Дворец Байфу погрузился в тишину.
Чжао Си спала во внутренних покоях, а в соседнем малом дворце расположился супруг Ли.
По возвращении лекари растирали ему ноги, наложив мази, а слуги метались туда-сюда, пока наконец не утихомирились. Оба были измотаны, поэтому решили отложить всё до утра и крепко заснули.
Вдруг Чжао Чжун постучал в дверь.
— Ваше величество? Ваше величество?
Он не решался говорить громко, но и шептать не смел — в панике метался у двери.
Из Северного лагеря пришло сообщение от Цуй Ши: императрица-мать отправила посланцев в Северный лагерь и лично вызвала Гу Си в роскошный шатёр для получения указа. Подробности никто не знает. Цуй Ши стоял у входа в шатёр и видел, как евнухи внесли туда несколько тяжёлых палок. Заподозрив неладное, он немедленно отправил голубя с вестью Чжао Чжуну.
Это известие сразило Чжао Чжуна. Сначала он хотел сам поскакать в Северный лагерь, но вскоре понял: снега слишком глубоки, дороги непроходимы. Пришлось возвращаться и просить помощи у императрицы.
— Как он? — Чжао Си, накинув лишь тонкую тунику, торопливо спросила.
Лицо Чжао Чжуна было мрачным:
— Голубь летел час или два. Пока ничего не известно о том, что происходит дальше.
Чжао Си нахмурилась и начала мерить шагами комнату:
— У Си есть боевые навыки, он не даст себя унизить. Жизни его ничто не угрожает.
Но Чжао Чжун по-прежнему хмурился.
Чжао Си поняла его тревогу: если Гу Си осмелится ослушаться указа, по возвращении его всё равно ждёт наказание. Мать расставила ловушки одну за другой — как ему выбраться?
— Почему мать вдруг разгневалась? — пробормотала Чжао Си.
Гу Си давно при ней, и кроме одного случая, когда высокая наложница Ли подстрекнула императрицу-мать навестить его, других инцидентов не было. Что же случилось на этот раз? Сегодня мать, пользуясь делом Ли, заявила о «наведении порядка в заднем дворце» и специально спросила про Гу Си — не ухватилась ли она за какой-то его проступок?
Чжао Си быстро одевалась, лихорадочно размышляя: Гу Си живёт прямо здесь, во Дворце Байфу — где он мог провиниться?
— Готовьте коней! Созовите людей! Я еду в Северный лагерь!
Чжао Чжун остолбенел:
— Но снег слишком глубок!
— Возьмите больше людей, прорубите дорогу!
Чжао Си уже облачилась в конную одежду и накинула длинный меховой плащ.
Чжао Чжун бросился вперёд, пытаясь остановить её:
— Этого нельзя! Слишком опасно! Дайте мне указ, я сам поведу отряд!
— Нет! — Чжао Си почти не слушала его. Её гнала внутренняя тревога и страх — она должна была лично увидеть всё.
— Молодой господин не погибнет! — отчаянно кричал Чжао Чжун, бегая за ней. — У него боевые навыки, он не пострадает!
— Нет! — Чжао Си резко обернулась, её глаза сверкали, как клинки. — Его внутренняя энергия сейчас на этапе восстановления, она крайне уязвима! Если палочные удары рассеют его ци, он потеряет все навыки!
А без них его ждёт лишь долгая болезнь и постель.
При этой мысли сердце Чжао Си пронзила острая боль. Перед глазами всплыл образ Гу Минцзэ, измождённого болезнью…
Минцзэ, Гу Минцзэ, её Чжэньцзюнь, её Светильник Сердца… угас столько дней назад. Она спрятала его и все воспоминания в ту глубокую рану, которую он сам когда-то оставил в её сердце, и укрыла их в новой, сладкой любви к Гу Си. Её разбитое сердце начало заживать рядом с ним, её потерянные чувства нашли убежище в его объятиях.
Теперь перед её глазами путались образы Гу Минцзэ и Гу Си, их движения, речь, улыбки… Каждое мгновение терзало её душу.
Чжао Си больно сжала грудь, лицо её стало мертвенно-бледным.
— Ваше величество! — в ужасе воскликнул Чжао Чжун. В её глазах боролись привязанность, боль, раскаяние, отчаяние и ярость — столько эмоций, что она казалась почти безумной.
— Ваше величество, что с вами?
Чжао Си резко повернулась, слёзы текли по щекам, но в глазах пылал огонь:
— Он так страдал, так мучился… Жизнь для него была пыткой… Я должна спасти его!
Чжао Чжун оцепенел, глядя, как она стремительно выходит за ворота дворца. Лишь через мгновение он опомнился и бросился следом.
Какая же боль способна заставить железного человека мгновенно потерять рассудок? Какая мука лишает воли? Он думал, что государь уже оправилась. Он думал, что рана зажила. Он думал, что она забыла. Прошло столько дней с тех пор, как Гу Чжэньцзюнь ушёл из жизни, и в её жизнь вошёл Гу Си. Она улыбалась, глядя на него, наслаждалась каждой минутой рядом с ним — прогулками по рынку, скачками по полям, музыкой и чаем… Она дарила ему всю свою нежность и любовь.
Но одно лишь известие привело её в исступление. Неужели она никогда не исцелилась? Глубокая рана всё ещё кровоточила в её сердце, становясь со временем лишь острее.
Чжао Чжун бежал за фигурой, мчащейся верхом по улице, и вдруг его пронзила леденящая душу мысль: а осознаёт ли она вообще, кого любит? Гу Си… или Гу Чжэньцзюня?
***
Ночной ветер, неся снег и ледяную пыль, бушевал на пустынных улицах. Копыта коня стучали по брусчатке — резкий, частый стук далеко разносился в тишине.
На повороте конь Чжао Си поскользнулся. С криками окружающих огромное животное рухнуло набок, увлекая за собой императрицу. Ей не удалось вытащить ногу из стремени, и она, катясь по снегу, врезалась в большое дерево.
Чжао Чжун чуть не лишился чувств от страха и, спотыкаясь, спешился.
Тень-стражи тоже мгновенно окружили место падения.
Чжао Си лежала, наполовину зарывшись в снег, без движения. Конь под ней сломал шею и, не в силах подняться, хрипел, выплёвывая кровавую пену.
Животное было тяжёлым. Лишь собрав все силы, стража смогла оттащить его, и тогда Чжао Си, наконец, вытащили на дорогу. Её волосы растрепались, прическа рассыпалась, голова запрокинулась назад, глаза были закрыты.
http://bllate.org/book/7179/678173
Готово:
