Император Янь, заметив выражение лица Чжао Си, не удержался от улыбки:
— В нашей стране Яньци неженатые мужчины не заплетают волосы в узел. Особенно представители знати — вся их одежда и украшения должны подчёркивать родовое происхождение. У нас таких называют «шугэцзи», что означает «самец фазана».
Чжао Си кивнула. Яньци — кочевой народ, и мужчины у них в высшей степени ценятся. Поэтому в каждой семье стараются взять как можно больше жён и родить побольше детей. Раз в год у них проходит Праздник Огня, на котором незамужние девушки сами выбирают себе мужей. В этот день юноши соревнуются в красоте, устраивают скачки и поединки, демонстрируя силу и ловкость. Всё это напоминает брачные ухаживания самцов фазанов. Говорят, самый выдающийся из них за одну ночь может заполучить сразу пять-шесть жён.
— Когда я женился, сразу взял трёх жён… — с явной гордостью произнёс юный император.
«Трёх?» — мысленно удивилась Чжао Си, внешне выражая поздравления, но внутри ей очень хотелось спросить: «Малыш, тебе вообще исполнилось восемнадцать? Справишься ли ты с тремя жёнами?»
Император Янь, ничуть не смутившись, принял вид юного мудреца, хотя его голос всё ещё звучал хрипловато — он находился в переходном возрасте.
— Верховный правитель, — сказал он, — согласно договору, переданному дядей Вань Шанем, все неженатые мужчины из императорского рода Яньци уже занесены в специальный реестр. Вы можете выбрать любого из них. Только после того, как вы сделаете свой выбор, остальным будет позволено вступать в брак.
Чжао Си взяла золотой реестр и бросила на императора пристальный взгляд. «Этот мальчишка, хоть и юн, амбиций не занимать, — подумала она. — Ради укрепления своей власти он без колебаний продаёт собственных дядей, братьев и племянников».
Она раскрыла реестр, и на первой странице увидела имя: Яньский регент Ци Фэн.
— Ци Фэн? — прошептала она про себя, повторяя имя дважды. В её памяти тут же возник образ того самого генерала в чёрных доспехах и маске. До своего восшествия на престол она лично возглавляла войска против вторжения Яньци, и главнокомандующим вражеской армии был именно этот регент. Хотя нападение тогда было лишь прикрытием — на самом деле Вань Шань и она тайно договорились об этой войне, чтобы он смог вернуть под контроль войска старшего принца, рассеянные по границам, — осада и тактика регента произвели на неё неизгладимое впечатление.
Она снова произнесла его имя:
— Ци Фэн… Неужели этот человек — всего лишь марионетка Вань Шаня?
Император Янь улыбнулся:
— Наш регент — мой самый младший дядя. Он с детства живёт за пределами дворца. Ему уже за двадцать, но он всё ещё не женат. Если он вам приглянётся — это вполне допустимо.
Чжао Си прищурилась:
— Насколько мне известно, во всей вашей стране военная и гражданская власть сосредоточена в руках именно регента?
На лице императора Янь на мгновение промелькнула тень раздражения, но он тут же снова улыбнулся:
— Ха-ха, мой дядя-регент не только отлично управляет государством, но и прекрасно командует армией. К тому же он сам — мастер боевых искусств. Именно он — самый желанный жених для девушек.
Чжао Си засомневалась. Её шпионы не раз проникали в Яньци, и почти обо всём ей удавалось разузнать, но этот регент оставался загадкой. Он редко выходил из своих покоев и всегда носил маску. За всё это время её агентам так и не удалось добыть ни одного портрета этого человека.
— Ах да, — с притворным интересом сказала она, — реестр составлен прекрасно. Но есть ли при нём портреты, чтобы я могла взглянуть?
Император Янь на мгновение растерялся, потом смущённо воскликнул:
— Ах, простите! Мы так спешили, что забыли подготовить изображения. Хотите знать, как выглядит мой дядя?
Чжао Си сделала вид, будто ей крайне любопытно.
Император задумался, потом начал описывать:
— Говорят, дядя невероятно красив. Но поскольку он командует армией, а молодой командир может вызывать неуважение, он и носит маску.
«Откуда-то я уже слышала подобные отговорки», — подумала Чжао Си.
Император помолчал немного и добавил:
— Ещё говорят, что у него на лице шрам от ранения, поэтому он и скрывает лицо.
Чжао Си, уставшая от его уклончивых «говорят», не выдержала:
— «Говорят»? Неужели и вы, государь, никогда не видели его лица?
Император покраснел:
— Нет…
Чжао Си была поражена.
Тот, кто держит в руках всю власть в стране, командует армией, лично владеет боевыми искусствами, с детства воспитывался вне дворца, и никто не знает ни его происхождения, ни даже его лица! Она мысленно нарисовала портрет этого регента и пришла к выводу: этот человек явно не прост.
— В договоре чётко указано: ежегодная дань — один мужчина из императорского рода, — внезапно спросила она. — Почему же вы прислали сразу трёх?
Император Янь на мгновение замер. Он слышал, что Чжао Си увлекается красивыми юношами и часто меняет своих наложников. Возможно, отправка троих — как раз знак внимания?
— Верховный правитель, — быстро нашёлся он, приняв вид наивного подростка и добавив в голос лёгкую обиду, — ваша столица — величайший город Поднебесной, и я давно мечтал её увидеть. Поэтому настоял, чтобы именно меня отправили сюда. Эти трое — мой дядя, старший брат и племянник — сами рвались сюда. А вот регент… он всегда держится особняком.
Чжао Си всё поняла. Этот визит императора Янь — попытка избежать следующей поездки регента. Если она примет троих, то в течение трёх лет регенту не придётся лично приезжать ко двору.
«Он отказывается приезжать ко мне?» — задумалась она.
*
Ночью Чжао Си стояла у окна, размышляя.
В Яньци сейчас, по крайней мере, три силы: Вань Шань, император Янь с императрицей-матерью и регент Ци Фэн.
Вань Шань находится под её надзором на горе Цзуншань, и его влияние не достигает столицы. Император и императрица-мать — вдова и сирота — вынуждены полагаться на регента. А Ци Фэн, обладая и военной, и гражданской властью, а также личной силой, очевидно, сильнейший из всех. Императрица-мать, не желая терять власть, отправила сына ко двору Южной Хуа. Они явно рассчитывают на её поддержку, чтобы ослабить регента.
Чжао Си усмехнулась. И Вань Шань, и императрица-мать, каждый по-своему, стремятся заручиться её помощью. Только регент держится в стороне. Более того, он придумал хитрый ход — отправить сразу троих, чтобы отсрочить личную встречу на три года.
«Неужели он не понимает, что может остаться в одиночестве?» — размышляла она.
Этот человек — не просто воин, он умён. Но почему он отказывается от самой сильной союзницы?
Возможно, он всё просчитал. Возможно, он знает, что именно с ним, а не с Вань Шанем или юным императором, она хотела бы заключить союз.
Неженат, не приезжает ко двору, скрывает лицо, окружает себя тайной… Неужели регент Ци Фэн…
торгуется?
Глаза Чжао Си блеснули от интереса.
*
На следующий день. Дворец Байфу.
Императрица-мать прислала сладкий суп и любимые лакомства Чжао Си, а также спросила, не желает ли она посетить внутренний гарем на семейный обед.
Чжао Си вспомнила, что уже несколько дней не навещала мать, и приказала готовить экипаж.
Внутренний гарем по-прежнему был утопающим в цветах раем: благоухали зимние сливы, а в теплицах цвели редкие экзотические цветы. С первого взгляда казалось, будто попал в сказочный мир. Но Чжао Си, привыкшая к этим роскошным пейзажам, чувствовала лишь искусственность и неестественность всего этого великолепия.
Среди этого сладковатого аромата в её памяти вдруг возник образ Северного лагеря: земляная дорога, конюшни, и тот юноша, оседлавший необъезженного коня, весь в пыли и поту, с сияющими глазами, полными радости и гордости… Уголки её губ невольно приподнялись. Она решила, что сразу после обеда отправится верхом в Северный лагерь.
Войдя в зал, она заметила, что за столом собралось гораздо меньше наложниц. Многих уже отпустили домой к семьям на покой. Среди них, разумеется, не было и той самой высокой наложницы. После того инцидента Чжао Си не интересовалась её судьбой — она знала: при всей проницательности матери эта женщина не избежала кары.
Императрица-мать восседала на главном месте — величественная, прекрасная и безупречно одетая. Зная, что императрица приедет, она велела пригласить нескольких наложников. Сегодня Линь Цзэ остался в доме Линь, помогая отцу, поэтому его не вызвали.
Когда Чжао Си была принцессой, у неё было множество наложников, но в императорский гарем она взяла только Линь Цзэ. Остальных она распустила или отправила в монастыри. Несколько же, происходивших из влиятельных родов и заключивших с ней политические браки, были оставлены: их семьи оказывали ей поддержку в бытность принцессой, и теперь, став императрицей, она не могла просто от них отказаться. Она пожаловала им роскошные резиденции за пределами дворца. Все они занимали официальные должности, свободно общались и вели светскую жизнь, за исключением запрета на взятие наложниц.
Чжао Си никогда не была с ними близка, и они, в свою очередь, держались с ней официально. После торжественного поклона, положенного правителю, они сели за стол, опустив глаза и сохраняя полное молчание.
Императрица-мать с холодным раздражением наблюдала за тем, как эти наложники вежливо пили вино, ели и вполголоса обсуждали государственные дела. Всё выглядело так, будто они собрались на официальный обед в чиновничьем ведомстве.
Обед закончился рано — императрица-мать явно была недовольна.
Она увела дочь в тёплые покои, и они уселись на уютную лежанку, чтобы поговорить по душам.
— Си-эр… — вздохнула императрица-мать, отхлёбнув чай и глядя на дочь.
Чжао Си знала, к чему клонит мать, и улыбнулась:
— Не хмурьтесь, мама, иначе станете менее прекрасной.
Императрица-мать махнула рукой:
— Какая теперь красота? В этом огромном мире мне больше не нужно никого очаровывать.
Чжао Си не знала, как её утешить, и лишь сказала:
— Разве мы не договаривались? Я только что взошла на престол, и в ближайшие два года не планирую беременность.
Императрица-мать нежно погладила дочь по щеке. С тех пор как умер её законный супруг и Чжао Си тяжело заболела, щёки девушки так и не обрели прежней полноты.
— Я понимаю, что пока ты не хочешь детей. Но рядом с тобой должен быть человек, который тебя понимает и поддерживает.
— О? — приподняла бровь Чжао Си. — Мама уже присмотрела кого-то?
Императрица-мать бросила на неё недовольный взгляд. На обеде сидели те самые наложники, которых она сама когда-то выбрала для дочери ещё в бытность принцессой. Чжао Си даже не удостоила их вниманием. За все эти годы она, несмотря на славу любительницы красивых юношей, действительно близко общалась лишь с двумя: своим покойным супругом и Линь Цзэ.
Императрица-мать осторожно спросила:
— А тот, кто сейчас живёт с тобой в Дворце Байфу…
Уголки губ Чжао Си мягко изогнулись, и в её глазах появилось тёплое сияние:
— Си — прекрасный юноша. Его душа чиста, он искренне со мной, утешает в печали и дарит спокойствие.
Такая характеристика была чрезвычайно высокой.
Императрица-мать внимательно вгляделась в лицо дочери и вспомнила того юношу, танцующего с мечом в снежную ночь — гордого, свободного, непокорного.
— Раз ты уже… сблизилась с ним, — осторожно сказала она, — его нельзя оставлять за пределами дворца.
Чжао Си улыбнулась, потягивая чай:
— Хорошо. После Нового года я присвою ему официальный титул и оставлю жить со мной в Дворце Байфу.
Сердце императрицы-матери дрогнуло. Теперь это было официально подтверждено самой императрицей.
— Подайте чай, — сказала она служанке. Вошла пожилая няня, заменила чай и обменялась с императрицей-матерью многозначительным взглядом, после чего вышла.
Когда дверь закрылась, императрица-мать нахмурилась:
— Ты слишком беспечна. Даже если пока не планируешь детей, твои наложники — это вопрос императорского достоинства. Даже тех, с кем ты не сближалась, нельзя оставлять за пределами дворца без присмотра.
Чжао Си удивилась:
— Почему ты вдруг заговорила об этом?
Императрица-мать фыркнула:
— Этот Ли Цзаолинь…
Она замолчала, заметив, как Чжао Си нахмурилась.
— Я знала, что ты даже не помнишь их имён! — с досадой продолжила она. — Тот, в синей одежде за обедом. Младший сын герцога Аньго.
Чжао Си промолчала. Ли Вэй, министр финансов, был её доверенным чиновником. Через его руки проходили миллионы, и он всегда был надёжен. Его младшему сыну, когда тот попал в её дом, было восемнадцать; сейчас ему двадцать один. Он был учёным, хорошо разбирался в математике и финансах и сейчас занимал должность заместителя министра финансов четвёртого ранга. В делах он был крайне полезен. Чжао Си не понимала, почему мать именно его выделила и приписала ему столь серьёзный проступок.
Она решила выслушать, что задумала императрица-мать.
— Говорят, он влюбился в одну певицу…
Чжао Си нахмурилась:
— Это обычное светское общение. Она — уважаемая артистка, и подобные встречи считаются признаком хорошего тона.
Императрица-мать разозлилась:
— Как ты можешь так легко это оправдывать? Это же позор для императорского дома!
Чжао Си возразила:
— Кто посмеет распространять слухи о моих наложниках? Я никогда не получала докладов об их проступках. Да и Цзаолинь — человек строгих правил и безупречной репутации. Кто осмелился оклеветать его?
Императрица-мать усмехнулась:
— О, теперь ты его вспомнила? Даже называешь по имени — Цзаолинь. Видимо, между вами есть некая связь.
Чжао Си вздохнула:
— Мама, он — заместитель министра финансов Южной Хуа, чиновник четвёртого ранга. Естественно, я его помню.
— Мне всё равно, какой он ранг! Прежде всего он — твой наложник. Подобные слухи, даже если они ложны, не возникают на пустом месте. Раз он сегодня здесь, пусть больше не возвращается домой. Пусть пока остаётся во внутреннем гареме и обдумает своё поведение.
Чжао Си наконец поняла, к чему клонит мать:
— Мама, Цзаолинь — действующий чиновник. После Нового года ему нужно возвращаться к обязанностям. Как я могу без причины запретить ему выходить?
— Без причины? — возмутилась императрица-мать. — А если цензоры подадут доклад на него из-за этих слухов? Как ты тогда его оправдаешь? С таким позором он не сможет оставаться при дворе!
http://bllate.org/book/7179/678172
Готово:
