Чжао Си с улыбкой покачала головой. В душе подумала: такой избалованный вид совсем не похож на ребёнка, выросшего на горе Цзуншань и с детства закалённого в суровых тренировках. За несколько дней совместного пребывания она всё лучше понимала его нрав — рассеянный, любит поспать, целыми днями развлекается и ни разу не занялся боевыми искусствами. Наверное, всё это следствие того, что его наставник слишком его баловал. Не зря же Вэйжань перед отъездом настоятельно просил её строже следить за ним. Если бы Чжао Си не знала наверняка, что Гу Си вовсе не стремится стать великим мастером боевых искусств, она бы уже давно не сдерживала раздражения и хорошенько его проучила.
Под её пристальным взглядом Гу Си перевернулся на другой бок.
— Мм?
— Мне нужно съездить во дворец, постараюсь вернуться как можно скорее, — мягко сказала Чжао Си, слегка прищипнув ему подбородок.
Гу Си, дрожа длинными ресницами, принял её поцелуй.
Чжао Си целовала его некоторое время, затем просунула руку под одеяло. Гу Си слегка задышал, прикрыв глаза. За эти дни близости юноша утратил прежнюю неуклюжесть; особенно сейчас, когда он полусонный, даже кончики бровей источали соблазнительную грацию.
— Прошлой ночью мучили друг друга почти до самого утра, а ты всё ещё не насытился? — прошептала Чжао Си ему на ухо сладко и игриво.
Гу Си, устав от её шалостей, поджал длинные ноги и попытался снова спрятаться под одеяло. Чжао Си нашла его реакцию чрезвычайно забавной и продолжила ловко шалить под одеялом.
Она знала все его чувствительные точки и легко могла разжечь в нём страсть.
Гу Си, охваченный волной желания, запотел глазами и стиснул губы, пытаясь сдержаться.
Чжао Си не верила, что он выдержит, и, наклонившись, легко коснулась языком его губ. Как и ожидалось, Гу Си на миг задумался, но всё же не устоял.
— Мм…
Он невольно вырвался на мгновение и от собственного голоса покраснел.
За шатром наверняка уже собралась свита, ожидающая отъезда императрицы, и ему совсем не хотелось, чтобы все слышали их интимные звуки. Поэтому он с трудом приподнялся и, перехватив инициативу, сам поцеловал её.
Губы Гу Си были тёплыми, нежными и гладкими. Он лёгкими поцелуями коснулся её щёк — сладко и искренне.
Чжао Си мгновенно почувствовала удовольствие. Она вынула руку из-под одеяла и полностью отдалась поцелую. Некоторое время они ласкали друг друга, пока Чжао Си наконец не отстранилась:
— Спи спокойно. Если сегодня вечером не успею вернуться, не жди меня.
Подумав, она добавила:
— Если заскучаешь, иди к Цуй Ши. Сегодня он будет испытывать твой новый арбалет — посмотришь. Только не ходи на ипподром: за последние дни ты слишком устал, не дай коню поранить тебя…
Гу Си кивнул. Его влажные, полные нежности глаза говорили больше любых слов. Чжао Си колебалась, вставая с постели: ей очень хотелось ещё немного побыть с ним, но в конце концов она сдержала себя.
Гу Си впервые познал любовные утехи, и последние ночи они провели в страстных объятиях, не зная устали. Молодые мужчины, однажды вкусившие эту сладость, неизменно становятся её пленниками. Чжао Си боялась, что после ранения его тело ослабло, и решила воспользоваться поездкой во дворец, чтобы дать ему пару дней отдыха.
***
Цуй Ши увидел Гу Си только после обеда, когда тот наконец вышел из шатра.
— Сичэнь! — издалека помахал ему Цуй Ши.
Гу Си заметил в его руках новый арбалет.
— Хорош?
Цуй Ши закатил глаза и скорчил недовольную гримасу:
— Плохой. Совсем нет точности.
Гу Си бросил на него один лишь взгляд.
— …
От такого взгляда прекрасных глаз даже грубиян Цуй Ши на миг опешил.
Гу Си взял у него арбалет, пару раз повертел в руках, затем, не целясь, выпустил залп на сотню шагов — каждая стрела попала точно в цель, и шест мгновенно рухнул.
Солдаты вдалеке громко зааплодировали.
Цуй Ши громко расхохотался:
— Сичэнь, арбалет-то действительно хорош! Просто когда мы его испытывали, тебя не было рядом — все были в восторге, и теперь все лагеря требуют такие же!
— Естественно, — Гу Си сел на каменную скамью, вытянул длинные ноги и склонился над механизмом арбалета. — То, с чем я хорошо знаком, не может быть плохим.
Цуй Ши особенно ценил в Гу Си эту уверенность в себе. Он подошёл и сел напротив.
Когда Гу Си сосредоточен, вся его рассеянность исчезает: глаза становятся глубокими и проницательными, губы слегка сжаты — серьёзный и завораживающий.
Цуй Ши с интересом наблюдал, как ловкие пальцы Гу Си щёлкают маленькими пружинками.
— Сичэнь, твой наставник и правда необычный человек — позволил тебе с детства играть с таким оружием?
Гу Си на мгновение замолчал, затем поднял глаза на дальние горы:
— Да. И не только этим. Многое из того, чему он меня учил, особенно подходит для применения здесь, в Северном лагере.
Дальние горы стояли под ярким солнцем, словно застывшая на столе военная карта, но теперь он уже не мог воспринимать их как игру.
За Северным ущельем, в двух-трёх днях быстрой езды, начинались бескрайние степи — родина Яньци.
В Хуа всегда говорили: «Сын Неба охраняет границы». Как же может правитель, сидящий в столице, не тревожиться за этот стратегически важный рубеж?
Именно поэтому Чжао Си даже в праздники приехала в Северный лагерь, чтобы лично контролировать оборону.
Гу Си предполагал, что его наставник тоже беспокоится о Северном ущелье: ведь именно поэтому он изготовил ту большую карту и вместе с ним разыгрывал сценарии из военных трактатов, улучшая оружие.
Если он так обеспокоен, почему не остаётся рядом с ней, чтобы помогать лично?
Мысли Гу Си снова вернулись к Чжэнцзюню — мужчине, пять лет сопровождавшему Чжао Си. Тот вложил в неё столько сил и чувств, явно не хотел и не мог расстаться, но всё же предпочёл сбежать, притворившись мёртвым. Гу Си нахмурился: эта загадка уже много дней не давала ему покоя.
Он глубоко вздохнул, в глазах блеснули слёзы, но взгляд оставался твёрдым.
И наставник, и Чжэнцзюнь — оба отказались остаться рядом с ней. Какова бы ни была причина, в основе лежит лишь упрямая приверженность собственным принципам. Люди должны иметь свои цели, и у него самого есть своя, но почему это должно противоречить желанию быть рядом с любимым человеком день за днём? Разве обязательно выбирать?
Она была права: ещё в поместье он почувствовал к ней влечение. Его «проверки» на самом деле были колебаниями с его стороны. Ответы Чжао Си казались холодными, но именно это лишь укрепило его решимость.
Она так сильна и в то же время так одинока — это притягивало его и заставляло страдать за неё. Поэтому он последовал зову сердца и без колебаний пошёл к ней.
Гу Си глубоко выдохнул. Безоблачное небо, горы, переливающиеся в солнечном свете, воздух, напоённый ароматом земли… Всё здесь было совершенно иначе, чем на горе Цзуншань, но именно это дарило ему покой и умиротворение.
Охранять того, кого любишь, — вот где истинное предназначение сердца.
***
Во время ужина Чанси с опаской поглядывал наружу из шатра.
Гу Си сидел за столом и смотрел на блюда.
Чанси подбежал и подал ему палочки.
— Можно есть? — Гу Си в эти дни так изголодался, что теперь с тревогой спрашивал разрешения у слуги.
Чанси поспешил извиниться:
— Господин, ешьте, пожалуйста.
Сегодня императрица явно не вернётся, а значит, ночевать с ней не придётся — нельзя же дальше морить молодого господина голодом.
После ужина, когда луна уже стояла в зените, Гу Си сидел за столом и писал.
Чанси подошёл, робко замялся.
Гу Си поднял на него глаза.
Чанси был прислан из Бюро церемоний специально для Гу Си и, естественно, думал только о благе своего молодого господина:
— Господин, слышали? Маленький император Янь прибыл сюда лично и привёз государственное послание!
— О? Сам император Янь приехал?
— Да! Подарки уже доставлены, а сам император с большим почётным эскортом прибыл только вчера — всё очень торжественно… И ещё он привёз трёх представителей императорского рода.
— Трёх? — удивился Гу Си.
— Именно! Говорят, дорога дальняя, и маленький император не может приезжать каждый год, поэтому сразу прислал троих — на три года вперёд, — кивнул Чанси.
Гу Си был поражён:
— Этот император Янь и правда не робкого десятка — мечтает ежегодно приезжать сюда вместе с караваном дани?
Оба кивнули. И правда, император Янь — ещё ребёнок, вся власть в руках императрицы-матери и регента, так что ему остаётся только развлекаться. Вероятно, именно поэтому императрица-мать и отправила сразу троих — чтобы сын не носился каждый год в Хуа ради забав.
— В Яньци слабый правитель и сильные министры, да ещё и внешние родственники вмешиваются в дела, — пробормотал Гу Си. — Скоро там начнётся смута.
Чанси, заметив, что его господин смотрит не туда, решительно поправил его:
— Господин, дело не в этом! Эти трое — все в возрасте, и говорят, все очень крепкие…
Гу Си не понял, к чему он клонит.
— Императрица спешила вернуться… Неужели… — Чанси, наконец, решился сказать прямо: — Неужели из-за этих троих?
Гу Си махнул рукой:
— Ты слишком много думаешь.
Чанси опешил:
— Господин, почему вы так уверены?
Гу Си бросил кисть, обошёл стол и встал перед ним во весь рост. Лунный свет лился сквозь вход шатра, окутывая его плечи серебристым сиянием. Свечи за спиной отбрасывали тёплые тени, а Гу Си, скрестив руки за спиной, с лёгкой усмешкой смотрел на слугу — в его осанке и взгляде было столько величия, что даже евнух Чанси не мог отвести глаз.
— Она прекрасно знает, кто достоин её внимания, — с уверенностью сказал Гу Си.
Чанси вдруг всё понял и едва не расплакался от радости. Он никогда не видел такого самоуверенного господина, но, похоже, тот был совершенно прав.
Гу Си вернулся к столу и снова начал чертить. Чанси с любопытством спросил:
— Господин, что вы рисуете?
Гу Си закончил последний штрих, задумчиво посмотрел на чертёж и небрежно ответил:
— Переделываю полевую пушку.
— … — Чанси открыл рот от изумления. — Так легко?
— Где легко? — Гу Си приподнял бровь. — Посмотри, сколько чертежей я уже нарисовал! И ещё проблема с порохом.
— Вы раньше уже работали с пушками?
Чанси подошёл ближе, но чертёж показался ему слишком сложным.
Гу Си с сожалением покачал головой:
— На горе Цзуншань не разрешали возиться с огнём.
— А…
— Но зато я могу работать вместе с генералом Цуй. — Гу Си кивнул Чанси, чтобы тот собрал чертежи в стопку по номерам. Сам же он подошёл к карте местности, развешенной в шатре, и, попивая чай, начал объяснять: — Видишь, за Северным ущельем — одни степи и холмы. Наши кавалеристы в одиночном бою никогда не сравнятся с яньцами, выросшими в седле. Если Яньци нападут, даже один конный отряд сможет разметать Северный лагерь и угрожать самой столице.
Чанси в ужасе закивал:
— Да, яньцы — дикие варвары, всегда жаждут войны!
Гу Си покачал головой:
— Не совсем. Каждую зиму у них не хватает продовольствия и кормов, и чтобы выжить, они вынуждены идти на юг за добычей. Поэтому императрица разрешила открыть десять пунктов торговли — это своего рода мера усмирения.
Чанси согласно кивнул:
— Верно! Если у них есть еда и одежда, они будут вести себя спокойно.
— Однако нынешняя политическая нестабильность в Яньци может подтолкнуть кого-то использовать войну для личной выгоды. Потому нельзя терять бдительность, — Гу Си стоял перед картой, скрестив руки, и с сожалением добавил: — Пушки — лучшее средство для обороны городов и отражения врага, но они слишком громоздкие, их мало, да и порох часто отсыревает, так что в бою они часто бесполезны.
— Да, слышал, некоторые армии просто бросают пушки и уходят, беря с собой только продовольствие и людей, — подтвердил Чанси.
— Генерал Цуй уже давно работает с мастерами над их улучшением. Я тоже записал свои идеи — пусть он изучит. — Гу Си кивнул в сторону чертежа. — На дальних дистанциях — артиллерийский обстрел, на средних — арбалеты. К тому моменту, как конница подойдёт вплотную, потери врага составят семь-восемь десятков процентов. Оставшихся можно уничтожить в рукопашной.
Чанси с восхищением кивнул.
Гу Си ещё немного помедлил у карты, затем вернулся к столу и снова начал чертить.
Чанси про себя вздохнул: «Императрица и правда умеет видеть, кто достоин её внимания. При таком-то господине — кто ещё может претендовать на её расположение?»
Чжао Си приняла императора Янь в павильоне Гуанхуа.
— Да будет верховный правитель в добром здравии.
— Да будет верховный правитель в добром здравии.
Они обменялись поклонами и сели, соблюдая порядок: хозяйка — на главном месте, гость — напротив.
Хотя император Янь был ещё ребёнком, в нём чувствовалась врождённая величавость. Он торжественно вручил государственное послание и громко зачитал его, не сделав ни единой ошибки:
— Верховный правитель, прошу ознакомиться со списком даров, которые наша держава преподносит вашему двору.
Чжао Си велела принять список.
После того как список убрали, перед Чжао Си преклонили колени трое мужчин.
Император Янь представил их:
— Эти трое — представители императорского рода, все молодые и талантливые. Они преподносятся верховному правителю в знак дружбы между нашими государствами.
Трое мужчин хором произнесли:
— Приветствуем Ваше Императорское Величество! Да здравствует Императрица десять тысяч лет!
Чжао Си велела им поднять головы.
Они подняли лица, чтобы она могла их рассмотреть.
Чжао Си окинула их взглядом: все трое были лет двадцати, внешность вполне приличная, но особенно привлекала их одежда. У всех длинные волосы были заплетены в множество косичек и собраны на затылке. На концах кос поблёскивали разноцветные драгоценные камни, которые при движении звенели. На лбу у каждого красовалась повязка из трёх-четырёх нитей мелких разноцветных бусин, мягко касающихся молодого лба — одновременно воинственно и роскошно.
Чжао Си, привыкшая видеть яньцев только в доспехах, впервые увидела их в таком наряде — будто распушившие хвосты павлины. Оказывается, мужчины Яньци тоже могут быть красивыми.
Она бросила взгляд на самого императора Янь: тот, хоть и юн, был одет значительно строже — волосы аккуратно убраны, без излишеств и мелких подвесок.
http://bllate.org/book/7179/678171
Готово:
