— Я хочу отправиться на бескрайние луга Великой степи, — вслед за ней поднялся Гу Си и, задумавшись, произнёс с полной серьёзностью. — Буду торговать конями. Самого лучшего скакуна возьму себе в седло…
Чжао Си смотрела на него: радость так и переливалась в его глазах, словно в двух прозрачных озёрах, что и сама невольно засмотрелась, улыбнулась и тихо вздохнула:
— В самом деле прекрасно.
Она направилась к выходу, но, оглянувшись через плечо, сказала:
— Так и будь торговцем конями. Меняй у степных племён побольше хороших скакунов — они нужны Наньхуа. А тебе дам звание императорского купца, чтобы легче было вести дела.
Гу Си расплылся в счастливой улыбке, и в его глазах заискрились звёзды, отчего вся комната будто озарилась светом.
Чжао Си, приподняв уголки губ, взошла в паланкин и, уезжая, не забыла взять с собой вазу с веткой сливы.
Чжао Чжун, заложив руки в рукава, смотрел вслед удаляющемуся паланкину и с глубоким чувством вздыхал про себя. Давно уже государыня не была так спокойна и не улыбалась так искренне. Возможно, сама императрица ещё не осознаёт этого, но среди приближённых давно ходят шёпотом: всё настроение государыни — от маленького господина из Дворца Байфу. Только здесь, у него, у неё остаётся немного живости и огня.
Хоть оба раза и случились неприятности, может, именно в этом и есть судьба? Чжао Чжун твёрдо верил: Гу Си непременно станет самым дорогим сокровищем в сердце императрицы.
--------
Весть о том, что государыня отправляется во внутренние покои, быстро разнеслась по гарему. С самого лацзы это был её первый визит туда. Весь гарем — внешний и внутренний — готовился к её приезду уже несколько дней.
Внешний гарем.
Высокий наставник Линь Цзэ уже завершил новогодние каникулы. Он стоял у ворот своего двора, встречая императорскую процессию.
— Слуга кланяется Вашему Величеству, — глубоко поклонился он, соблюдая все положенные почести.
Чжао Си сошла с паланкина и собственноручно подняла его. Линь Цзэ, пользуясь моментом, когда она помогала ему встать, поднял глаза и посмотрел на неё. С тех пор как они виделись в последний раз, прошло немало времени. Линь Цзэ командовал императорской стражей и одновременно занимал военную должность. Хотя и носил титул высокого наставника, в глазах двора он оставался прежде всего чиновником, а значит, мог видеться с государыней лишь по её зову.
Он внимательно разглядывал её лицо — после болезни оно казалось чуть бледнее обычного — и сжимал губы от боли. При посторонних он не мог выразить своих чувств и лишь вежливо пригласил её войти в свои покои.
Внутри служанки окружили Чжао Си, помогая переодеться. Время уже поджимало — ей предстояло скорее отправиться во внутренний гарем, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-матери.
Линь Цзэ уже успел переодеться в парадные одежды. Когда он вошёл, его длинные полы шлейфа тянулись по полу, а широкие рукава развевались, придавая ему совершенно иной облик по сравнению с привычной строгой формой воина. Чжао Си, глядя на него в зеркало, несколько раз окинула его взглядом и засмеялась:
— И правда, одежда красит человека! А Цзэ, облачённый так, уже похож на настоящего высокого наставника.
Линь Цзэ давно привык к её шуткам и, следуя за ней, начал докладывать о подготовке к новогоднему семейному пиру:
— Императрица-мать пожелала в этом году устроить лишь семейный ужин, без музыки и танцев.
Он подробно перечислил всё по списку. Всё это была старая, знакомая церемония — раньше ею заведовал покойный император, а теперь черёд перешёл к новой государыне. Чжао Си столько лет наблюдала за этим, что и без слов всё понимала, поэтому лишь кивнула в знак того, что услышала.
Линь Цзэ замялся:
— Императрица-мать сказала, что после праздников распустит старших наложниц. Пожилых отправят на родину на почётное содержание, а молодых — в монастырь Цянье на служение.
Чжао Си обернулась к нему. Линь Цзэ стиснул зубы, но так и не смог договорить.
— Ты хочешь спросить, как быть с теми, кто остался в моём прежнем доме? — подсказала она.
Линь Цзэ смущённо кивнул.
Когда Чжао Си взошла на престол, все её наставники остались в прежнем доме. Теперь он управлял её внутренним хозяйством, и именно ему полагалось задавать такой вопрос. Но спросить об этом было выше его сил.
Его смущение достигло предела. В голове невольно всплыл образ главного наставника. В прежние времена, когда вокруг принцессы постоянно появлялись новые наставники, именно он тихо и спокойно наблюдал за всем из тени. А когда принцесса теряла интерес, он так же тихо и спокойно всё улаживал. Какое же железное спокойствие нужно иметь, чтобы так владеть собой?
Чжао Си закончила переодеваться и взяла его за руку, приглашая сесть в паланкин. Они ехали вместе во внутренний гарем.
Пока паланкин катил по дороге, Чжао Си сказала:
— А Цзэ, сейчас во внешнем гареме у меня нет лишних людей. Я знаю, ты не приспособлен к таким делам, поэтому пока не стану никого брать дополнительно.
— Я не это имел в виду! — поспешно возразил Линь Цзэ.
— Я знаю, — остановила его Чжао Си. — Мать много лет управляла гаремом. Вдруг осталась без забот — скучно ей стало. Пусть лучше она и дальше этим занимается.
Линь Цзэ явно облегчённо выдохнул:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Чжао Си покачала головой, улыбаясь. Она сняла с него бремя управления гаремом, а он ещё благодарит! Этот парень создан для казармы, а не для придворных интриг. Гарем — всё равно что задний двор большого дома: там столько извилистых троп, что ему никогда не разобраться. Лишив его этой обязанности, она на самом деле защищала его. Весь двор уже знает: государыня благоволит лишь ему одному. Он — в центре всеобщего внимания. Один неверный шаг — и враги тут же схватятся за повод.
— Но всё же, раз ты носишь титул высокого наставника, а Великого наставника нет, тебе первому предстоит отвечать за дела гарема, — добавила она.
Линь Цзэ торжественно кивнул.
— После первого числа тебе не нужно оставаться во дворце. Твой отец редко бывает в столице — съезди домой, проведи с ним время.
— Слушаюсь, — ответил Линь Цзэ, и глаза его слегка покраснели.
Чжао Си нежно сжала его ладонь и тихо спросила:
— Скучал?
Линь Цзэ не стал скрывать и кивнул с силой:
— Услышал, что Ваше Величество заболели, но… — голос его дрогнул. Не находясь в гареме, он не имел права на звание наставника, а значит, и увидеться с государыней было почти невозможно. Оставалось лишь тревожиться в бездействии.
Чжао Си с сочувствием похлопала его по плечу:
— Это моя вина. Следовало дать тебе особое право.
Линь Цзэ поспешно замотал головой, слёзы всё ещё блестели на щеках, а брови, обычно такие мужественные, были нахмурены.
Чжао Си остановила его и нежно поцеловала в переносицу. Всё тело Линь Цзэ напряглось, дыхание сбилось.
— Я знаю, ты не станешь злоупотреблять этим. Но если захочешь увидеть меня — используй хоть раз, — сказала она и вложила в его ладонь нефритовую табличку с надписью «Как будто Я Сама». — Бюро церемоний уже внесло её в реестр. Храни и применяй с умом.
— …Благодарю Ваше Величество, — прошептал Линь Цзэ, бережно сжимая табличку в руке. Его ресницы были мокрыми от слёз.
----------
Внутренний гарем.
Едва переступив порог, Чжао Си увидела алые фонари и праздничные украшения — повсюду царила радостная атмосфера. Наложницы окружили императрицу-мать, весело болтая. В зале стояли десятки ваз с зимней сливой, чьи цветы распустились в полной красе.
Чжао Си вошла, сопровождаемая Линь Цзэ. Все встали. Лишь императрица-мать осталась на своём месте, улыбаясь.
Чжао Си опустилась на колени. Золотой дракон на её жёлтых одеждах, казалось, взмыл ввысь от движения.
Глаза императрицы-матери наполнились слезами, а пальцы, сжимавшие шёлковый платок, слегка дрожали.
— Дочь моя, вставай скорее.
Чжао Си поднялась. Линь Цзэ глубоко поклонился:
— Сын кланяется матери и желает ей в новом году крепкого здоровья, долгих лет и множества благ.
— Хорошо, — улыбнулась императрица-мать и подала знак служанке. Та подошла и привязала к поясному нефриту Линь Цзэ алую ленту — таков был обычай Наньхуа.
Лицо Линь Цзэ покраснело, и он снова глубоко поклонился:
— Сын благодарит мать за благословение.
Наложницы захихикали. Одна из высоких наложниц встала и весело, звонко произнесла:
— Рабыня желает, чтобы в следующем году императрица-мать взяла на руки золотого внука!
Её слова вызвали всеобщий смех.
— А Цзэ, чего застыл? Иди скорее сюда! — улыбнулась Чжао Си, понимая, что Линь Цзэ не приспособлен к таким перебранкам.
Линь Цзэ поспешно поднялся и сел рядом с ней.
Императрица-мать, наблюдая за их взаимодействием, удобно откинулась в кресле и молча улыбалась.
— Государыня прибыла как раз вовремя — чуть не пропустила наше соревнование слив! — снова заговорила наложница.
Чжао Си окинула взглядом зал, полный ваз со сливой, и улыбнулась:
— В этом году слива в саду действительно прекрасна. Матушка и все вы проявили такой интерес — цветы не зря расцвели.
— Пусть государыня оценит, какая ваза достойна победы!
Чжао Си прошлась по залу, сложив руки за спиной, и кивнула:
— Все прекрасны.
Зал снова наполнился смехом.
— Ой! Государыня тоже принесла ветку! — воскликнула одна из особенно зорких.
Чжао Си обернулась. Служанка действительно держала вазу с её сливой. Чжао Си чуть нахмурилась — почти незаметно.
— Ах? — заинтересовалась императрица-мать. — Подайте сюда, хочу посмотреть.
Ветвь чёрной сливы с изогнутыми ветвями от Гу Си поднесли. Её причудливые изгибы, бледные, словно снег, цветы и глубокий аромат вызвали восхищённые возгласы.
Глаза императрицы-матери чуть сузились, и она спокойно произнесла:
— Какая изящная ветвь чёрной сливы. Тот, кто её выбрал, обладает тонким вкусом.
Чжао Си опустила глаза и улыбнулась:
— Просто игрушка. Если матушке нравится, пусть стоит здесь, для вашего удовольствия.
— О? Неужели не жалко? — императрица-мать наклонилась вперёд с лёгкой усмешкой.
Чжао Си на миг замерла, взглянула на вазу и почувствовала лёгкое смятение, но всё же кивнула:
— Конечно. Это мой долг — преподнести вам.
В зале воцарилась тишина. Все смотрели на них. Здесь собрались люди, прожившие в гареме не один десяток лет, — они прекрасно понимали, что за словами скрывается куда больше. Все сидели смирно, но за дверями уже бегали доверенные слуги, чтобы как можно скорее выяснить, что же на самом деле произошло.
После пира императрица-мать увела Чжао Си в задние покои для беседы.
Мать и дочь устроились у тёплого бронзового жаровника, попивая чай.
— В этом году ты впервые взошла на престол, дела, верно, не дают покоя. Не нужно каждый день навещать меня.
— Да, дел действительно много. Я велела А Цзэ каждый день после службы приходить к вам. Если что понадобится — пусть посылает его.
— Линь Цзэ… — протянула императрица-мать. Три северные префектуры под командованием Линь Аотяня были основной военной опорой Чжао Си. Нужно было держать их на своей стороне.
— Сегодня я повязала ему алую ленту — это лишь жест. Но ты, дочь моя, должна держать себя в руках, — предостерегла она.
Чжао Си кивнула:
— Да, я только что взошла на престол, и внизу ещё не всё спокойно. Пока я не стану думать о наследнике.
— Пока не снимешь с Линь Аотяня военных полномочий, Линь Цзэ не подходит, — нахмурилась императрица-мать. Она переживала. Чжао Си — женщина, ей придётся самой вынашивать и рожать ребёнка, а это тяжёлое испытание. Она не хотела, чтобы дочь, забеременев, оказалась в ловушке, а после родов — под домашним арестом, превратившись в марионетку.
— Я понимаю, — мягко ответила Чжао Си и погладила мать по спине. За год мать постарела: в её волосах уже мелькали седины — всё из-за тревог за дочь. — Когда ты скажешь «можно», тогда и начну.
Императрица-мать наконец успокоилась и прикрыла глаза.
— Уже поздно. Не сиди до полуночи. Ложись спать.
Императрица-мать открыла глаза:
— А пир в переднем дворце ещё не закончился?
— Закончился. Все чиновники разошлись по домам. Я устроила угощение для народа перед дворцом — сегодня будем встречать Новый год вместе со всеми. Нужно показаться.
— Ах, — одобрительно кивнула императрица-мать. — Так и должно быть. Но тебе не нужно дожидаться полуночи. Как только пора — возвращайся.
Она взглянула на бледноватое лицо дочери и слегка нахмурилась.
— Слушаюсь, — сказала Чжао Си и встала, чтобы уйти.
Императрица-мать немного отдохнула, затем приказала:
— Приготовьте для государыни пельмени. Перед полуночью разбудите меня.
Снаружи служанка тихо ответила.
Гу Си проснулся уже ближе к полуночи.
За окном царил ослепительный свет: деревья и цветы сияли, как огненные, весь сад был залит праздничным сиянием. Он прищурился. В ту первую ночь в доме принцессы всё было так же великолепно — и тот павильон на воде, где принцесса ужинала с наставником…
Гу Си встряхнул головой, решительно запечатав эти воспоминания.
Вспомнив, что Чжао Си обещала прийти к полуночи, он постоял у окна. Начал падать снег.
Хлопья падали густо и тихо, очищая мир от пыли и суеты. Гу Си глубоко вдохнул — воздух был свеж и пронзительно чист. Перед лицом этой белоснежной, величественной красоты его душа расправилась, будто очищенная.
Он обернулся и снял с изголовья кровати меч. Ножны были старинные, инкрустированные драгоценными камнями, с отчётливыми следами времени. Меч подарил ему наставник перед тем, как он покинул горы. Когда он сошёл с лодки и решил отправиться в странствия, даже хотел оставить его в поместье Маолинь. Но Чжао Чжун заботливо доставил его во дворец.
Клинок выскользнул из ножен. Гу Си пристально смотрел на сверкающее лезвие, затем мягко выпустил внутреннюю силу. Меч зазвенел — чистый, звонкий звук, без малейшей жестокости. Чистая и мягкая энергия медленно собралась на острие.
Гу Си двинулся — и лёгким прыжком выскочил в окно. Вокруг лежал нетронутый снег, ни одного следа. Он вдохнул, взмыл вверх. Его одежды развевались, а клинок описывал серебряные узоры, словно живой.
Это был его первый танец меча после болезни. Острие легко скользило сквозь падающие снежинки, а его фигура напоминала снежную фею, сошедшую с небес.
http://bllate.org/book/7179/678164
Готово:
