Лицо Гу Си пылало, а в душе росло раздражение. Точно так же в тот день Старший Владыка при всех велел ему снять одежду и принять наказание — тоже с такой же невозмутимостью. «Видно, вы сами не испытали этого, вот и не понимаете», — подумал он, поворачиваясь к стене и отказываясь дальше разговаривать с этими двумя.
Чжао Чжун был весь в радости и совершенно не замечал внутреннего смятения Гу Си. Увидев, что тот отвернулся, он принялся растирать ему спину. Гу Си, не выдержав, просто закрыл глаза.
Чжао Си громко рассмеялась.
Она взглянула в окно: за ним царила ясная погода, яркое солнце озаряло всё вокруг, и настроение само собой поднялось. Многодневная хмурость улетучилась, как только этот малый снова задвигался и заговорил — будто солнечный луч пронзил тучи.
Немного повозившись, слуги наконец принесли лекарство.
Гу Си вытащили из-под одеяла. Он неохотно взял чашу с отваром и спросил старого лекаря:
— Ваше высокопревосходительство, после того как выпью лекарство, мне снова нужно будет спать? Не могли бы вы обойтись без успокаивающего? Дайте мне немного побыть в сознании.
— Отдыхай как следует, — ответил старый лекарь, указывая ему пить, пока горячо.
Гу Си вздохнул и без особого энтузиазма начал глоток за глотком принимать снадобье.
Чжао Си улыбнулась, увидев его жалостливую мину:
— Ты, наверное, проголодался?
Гу Си удивлённо обернулся, явно недоумевая: «Как ты ещё здесь?»
Чжао Си подошла, заложив руки за спину.
— Решила дождаться, пока ты уснёшь, а потом отправиться во дворец. — Она кивнула на чашу. — У тебя внутри рана, мастер сказал, есть нельзя. Это отличное восстанавливающее средство. Пей, хоть что-то — лучше, чем ничего.
«Лучше, чем ничего» — эти слова показались знакомыми. Чжао Си наблюдала, как Гу Си опустил голову, и в душе вздохнула.
Она долго смотрела на него, затем мягко провела рукой по его макушке.
Гу Си поднял на неё глаза.
— Прости, — тихо сказала Чжао Си.
Это уже второй раз, когда она так говорила.
Она нежно погладила его по шее и слегка похлопала:
— Прости, Си. Тебе ведь больно на душе. Даже одно упоминание причиняет страдания. Мне самой так тяжело, а я не сумела тебя понять.
Гу Си стиснул губы и промолчал.
Действие лекарства начало проявляться, и он медленно завалился назад. Чжао Си подхватила его и аккуратно уложила на постель.
Вошёл пожилой человек.
— Владыка Фачжэн, — кивнула ему Чжао Си и вновь уступила место у кровати.
На Горе Цзуншань было восемь владык; главенствовал Старший Владыка, а остальные семь управляли каждый своим павильоном. Фачжэн был монахом и возглавлял Земляной павильон.
Поклонившись, он проверил пульс Гу Си.
— Всё ещё спит? — с сожалением произнёс Фачжэн. — Жаль. Если бы он был в сознании, можно было бы точнее направлять ци.
— Хорошо, в следующий раз пусть бодрствует, — согласилась Чжао Си.
Фачжэн кивнул, уселся и начал осторожно передавать свою энергию.
Сегодня был пятый день, и Фачжэн истощал себя уже пять дней подряд. Через некоторое время его лицо стало серым, а на лбу выступили капли пота.
Чжао Си молча понаблюдала за ним, затем вышла из комнаты.
* * *
Чжао Си шла под ярким солнцем. Свет играл на её плечах, и золотой дракон на императорском одеянии словно оживал, извиваясь вокруг неё. Люди по обе стороны дороги падали на колени, кланяясь своей истинной драконице из Наньхуа.
У дворца её уже ожидали министры. Они стояли в строгом порядке по рангам, преклонив колени на каменных плитах перед залом.
Когда Чжао Си проходила мимо, все хором воскликнули: «Да здравствует Императрица!» Её лицо оставалось суровым, а царственная мощь, исходящая от неё, заставляла всех ещё глубже склонять головы.
— Ожидайте вызова… — пропел евнух.
Чжао Си, не замедляя шага, вошла в зал. Министры за её спиной вновь возгласили: «Да здравствует Императрица!» — и выстроились в строгом порядке. Скоро начнут раздавать таблички вызова, и тогда каждый получит шанс доложить Императрице о своих делах и заслугах.
Внутри зала её уже поджидал тень-страж. Увидев её, он опустился на одно колено.
— Владыки Гуанхуа, Вэйжань и Ботао прибудут соответственно сегодня ночью, через три дня и через пять дней, — доложил он.
Чжао Си удобно устроилась за столом:
— Отлично. Распорядись, чтобы у городских ворот дежурили люди. Как только они прибудут — в любое время дня и ночи — немедленно открывайте ворота и ведите их прямо во дворец.
— Слушаюсь, — ответил тень-страж, поклонился и вышел, ползя на коленях.
Чжао Си расслабила плечи и глубоко выдохнула.
Фачжэн уже пять дней истощает себя. Прибытие других владык как раз вовремя. На этот раз она вызвала сразу четырёх владык с Горы Цзуншань — и это решение имело далеко идущие последствия.
Всё началось с её первых указов после восшествия на престол. Один из них предписывал ученикам Горы Цзуншань и других боевых школ поступать на службу в армию, обещая офицерские звания. После недавней победы над внешними врагами народ был в приподнятом настроении, и множество юношей охотно вступили в ряды войск.
Этот указ имел глубокий замысел: не только укрепить армию, но и постепенно разрушить независимые силы боевых школ, положив конец старой практике, когда странствующие мастера использовали своё искусство для нарушения закона.
Затем она усилила контроль: любой, кто владел землёй, не имел права покидать родные места. Беглецы карались смертью, а их родственники несли коллективную ответственность. Для путешествий по делам торговли, учёбы или посещения родных требовалось разрешение поручителя и специальный дорожный пропуск от местных властей, где чётко указывались цель, маршрут и срок возвращения. Нарушителей ждало суровое наказание.
Этот указ позволил пересмотреть регистрацию населения по всей стране, выявить множество бродяг и иностранных шпионов, которых тут же отправили на каторгу. Бездомные исчезли с улиц.
Но главное — вся система боевых школ теперь находилась под её контролем.
Именно поэтому она сейчас привлекла сразу нескольких владык для лечения Гу Си.
Старший Владыка направил всю свою энергию в меридианы Гу Си. Если тот не начнёт управлять этой энергией, то всю жизнь будет страдать от последствий. Однако Гу Си явно сопротивлялся: используя болезнь как предлог, он упорно отказывался от медитации.
Чжао Си решила действовать решительно: вызвать наставников напрямую. Нужно вылечить его полностью, без остаточных явлений. Она уже пережила горечь, когда меридианы её Супруга оказались необратимо повреждены, и не собиралась допускать того же снова.
Её действия, после того как она фактически лишила Старшего Владыку влияния, теперь напрямую подрывали основы Горы Цзуншань.
И Вань Шань, и Гу Минцзэ были с Горы Цзуншань, а значит, между этой горой и Ци Янем существовали прочные связи. Она не могла допустить, чтобы это место стало центром силы в мире боевых искусств Наньхуа. Каждую возможность она использовала, чтобы ослабить и раздробить их влияние.
Такой ход давал сразу несколько преимуществ. Чжао Си сделала блестящий стратегический ход.
* * *
С тех пор как Гу Си проснулся на пятый день после ранения, его выздоровление пошло стремительно.
Раны на теле, внутренние и внешние, тщательно лечили лучшие лекари и целители. Многие поверхностные повреждения уже почти исчезли.
В этот полдень Чжао Чжун пришёл к Чжао Си:
— Ваше величество, лекари сообщают, что у молодого господина больше нет опасных травм ни внутри, ни снаружи.
Чжао Си подняла взгляд от документов.
В последние дни к ним прибыли владыки Фачжэн и Гуанхуа и, пока Гу Си спал, восстанавливали его меридианы. Такая передача энергии между мастерами требовала огромных усилий. За несколько дней оба владыки изрядно истощились и были отправлены обратно на Гору Цзуншань на отдых. Сегодня должна была прибыть Вэйжань из Павильона Небес.
За всё это время Гу Си, даже когда бодрствовал, ни разу не пытался самостоятельно направлять ци. Это было очевидно и для Чжао Си, и для владык. Она догадывалась: парень упрямо отказывается использовать полученную энергию, потому что не хочет пользоваться даром, за который Старший Владыка заплатил собственной силой.
Но его меридианы уже изменены. Если он не начнёт управлять энергией, то всю жизнь будет страдать. Поэтому Чжао Си приказала: каждый раз, когда владыки будут передавать ему ци, лекари должны давать ему успокаивающее, чтобы он спал.
— Но ведь скоро уже нельзя будет его усыплять, правда? — тревожно вздохнул Чжао Чжун. — А если он узнает, разве согласится?
Чжао Си задумалась, затем встала из-за стола:
— Пойдём, посмотрим.
Гу Си жил во Дворце Байфу. Чжао Си прошла всего несколько шагов и вошла в его двор.
Сегодня был тридцатый день двенадцатого месяца. Несколько кустов чёрной сливы цвели вовсю. У входа в сад, под деревьями, стояла стройная фигура в плаще. Он с лёгким наклоном головы внимательно что-то рассматривал.
Картина была настолько прекрасной, что он казался ещё изящнее цветущей сливы.
Сердце Чжао Си дрогнуло, и она остановилась. Ей не хотелось нарушать эту гармонию.
Юноша, словно почувствовав её взгляд, чуть повернулся и посмотрел в её сторону. Его глаза были ясными, как звёзды, и сияли невероятной чистотой.
Чжао Си кивнула с улыбкой. За время болезни он явно поправился. Кажется, даже немного подрос. Она вдруг вспомнила ту ночь на лодке — именно тогда был его день рождения. Значит, в этом году ему исполнилось восемнадцать.
Она встряхнула головой, решив навсегда запереть в памяти тот дождливый вечер на лодке.
Слуги подошли и пригласили обоих вернуться в помещение.
Боясь, что он простудится после болезни, Чжао Си повела его внутрь.
Слуги помогли ей снять лёгкий плащ. Она устроилась у теплового экрана, наблюдая, как Гу Си моет руки и начинает заваривать чай.
— О, неплохо умеешь, — заметила Чжао Си, любуясь его длинными, гибкими пальцами, которые двигались так же изящно, как при игре на цитре. Вскоре наполнился ароматный чай.
Гу Си подал ей чашу, и в его красивых глазах играла тёплая улыбка:
— Попробуйте?
Чжао Си с удовольствием приняла чашу и принюхалась — аромат действительно был восхитителен.
— Молодой господин использовал снег, собранный с цветков чёрной сливы! — весело вставил слуга. — В тот снежный день мы с утра собирали его, и получилось всего лишь кувшин. Ваше величество сегодня везёт: как раз решили заварить чай, и вы пришли!
Чжао Си отпила глоток — на языке действительно ощущался нежный аромат сливы.
В это время другие слуги принесли несколько веток цветущей чёрной сливы.
Гу Си взял их, устроился у низкого столика, вытянул ноги и с ленивой грацией начал обрезать ветви.
Чжао Си пила чай и наблюдала за его движениями. Вскоре он превратил ветки в изящную композицию: цветы располагались на ветвях с идеальным чувством пропорции. Когда он поставил их в вазу, получилось настоящее произведение искусства.
— Так ты там под деревом выбирал ветки? — удивилась Чжао Си.
Гу Си кивнул и передал вазу слуге.
— Чем ещё ты занимаешься? — спросила Чжао Си, видя, как он равнодушно относится к своему мастерству. В знатных домах обучение сыновей требовало огромных усилий: «Шесть искусств благородного мужа» — лишь вершина айсберга. Главное — это воспитание вкуса, изящества и внутренней культуры. Всё это было очевидно в Гу Си, и Чжао Си вновь засомневалась в его происхождении.
Гу Си задумался. Ведь заварить чай или составить букет — разве в этом что-то особенное? С детства он жил рядом с наставником, который лично учил его всем этим «мелочам». «Не засиживайся только над книгами, — говорил он. — Истинная мудрость — не только в текстах. У человека должны быть увлечения, он должен уметь наслаждаться жизнью, быть свободным и непринуждённым». Эти слова снова прозвучали в его памяти.
Образ наставника был так жив, что невозможно было забыть. На Горе Цзуншань они занимались подобными вещами постоянно, и он не видел в этом ничего странного. Но, увидев удивление Чжао Си, Гу Си понял: он снова коснулся болезненной темы. Пока он находится рядом с ней, нужно тщательно следить за своими мыслями и не вспоминать прошлое на Горе Цзуншань.
Чжао Си, конечно, поняла, о чём он думает.
Она опустила глаза на чашу с чаем, от которой поднимался тёплый пар. Вдруг ей почудилось лицо того человека — с тёплой улыбкой и спокойным взглядом. Глаза её затуманились. Пять лет в поместье он ни разу не собрал для неё снег с цветов, не составил букета. Всё, что осталось от него, — картина весеннего пейзажа в том самом поместье и образ холодного, сдержанного Супруга. Сколько же сил ему стоило скрывать всю эту красоту и жизнерадостность, заложенную в нём с детства? Каково было тому свободному духу, запертому в четырёх стенах?
Теперь, глядя на Гу Си, Чжао Си постепенно воссоздавала образ своего Супруга, пытаясь понять его выбор. Хотя при одной только мысли об этом сердце снова разрывалось от боли.
Глубоко вдохнув, чтобы рассеять печаль, она серьёзно посмотрела на Гу Си:
— Си, поверь: время всё исцелит. Я… больше не буду… Занимайся тем, что любишь.
Длинные ресницы Гу Си дрогнули, и в его глазах вспыхнул свет, подобный утренней звезде.
— Сегодня тридцатое, вечером мне нужно вернуться во внутренние покои. Выпей лекарство и отдохни, а ночью, когда будем встречать Новый год, я снова загляну, — сказала Чжао Си, решив, что сегодня, в канун праздника, не может оставаться с ним надолго. Лучше дать ему уснуть после лекарства. Поговорить можно будет позже. Она незаметно подала знак Чжао Чжуну, и тот тут же отправился распорядиться о приготовлении снадобья.
Гу Си без особого энтузиазма кивнул. Он знал: после лекаря от целителей его ждёт сон. Он протестовал, но ни Чжао Си, ни Чжао Чжун не обращали внимания.
— После Нового года тебе исполнится восемнадцать. Есть какие планы? — спросила Чжао Си, надевая верхнюю одежду.
http://bllate.org/book/7179/678163
Готово:
