Дойдя до кульминации танца, Гу Си издал низкий выкрик, направил внутреннюю силу в остриё меча и метнул его. Клинок со свистом вонзился в сливовое дерево, и рукоять ещё долго дрожала от мощи удара.
Гу Си застыл посреди снега. В момент завершения движения он вдруг ощутил, как в даньтяне сходятся несколько потоков ци, сливаются в бурный поток и устремляются по меридианам, очищая и укрепляя их.
Теперь он наконец понял, что происходило с ним во время ежедневных обмороков.
Все эти дни он упорно избегал размышлений об этом. Она ни разу не сказала ему ни слова упрёка, не попыталась уговорить — но действовала решительно и без промедления. Наверное, боялась, что он станет сопротивляться или откажется. Императрице всегда важен результат; средства для неё не имеют значения.
Сжав глаза от боли, Гу Си мысленно прошептал: «Старший Владыка… и трое Владык…»
Щедрость, которую она ему дарила, была ему не по плечу.
От этой мысли в груди поднялась жгучая волна, и во рту появся привкус крови.
Внезапно он резко повернул голову к двери. В состоянии полной сосредоточенности его чувства обострились до предела — за воротами кто-то стоял, но это был не Чжао Си.
Ворота медленно распахнулись. Под светом фонаря во двор вошла пожилая женщина в парадных одеждах. За ней, в пятидесяти шагах, мерцало море огней, и в тишине застыли силуэты стражи.
— Императрица-мать прибыла! — протяжно провозгласил евнух.
Снег падал густо и безостановочно.
Императрица-мать спокойно уселась в четырёхугольной беседке. Посреди двора, на белоснежной равнине, стоял на коленях Гу Си — бледный, как сам снег.
Евнух подошёл к дереву, вырвал меч и преподнёс его перед троном императрицы.
Гу Си поднял взгляд. Стоявшая рядом с императрицей-матерью высокая наложница в роскошном придворном наряде резко одёрнула его:
— Опусти голову! Какие у тебя манеры!
Императрица-мать взглянула на клинок, затем перевела глаза на юношу в центре двора. С момента её появления он стоял на коленях уже добрых четверть часа, одетый лишь в тонкую рубашку, но держался прямо, не дрожа от холода. Вокруг него медленно кружились снежинки, будто картина, застывшая во времени.
«Да уж, выдержки ему не занимать…»
Высокая наложница Ли, стоявшая рядом, решила выступить от имени императрицы:
— Чжао Чжун! Подойди и отвечай!
Слуг и евнухов из Дворца Байфу согнали сюда и заставили пасть на колени в снегу. Никто не издал ни звука.
Не дождавшись ответа, высокая наложница перешла к обвинениям:
— Ты находишься во дворце, но осмеливаешься тайно хранить оружие! Понимаешь ли ты, в чём твоя вина?
Гу Си не обратил на неё внимания. Его взгляд скользнул по нескольким евнухам, которые уже поднимали тяжёлые палки.
Он почувствовал угрозу!
Юноша холодно посмотрел на высокую наложницу.
Та на мгновение замерла. Взгляд мальчика был пронизан ледяным спокойствием, и даже на расстоянии ей стало не по себе.
— Императрица-мать интересуется этим мечом? — наконец спокойно произнёс юноша. Его голос звучал чисто и звонко.
— Наглец! Отвечай чётко, как положено! Как смеешь ты задавать вопросы императрице-матери? — вспылила наложница.
Гу Си бросил взгляд на её руку — ярко-красные ногти уже коснулись клинка. Он слегка нахмурился и тихо, но чётко сказал:
— Вам лучше не трогать его.
Высокая наложница уловила в его тоне презрение и покраснела от злости:
— Дерзость! Стража! Разбейте этот опасный предмет!
Гу Си лишь презрительно приподнял бровь и произнёс:
— Этот меч… зовётся «Билло».
Императрица-мать резко сжала пальцы. Высокая наложница побледнела.
В Наньхуа редко встречались драгоценные клинки. Самыми знаменитыми были два — оба принадлежали императору. Один из них носил имя «Бичюань». В прежние времена он служил мечом-санкцией, которым казнили принцев и вельмож. Но нынешний император был слишком мягким и за десятилетия правления так и не применил его. Меч «Билло» оставался запечатанным в сокровищнице. Кто мог подумать, что сегодня он окажется в руках этого юноши?
Все уставились на высокую наложницу. Та, в ярости и стыде, посмотрела на императрицу-мать, а та холодно смотрела на юношу посреди двора.
Он выглядел совсем юным, но поразительно спокойным. С самого её появления он не проявлял ни страха, ни замешательства. Говорил мало, но каждое его слово было точным и попадало в самую суть. Даже императрице-матери было не под силу обвинить человека, держащего в руках меч-санкцию, без веских оснований.
Атмосфера во дворе стала тягостной и напряжённой.
— В его комнате найдены лекарства! — выскочил из дома евнух.
— Лекарства? — удивилась императрица-мать.
Высокая наложница наклонилась к её уху и шепнула:
— Ваше Величество, я слышала, что в эти дни государыня приказала собрать всех лучших врачей из Императорской Аптеки именно здесь, в Дворце Байфу. Неужели всё это ради его лечения? Государыня так заботится о нём…
Любая мать желает, чтобы её ребёнок был предан только ей одной и не допускал, чтобы кто-то другой занял её место в его сердце. Высокая наложница точно уловила слабое место императрицы-матери, и её слова разожгли в ней гнев.
Глаза императрицы-матери вспыхнули холодным огнём. Она протянула руку с золотыми перстнями и указала на Гу Си:
— Подойди ближе. Пусть я хорошенько тебя рассмотрю.
Гу Си не двинулся с места.
Высокая наложница с ядовитой усмешкой добавила:
— Ах, так ты, видать, возомнил себя любимцем государыни и теперь не слушаешься даже императрицу-мать?
Гу Си стиснул зубы, сдерживая желание сбить эту старую ведьму с ног. По своей натуре он никогда бы не позволил себе такого унижения. Но в тот же миг в памяти всплыли строгие слова наставника Гу Чжэньцзюня, сказанные ещё в доме принцессы, когда его собирались бить палками:
«Живя в этом доме, ты обязан соблюдать его порядки. Ни ты, ни я — никто не имеет права нарушать их».
Теперь Гу Си понял: наставник заранее предвидел, что он окажется в подобной ловушке, и дал ему наставление. Всё это — чтобы не ставить государыню в трудное положение. Как же глубока забота наставника! Но если его чувства так сильны, почему он предпочёл рассеять ци и исчезнуть, вместо того чтобы остаться рядом с ней? Этот вопрос, от которого Гу Си всё это время уклонялся, снова ворвался в сознание. Мысль о «смертельном бегстве» неизбежно повлекла за собой образ Чжао Си — бледное лицо, осунувшиеся черты… Гу Си тихо вздохнул.
Всё это лишь дворцовые интриги и мелкие гнёты. Он ведь выдержит.
Так он уговаривал себя. Но одно дело — решить в уме, и совсем другое — двинуться с места. Он простоял на коленях уже больше получаса. Ноги ниже колен онемели от холода. Боль клещами сжимала плоть, а стужа проникала прямо в кости. У него и так слабое здоровье — такой холод лишь усугубит болезнь. Он вспомнил, какой переполох устраивала государыня в Дворце Байфу во время его недугов. Если он сейчас упрямится, то и вправду станет тем самым «любимцем, возомнившим себя выше всех». Высокая наложница попала в точку.
Гу Си медленно закрыл глаза и собрался с духом. В даньтяне тотчас закипели мощные потоки ци, подаренные Старшим Владыкой и тремя Владыками. Энергия мгновенно совершила круг по меридианам, отогнала холод от колен и растеклась по всему телу, вытесняя стужу.
Только теперь он попытался пошевелить ногами. Как только он двинулся, колени пронзила острая боль, словно иглы. Но времени на раздумья не было. Он с усилием выпрямил спину и оценил расстояние до беседки.
Ползти на коленях…
Расстояние было не слишком большим, но идеальным для публичного унижения.
Гу Си стиснул губы и пополз. Уже через несколько шагов тонкие штаны порвались о лёд и камни.
Он пошатнулся, понимая, что так не дойдёт. Сжав губы ещё крепче, он опустил корпус и оперся ладонью о снег…
Понимание — одно, а действие — совсем другое. Никогда ещё он не чувствовал себя настолько унизительно. Как в тот раз, когда его заставили снять одежду перед палочными ударами: он знал, что выдержит, но внутренний барьер оказался непреодолимым ещё долгое время после. Гу Си вновь сжал губы, проглотив горькое чувство унижения…
Во дворе стояла мёртвая тишина. Люди из Дворца Байфу — те, кого оставила здесь Чжао Си, чтобы ухаживать за Гу Си, — с ужасом смотрели, как за юношей тянутся две алые полосы крови. Но никто не смел пошевелиться — все глубоко склонили головы в снег.
Высокая наложница нервно взглянула на императрицу-мать. Та тоже прищурилась.
Наконец Гу Си дополз до беседки. Его ладони были изрезаны, и кровь, смешавшись со льдом, жгуче колола раны. Он слегка встряхнул рукой и, сведя колени вместе, опустился на них в правильной позе.
— Подойди, — приказала императрица-мать. — Пусть проверят его пульс.
Один из евнухов, стоявших позади, шагнул вперёд и схватил Гу Си за левую руку. Юноша сразу заметил его приём и сузил зрачки. Он резко провернул запястье — ловко и стремительно вырвался из хватки.
— Наглец! — императрица-мать не ожидала сопротивления и побледнела от гнева.
Гу Си отвёл руку, сам отвёрнул рукав и спокойно взглянул на безбородого мужчину средних лет. Тот дышал ровно, глаза горели — явно один из лучших мастеров императорской охраны. Если бы он коснулся пульса Гу Си, то сразу раскрыл бы, что в теле юноши скрыто несколько мощных потоков ци. А это неминуемо привело бы к расследованию: поместье Маолинь, охотничьи угодья, Гора Цзуншань… и, конечно, к исчезнувшему наставнику Гу Чжэньцзюню. Слишком много опасных нитей.
Гу Си вспомнил: в доме принцессы наставник также не хотел, чтобы ему щупали пульс — боялся, что раскроют его принадлежность к школе Цишань. Какая ирония! Тогда он и не подозревал о тайнах наставника. Теперь же он лишь надеялся, что императрица-мать не так умна, как кажется, и ему удастся всё скрыть.
— Лекарства… использовал я сам, — чётко произнёс Гу Си. — Все врачи во дворце собраны по приказу государыни, каждый выполняет свою задачу. Императрица-мать может ознакомиться с медицинскими записями — всё станет ясно.
Императрица-мать резко встала. Она потратила столько времени, а так и не получила ни одного полезного ответа. Этот тихий, спокойный юноша, стоя перед ней — самой императрицей-матерью! — отвечал чётко, логично, с опорой на факты и поддержку государыни. Найти хоть один повод для обвинения было невозможно.
«Такого человека… нельзя оставлять в живых!»
Она резко спросила:
— Говори, кто ты такой на самом деле?
Гу Си опустил глаза:
— Гу Си.
— Гу? — императрица-мать замерла.
Несколько дней назад Бюро церемоний докладывало, что Гу Яньчжи просит пожаловать титул своему младшему сыну. Она тогда ответила: «Ему всего семнадцать. Подождём, пока исполнится двадцать, тогда и утвердим». Неужели этот юноша — тот самый младший сын рода Гу, пропавший в детстве? Кто его нашёл — государыня и вернула в род, или же род Гу подсунул красивого мальчика императрице? Гу Минцзэ только что умер, а род Гу уже торопится отправить мальчика во дворец… Значит, у них свои планы.
Императрица-мать подозрительно взглянула на высокую наложницу. Та, как и наследная принцесса, родом с юго-запада — связи между ними несомненны. Если наложница так настаивала на визите в Дворец Байфу, неужели это замысел наследного принца? Смерть Гу Минцзэ была подозрительной, исчезновение наложницы Гу — ещё более загадочным. А ведь она носит ребёнка наследного принца! Если наследная принцесса сумеет по следу Гу Си найти Гу Цайвэй и ребёнка…
Императрица-мать держала власть в гареме благодаря своей проницательности. Всего за мгновение она просчитала всю цепочку событий и пришла в ярость. Высокая наложница и наследная принцесса использовали её! Хотели заставить её саму создать хаос, чтобы в суматохе найти пропавших.
Она горько пожалела, что, услышав слухи о Дворце Байфу, не сдержалась и ворвалась сюда с отрядом — теперь ситуация вышла из-под контроля.
Высокая наложница, ничего не подозревая, продолжала кричать:
— Наглец! Отвечай императрице-матери честно! Всех слуг во дворце следует наказать! Сегодня канун Нового года, и императрица-мать милостива — не пошлёт вас в Управление Дворца на строгий приговор. Стража!
Евнухи с палками наконец получили приказ и с готовностью вышли вперёд.
— По двадцать ударов каждому! Чтобы знали порядок!
— Благодарим императрицу-мать! — раздался хор скорбных голосов.
Высокая наложница смотрела на юношу, всё ещё спокойно стоявшего перед беседкой, и не знала, что с ним делать.
Императрица-мать долго и пристально смотрела на Гу Си, её глаза были тёмны, как бездна.
Наконец она медленно произнесла:
— Этот мальчик выглядит послушным и тихим. Видимо, государыне он очень нравится. Раз я управляю гаремом, то обязана воспитывать придворных. Пусть получит двадцать пощёчин за дерзость и перепишет «Правила этикета», чтобы исправить своё сердце.
Гу Си удивлённо посмотрел на неё. Пощёчины? Переписывать «Правила этикета»? Что за наказание?
На лице императрицы-матери появилась победоносная улыбка.
За всю свою жизнь она научилась читать людей. Она сразу поняла: этот юноша не привык к унижениям, в нём живёт гордость и свобода духа. Она была уверена — он скорее согласится на палочные удары, чем на такие мелкие, но унизительные наказания. Она ждала, что он скажет: «Это не гарем!» — и тогда она тут же объявит его официально приближённым к государыне, чтобы увести из Дворца Байфу под свой надзор.
Но Гу Си не стал играть по её правилам. После первого удивления он лишь крепко стиснул губы и молчал. Евнухи подошли, один из них поднял его подбородок, заставляя запрокинуть голову. Гу Си закрыл глаза, и губа треснула от напряжения.
В глазах императрицы-матери мелькнуло удивление. «Умён. Знает, когда уступить. Редкость».
Она остановила палача:
— Не надо вас… Пусть сам накажет себя.
Гу Си резко открыл глаза. В них сверкнули холодные звёзды.
*
*
*
Чжао Си сошла с пира у ворот дворца и тут же увидела бегущего к ней Чжао Чжуна.
— Императрица-мать действительно пошла в Дворец Байфу? — не останавливаясь, спросила она, садясь в паланкин.
— Да! — Чжао Чжун едва переводил дух, поддерживая паланкин. — Это подстроила высокая наложница Ли!
— Так и думала, — холодно усмехнулась Чжао Си. — Эта мерзавка давно в сговоре с наследным принцем. А паук с ядом в палатах императрицы-матери? Тоже её рук дело. Сколько тёмных дел она уже совершила для наследного принца! И теперь надеется найти через Си след Гу Цайвэй…
— Государыня, скорее возвращайтесь! — в отчаянии воскликнул Чжао Чжун.
http://bllate.org/book/7179/678165
Готово:
