Чжао Си вдруг оживилась, села и словно про себя пробормотала:
— Один за другим — будто у всех величайшие тайны. Неужели я, будучи императрицей Поднебесной, не смогу выяснить чьё-то происхождение?
— Старый господин Гу, вероятно, ничего не знает о молодом господине, — с сомнением произнёс Чжао Чжун.
— Знает он или нет — не важно, — ответила Чжао Си, надевая повседневную одежду. В её взгляде вспыхнул острый блеск. — Я сама всё выясню.
Чжао Чжун почувствовал холодок на затылке и поспешил выйти, чтобы передать распоряжение.
* * *
Ночь.
Дом Гу.
После недавней беды, из-за которой когда-то переполненный гостями особняк Гу внезапно опустел, здесь не осталось никого, кроме старой четы.
Госпожа Гу давно ушла в буддийскую молельню, полностью посвятив себя вере и отказавшись от мирских дел; теперь она даже чужих не принимала. Во всём огромном доме остался лишь один хозяин — сам господин Гу.
Главный управляющий Гу Чанхай поддерживал старого господина Гу Яньчжи у окна в уединённой пристройке, наблюдая за тем, что происходило снаружи. Когда пробил первый ночной час, действительно появилась фигура — лёгкая, как тень, спрыгнувшая с крыши.
Этот двор когда-то принадлежал старшему сыну семьи Гу, а теперь здесь был устроен погребальный зал. Незнакомец лишь на мгновение задержался во дворе, а затем вошёл в зал.
— Господин, он пришёл, — тихо сказал Гу Чанхай.
Лицо Гу Яньчжи оставалось суровым и неподвижным. Днём императрица неожиданно вызвала его ко двору и сказала нечто весьма многозначительное.
Императрица восседала за большим столом, держа в руках чашку благоухающего чая, который она лично себе налила.
— Горе ваше о потере сына невозможно утешить словами. Цензоры упрямо цепляются за историю с наложницей Гу, поэтому я временно отстранила вас от дел в Кабинете, чтобы сохранить доброе имя Минцзэ после смерти.
У Гу Яньчжи давно умер единственный сын, а дочь исчезла без вести. Он уже давно охладел к борьбе за власть и славу, поэтому лишь поблагодарил.
— Род Гу сильно поредел, и это вызывает глубокую скорбь. Я слышала, что, когда Минцзэ жил на горе Цзуншань, его сопровождал младший родственник… К счастью, в вашем роду ещё осталась кровинка, — спокойно сказала новая императрица, делая глоток чая.
— А? — Гу Яньчжи опешил. Он ничего подобного никогда не слышал.
— Минцзэ часто упоминал его. Звали Си. Парень преданнейший, чистый сердцем и искусный в боевых искусствах. Минцзэ собирался порекомендовать его в армию, как только тот подрастёт… Увы, Минцзэ не дожил до этого дня…
Гу Яньчжи вдумчиво обдумал слова императрицы и на мгновение растерялся.
— Пейте чай, — Чжао Си слегка кивнула в приглашении.
Гу Яньчжи машинально отпил глоток. Аромат был нежным, вкус — приятным. Такого чая он раньше не пробовал. Он опустил взгляд на листья, пытаясь определить их происхождение.
— Минцзэ особенно любил этот чай. С горы Цзуншань его привозят всего немного. Его каждый год лично собирает тот самый Си и приносит в дар Минцзэ и вашему дому… — Глаза Чжао Си слегка запотели, и она прикрыла их чашкой.
Гу Яньчжи медленно поднёс чашку ко рту и сделал ещё один глоток.
— Да, действительно с горы Цзуншань, — сказал он с пониманием и глубоко вздохнул. — Си — добрый и заботливый ребёнок.
Чжао Си едва заметно улыбнулась. Хотя он никогда раньше не пробовал этот чай, он без труда подхватил игру и назвал «Си» так естественно, будто знал его всю жизнь. Гу Яньчжи, проживший десятилетия в политике, действительно умел читать людей.
Её цель была почти достигнута. После ещё нескольких непринуждённых фраз она велела слуге завернуть пакетик чая и отпустила старого министра.
* * *
Гу Си вошёл в погребальный зал и только успел остановиться, как услышал шорох за спиной. Обернувшись, он увидел старика у двери. В его осанке чувствовалось величие, но и измождённость. Гу Си взглянул лишь раз — и сразу понял: этот человек поразительно похож на наставника. Должно быть, это сам господин Гу.
— Вы кто?.. — старик сделал несколько неуверенных шагов вперёд, явно ослабленный болезнью.
Гу Си почтительно склонился в поклоне, как подобает сыну перед отцом:
— Я тот, кому господин Гу оказал великую милость. Пришёл выразить скорбь. Простите, что потревожил вас, господин.
Гу Яньчжи подошёл ближе и внимательно разглядел юношу, стоявшего на коленях. В его глазах мелькнуло изумление. Он никогда не видел столь прекрасного юноши — одновременно изящного и мужественного, редкого даже среди десяти тысяч. Его единственный сын уехал из дома в юном возрасте и тогда был ещё моложе этого парня. Тот тоже был изящен и мужественен, с внутренним сиянием. Гу Яньчжи вспомнил тот давний день, когда его сын, столь же прямой и чистый, покидал дом… Теперь они разделены небом и землёй. Сердце его сжалось от боли.
Со дня смерти Минцзэ он жил в полузабытьи, утратив всякое стремление к жизни, готовый провести остаток дней в унынии. Но теперь императрица сама привела к нему другого Гу Минцзэ. Потухший огонь в его душе вновь вспыхнул.
Гу Яньчжи сделал шаг вперёд — и в этот миг словно помолодел на десять лет. В его глазах засияла надежда.
— Это ты, Си?
Голос его дрожал от радости, смешанной с болью утраты.
Гу Си застыл в изумлении.
— Это ты, Си, вернулся? — Гу Яньчжи уже обнимал его, слёзы текли по щекам. — Твоя мать умерла, родив тебя. Ты родился таким слабым, что даже императорские лекари говорили — не выживешь. Отец вынужден был отправить тебя на гору Цзуншань: там благодатная земля, идеальная для восстановления сил. Потом Минцзэ, боясь, что тебе будет одиноко, сам отправился туда и вырастил тебя. Отец чувствует перед тобой вину… Более десяти лет не осмеливался встретиться. Ты пришёл в дом, но не признаёшь отца… Неужели сердишься?
— А?.. — Гу Си словно ударом молота по голове. В сознании вихрем закружилось слишком много новой информации.
Он поддержал плачущего старика:
— Вы больны, господин. Не позволяйте себе сильных эмоций — это вредит здоровью.
— Ах, да, да… — старик с нежностью погладил его по лбу. — Минцзэ говорил, что ты добр и благочестив. И вправду — разве стал бы ты навещать отца, если бы не любил его?
Гу Си был охвачен смятением:
— Господин… Вы правда всё это говорите всерьёз?
— Конечно, — ответил Гу Яньчжи, хотя слёзы ещё не высохли на его лице. Он внимательно наблюдал за юношей.
Тот не проявлял ни восторга, ни гнева — лишь спокойное недоумение. Ясно: парень рассудителен и уравновешен. Гу Яньчжи опустил взгляд, размышляя.
— Наставник никогда не упоминал об этом мне, — честно признался Гу Си. — У вас есть письма от него? Позвольте взглянуть — чтобы развеять сомнения.
Гу Яньчжи внутренне обрадовался и велел управляющему Чанхаю принести письма.
Гу Си взял толстую стопку и вытащил одно из середины.
— Простите за дерзость, — поклонился он Гу Яньчжи и распечатал письмо.
Старик внимательно следил за каждым его движением. Юноша вёл себя с достоинством и тактом — видно, Минцзэ действительно хорошо его воспитал.
Бумага пожелтела от времени. Почерк наставника в юности отличался от того, что Гу Си знал: он был ещё неуверенным, детским. Гу Си быстро пробежал глазами текст и действительно нашёл упоминание о себе. Прочитав отрывок, он не сдержал слёз.
— Это всё подлинное, — сказал Гу Яньчжи, указывая на остальные письма.
Гу Си покачал головой и вернул письмо:
— Наставник писал вам лично. Я нарушил границы, вскрыв одно письмо, чтобы убедиться. Больше не посмею.
Гу Яньчжи одобрительно кивнул. Юноша был не только вежлив, но и умён. Выбрав одно письмо наугад, он косвенно проверил подлинность всей стопки. Однако он не знал, что Гу Яньчжи пошёл на отчаянный шаг: у него не было ни одного письма от Минцзэ за десять лет скитаний. Он использовал старые ученические работы сына и велел десятку мальчиков того же возраста переписать одно и то же письмо. Почерки получились разными, но содержание — одинаковым. Если бы Гу Си вскрыл ещё одно письмо, он бы сразу раскусил обман. Но юноша был слишком искрен и доверчив к отцу наставника.
Гу Си молча сидел, опустив глаза.
Гу Яньчжи не торопил его, предложил сесть и сам налил чашку чая. Как только Гу Си почувствовал знакомый аромат, он узнал свой собственный чай — тот самый, что он лично приготовил и привёз во дворец для наставника. Слёзы крупными каплями упали в чашку.
Наконец он поднял глаза:
— Каковы ваши планы, господин?
Брови Гу Яньчжи дрогнули:
— Минцзэ ушёл, а Цайвэй пропала без вести. К счастью, остался ты, Си. Я не останусь в одиночестве в старости…
Гу Си опустил голову:
— Это было бы неправильно. Род Гу славится чистотой репутации, а наставник был Великим наставником империи. Его имя после смерти не должно быть запятнано.
Гу Яньчжи изумился. Он вдруг понял: он упустил из виду самую суть характера этого юноши.
Первое, о чём подумал Гу Си, — не вступление в знатный род и не карьерный взлёт, а возможный позор для семьи. Если он и вправду родственник, почему его держали в тайне? Наверняка отец совершил что-то недостойное — возможно, бросил женщину. В знатных семьях такое случается. Гу Си, хоть и жил в горах, прекрасно понимал эти тонкости. Он не хотел, чтобы его появление стало поводом для сплетен и осквернило память наставника.
Гу Яньчжи вновь взглянул на юношу и вдруг осознал истинную причину упорства императрицы. Такой человек — редкость. Минцзэ вложил в него всю душу. Если императрица не хочет отпускать его, как может он сам отпустить?
Он протянул руку и взял ладонь Гу Си. Рука юноши была тёплой и сухой — от неё исходило спокойствие. Гу Яньчжи на мгновение замер, глаза его наполнились слезами. Он поднял взгляд, полный отцовской нежности:
— Дитя моё… Если не сочтёшь за обиду, стань приёмным сыном, войди в наш род и называй меня отцом. Согласен ли?
Гу Си медленно покачал головой:
— На самом деле я не собирался задерживаться надолго. Вы больны и подавлены. Я останусь на время, пока вы не пойдёте на поправку. А потом уйду. Но обязательно буду навещать вас время от времени.
Значит, это отказ?
Гу Яньчжи опустил руку, чувствуя бессилие.
Гу Си помог старику дойти до спальни и уложил его. Дождавшись, пока тот уснёт, он вышел.
За дверью его ждал Чанхай и предложил отдохнуть. Гу Си взглянул на небо — уже начинало светать. Он был ранен, измучен и потрясён новостями. Усталость накрыла с головой, и он согласился.
Когда он проснулся, было уже полдень.
Гу Си сел, и слуги один за другим вошли, чтобы помочь ему привести себя в порядок.
Едва он закончил, как пришёл гонец с приглашением. Гу Си последовал за ним через галереи и мостики. У главного двора он увидел, что слуги уже подготовили алтарь с благовониями, а Гу Яньчжи в парадном одеянии стоял за ним.
В это время по дорожке шли несколько евнухов в императорской одежде. Один из них, проходя мимо Гу Си, бросил взгляд:
— Это тот самый молодой господин из указа?
— Да, это Си! Иди скорее сюда! — позвал Гу Яньчжи.
Указ? Гу Си резко поднял глаза.
— Эй, какие порядки? Неужели указ императрицы должен ждать? — недовольно бросил евнух, видя, что юноша не двигается.
— Си, иди! — Гу Яньчжи смотрел на него с мольбой и усталостью.
Гу Си сжал сердце. Он подошёл и встал рядом со стариком.
Гу Яньчжи с облегчением выдохнул и взял его за руку:
— Си, скорее кланяйся.
Гу Си пошатнулся.
— Си, кланяйся, — голос старика дрожал.
Гу Си глубоко вздохнул и опустился на колени перед алтарём.
Евнух развернул длинный указ. Текст был написан в изящных параллельных фразах. Ведомство церемоний всегда использовало готовые формулы для подобных указов. Гу Си не вслушивался в слова, но фраза «второй сын» звучала снова и снова, не оставляя ему пути к отступлению.
Когда чтение наконец закончилось, евнух пояснил:
— Молодой господин Гу, старый господин Гу с самого утра лично отправился в Ведомство церемоний, чтобы оформить указ о признании второго сына. Это показывает, насколько он вас ценит. Вы — родной брат Великого наставника, просто с детства жили в народе и не были удостоены титула. Теперь, когда старый господин вас нашёл, государство обязано вас пожаловать. Но вам ещё нет семнадцати, поэтому пока лишь внесут в родословную. Когда исполнится двадцать, сразу пожалуют титул.
Гу Си молчал. Гу Яньчжи рядом смотрел на него с такой надеждой, что он не мог ничего сказать — лишь тяжело вздохнул про себя.
Евнух, заметив, что юноша не благодарит за милость, решил, что тот просто не знает этикета, и обратился к Гу Яньчжи:
— Молодой господин вырос в народе, но теперь возвращён в род — это великое счастье! Императрица прямо на заседании получила доклад от главы Ведомства церемоний и немедленно одобрила указ, сказав: «Поздравляю вас, господин».
Гу Яньчжи просиял:
— Слуга благодарит за императорскую милость!
http://bllate.org/book/7179/678160
Готово:
