Гу Си охватила такая боль, будто пять внутренних органов его пожирало изнутри. Он не в силах был больше сдерживать бурлящую кровь и ци, и откликнувшаяся сила мгновенно пронзила все его меридианы.
— Ваше Высочество… — выдавил он, собрав последние силы, но голос застрял в горле. В ушах звенел резкий звук рвущейся ткани.
Его длинные одежды подхватило, и он почувствовал холод внизу живота. Белые штаны спустили до лодыжек. Гу Си, охваченный стыдом, в отчаянии потянулся к краю стола и нащупал палочку для еды. Он использовал её как меч и нанёс стремительный удар. Но как бы ни была изящна техника, без ци она оказалась бесполезной. Чжао Си одной рукой легко подавила его сопротивление.
Чжао Си оттолкнула всё, что стояло на столе. Посуда с грохотом упала на пол, и осколки фарфора рассекли щёку Гу Си. Снег, смешанный со ледяной дождевой мглой, создавал жуткую, тоскливую картину.
Вдруг Чжао Си замерла. Её пальцы, сжимавшие горло Гу Си, на миг ослабли.
Гу Си с трудом втянул воздух:
— Ваше Высочество, очнитесь… Это я, Гу Си.
— Всё это маскарад, одни лишь маски! — глаза Чжао Си снова вспыхнули яростью. Она медленно, но твёрдо вновь сжала его горло. — Ты действительно безжалостен. Сорвал одну маску — а под ней уже другая. Даже в смерти ты играешь роль!
Ледяной дождь хлестал по лицу Гу Си, лежавшего на столе. Он смотрел вверх и видел в глазах Чжао Си лишь безумие и слёзы. Он тоже виновен в том, что разбил её сердце.
Чжао Си одним шагом взошла на стол, прижала коленом его даньтянь и прошипела сквозь зубы:
— Ты притворяешься передо мной… Даже в смерти играешь роль. Как же ты жесток!
Зрачки Гу Си сжались до крошечных точек. Из уголка губ сочилась кровь.
Безумная одержимость.
Его ноги были стянуты собственной одеждой вокруг ножек стола, широко распахнуты навстречу ледяной стуже и жестокости Чжао Си.
Сколько раз это повторялось? Сколько времени прошло?
Он пришёл в себя под ярким солнцем. Всё ещё лежал, привязанный к столу. Всё тело ныло и леденило. Ночью ледяной дождь промочил всё на барже — включая его самого. Зимнее солнце не успело высушить вещи, повсюду царила промозглая сырость.
Гу Си собрал остатки сил и с трудом сел. Вокруг царил полный хаос. На ногах остались ужасающие синяки и ссадины.
Он сполз со стола и осмотрелся. На барже не было ни души.
Его одежда была изорвана в клочья, особенно штаны — их разорвали на полосы, когда связывали его, и теперь их невозможно было восстановить.
Гу Си сделал пару шагов, но ноги подкашивались. Причиной были и внутренние травмы, и чрезмерное напряжение. Ему было всего семнадцать, и он никогда прежде не испытывал ничего подобного. Даже первое знакомство с плотской близостью произошло лишь в прошлом году. Он и представить не мог, что любовь может быть такой жестокой. Опустившись на корточки, он схватился за живот — там тоже всё ныло.
Гу Си ждал до самого заката, затем, оставшись голым по пояс, тайком проник в ближайшую хижину и украл одежду. Вернувшись на баржу, он немного поспал в каюте. Вместе с предыдущей ночью он не спал уже трое суток и ничего не ел. Голод, боль, усталость и холод — всё слилось в одно мучительное состояние. Лишь к полудню следующего дня он наконец проснулся.
На реке Цзишуй не осталось ни одной баржи. Всё вокруг — спокойная гладь воды и ледяной северный ветер.
Та ночь казалась теперь сном, который невозможно вспомнить.
Гу Си долго стоял на носу судна.
Дальние воды тянулись бесконечно, горы терялись в дымке. Он не знал, куда идти дальше.
Послеполуденная столица кипела жизнью.
Повсюду чувствовалось приближение Нового года.
По улице с западной стороны города шёл юноша.
Хотя он выглядел измождённым, его лицо было необычайно прекрасным, а осанка — благородной. Даже просто стоя в углу улицы, он излучал естественное сияние. Ледяной ветер с лёгким снежком свистел над землёй, но юноша, одетый лишь в тонкую одежду, будто не замечал холода. Прохожие, заметив его, тихо перешёптывались.
Попав в город, Гу Си старался избегать людных мест. Его одежда была украдена из деревенской хижины, под ней ничего не было, и от холода мурашки бежали по коже. При каждом шаге внутренняя поверхность бёдер, покрытая свежими ссадинами, натиралась и жгла — от боли и стыда.
Гу Си прошёл через оживлённую улицу и увидел в углу магазин готовой одежды. Заглянув внутрь, он заметил, что там продаются и нижнее бельё. Зайдя, он выбрал несколько простых рубашек и нижнего белья. Денег с собой почти не было, поэтому тёплую одежду купить не удалось.
Всю жизнь за ним ухаживали, и он никогда не носил покупную одежду, тем более нижнее бельё. Но он не был человеком, цепляющимся за условности. Выбрав нужное, он попросил у продавца уединённую комнату.
Раздеваясь, Гу Си осмотрел себя. Синяки от ударов по ягодицам почти зажили, но всё ещё выглядели устрашающе. Ссадины на внутренней стороне бёдер были свежими, воспалёнными — он не успел их обработать. А на животе, в области даньтяня, зиял огромный синяк. В ту ледяную ночь Чжао Си, прижав его коленом, вложила в удар ци и нанесла ему серьёзную внутреннюю травму. Гу Си попытался собрать ци — и тут же чуть не задохнулся от боли. Вздохнув с досадой, он отказался от самолечения и быстро оделся.
На улице он очень экономно пообедал в придорожной забегаловке — самый простой обед в его жизни. После этого кошелёк опустел.
Гу Си бродил по толпе без цели. Центр столицы раскинулся во все восемь сторон. Улицы были переполнены людьми, лавки теснились одна к другой.
Но вскоре ему стало скучно.
— На улице, конечно, шумно, но ведь это всего лишь торговцы да фокусники… Тебе бы это не понравилось… — вспомнились слова Чжао Си той ночью. Она оказалась права.
Но многие вещи не выбирают по принципу «правильно» или «неправильно». Сейчас он знал, что ему неинтересно, но всё равно шёл среди людей — просто потому, что некуда было идти.
Всё зависит от выбора каждого.
Он сделал свой выбор в деле с Гу, главой рода. Он был готов принять последствия. Просто не ожидал, что они окажутся такими.
Та полусумасшедшая женщина! Наверное, очнувшись, она и минуты не задержалась бы рядом с ним. Гу Си тряхнул головой, пытаясь вытеснить из памяти образ баржи, ледяной ночи, взгляд Чжао Си и её колено, вдавленное в его даньтянь…
Уходи. Уезжай. Наставник, императрица, глава рода — всё это он больше не хотел вспоминать.
Столичная суета и интриги не были его путём. Именно та ледяная ночь помогла ему принять окончательное решение.
Он решил немедленно отправиться в странствия по Поднебесью.
Стройный юноша в простой и тонкой одежде долго стоял у городских ворот. Картина выглядела несколько странно. Двое мужчин, сидевших в чайной рядом, уже давно за ним наблюдали. Увидев, как юноша, будто приняв решение, расслабил плечи, один из них тут же наклонился к другому и прошептал:
— Быстрее действуй! Иначе упустим!
Второй тяжело вздохнул. Они так тщательно расставили людей по чайным и тавернам, чтобы разыграть спектакль специально для этого юноши. Но тот упрямо не останавливался, и их усилия оказались напрасны. Открытая чайная у ворот — их последний шанс, хотя и слишком прозрачный.
Когда юноша уже собрался выйти за город, они быстро решились.
— Эй, слышал ли ты о деле в доме главы рода Гу? — раздался громкий голос.
Гу Си обернулся к открытой чайной. Двое мужчин сидели за разными столиками и громко беседовали.
— А как не слышать? Всё царство знает, как нынче трудно приходится главе рода Гу… — подхватил второй, тоже повысив голос.
Гу Си нахмурился, услышав лишь половину фразы, и решительно зашагал прочь, быстро скрывшись за городскими воротами.
Двое шпионов смотрели ему вслед, переглядываясь в растерянности.
Гу Си, задержав дыхание, пробежал немалое расстояние от ворот. Движение обострило боль, и по телу прошёл холодный пот. Он оперся на дерево, тяжело дыша.
За спиной величественные стены города становились всё меньше. Впереди, за пределами столицы, зеленели холмы. Стоило лишь отпустить всё и броситься вперёд — и перед ним откроется весь огромный мир, полный свободы и приключений.
Но Гу Си остановился и долго смотрел вдаль, глаза его затуманились слезами.
Чжао Си находилась в тёплых покоях.
Той ночью она сильно напилась и промокла под ледяным дождём. Вернувшись, сразу слегла с простудой.
Сейчас, после лекарства, её лихорадило, заложенность носа немного прошла, но голова всё ещё кружилась.
Чжао Си безучастно сидела, не занимаясь делами государства. Министры знали, что Императрица больна. После смерти прежнего императора и главы рода Гу она держалась так долго — это уже само по себе было проявлением силы. Все сочувствовали и присылали прошения с пожеланиями скорейшего выздоровления, умоляя её не перенапрягаться. Она и вправду ничего не делала, отдыхая уже два дня.
Чжао Чжун поспешно вошёл и поклонился. С того дня, как они вернулись в столицу, он следовал за ней.
— Он покинул город, — начал он, но замолчал, ожидая её реакции.
Чжао Си, конечно, поняла, о ком идёт речь. Последние два дня Чжао Чжун был в постоянной суете, а она, больная, лишь лениво отмахивалась от всего.
Теперь он, видимо, получил точные сведения и пришёл доложить.
Чжао Си вспомнила того чистого юношу с нефритовым кубком в руке, слегка пьяного, сидевшего на борту баржи и с восторгом глядевшего на неё, когда она пела, ударяя по мечу. В его взгляде светилась такая нежность и счастье… Он, конечно, видел в ней того другого человека. На горе Цзуншань именно тот, кто предпочёл смерть жизни рядом с ней, так же пел, ударяя по мечу, в безудержном опьянении. В тот миг Чжао Си охватила ярость. Всё её сознание сжалось в одну точку: этот человек навсегда останется непреодолимой преградой. Тот, кого она любила больше всех, причинил ей самую глубокую боль. И даже в смерти она так и не узнала причину.
Сердце Чжао Си сжалось от пустоты и боли. Всё, что она сдерживала дни напролёт, хлынуло наружу…
Она смотрела в пустоту, глаза её затуманились. Вспомнив ту ночь, она резко тряхнула головой…
Чжао Чжун с надеждой смотрел на неё, пока наконец не увидел, что она вернулась в себя, и добавил:
— По пути он услышал о беде в доме главы рода Гу и сразу вернулся.
Чжао Си взглянула на него. Чжао Чжун опустил глаза, испугавшись. Именно он приказал своим людям задержать Гу Си. По всему пути было расставлено столько тень-стражей — лишь бы удержать этого юношу. Нельзя было позволить ему уйти в Поднебесье, нельзя было отпускать его. Это было самое ясное понимание Чжао Чжуна. Он знал: если Гу Си уйдёт, сердечный узел Императрицы никогда не развяжется. Её мрачное настроение последние два дня заставляло всех трепетать. Чтобы она не страдала всю жизнь, нужно оставить Гу Си — того, кто ближе всех к бывшему главе рода.
— Ты так уверен? — спросила Чжао Си.
Чжао Чжун энергично кивнул:
— В резиденции принцессы Линь-шицзюнь испытал его убийственным намерением. Он сначала прикрыл меня, а лишь потом ответил. Этот юноша полон благородного духа странствующих воинов. Узнав о беде в доме Гу, он ни за что не уйдёт.
Чжао Си долго молчала.
После её ухода тень-стражи внимательно следили издалека. Они видели, как Гу Си сам освободился от пут, как провёл ночь в каюте, как тайком взял одежду из крестьянского дома — обо всём она знала.
Чжао Чжун предлагал вернуть его.
Она не ответила.
Тогда он приказал следить особенно тщательно — докладывать каждые полчаса.
Так продолжалось до сегодняшнего полудня, пока не поступило точное сообщение.
Чжао Чжуну всё ещё было непонятно, зачем Гу Си вышел именно через западные ворота.
— Он подождёт ночи, чтобы тайно проникнуть в дом Гу, — спокойно, но уверенно сказала Чжао Си.
Чжао Чжун задумался и вдруг понял. Конечно, именно так и должно быть. У него нет связи с домом Гу, и если он явится днём, его могут не принять. Поэтому он и ждёт ночи, чтобы пробраться незаметно.
Гу Си покинул город и заночевал в крестьянском доме. У него не было денег, и он предложил работать в обмен на ночлег. Но хозяева, взглянув на его вид, решили, что он не привык к тяжёлому труду, и наотрез отказались, разрешив остаться бесплатно. Гу Си тут же ушёл в горы и добыл несколько дичи.
Теперь все сидели вместе и ели жареную дичь.
Чжао Чжун вздыхал с сожалением. В резиденции его кормили изысканными яствами и лечили редкими травами, но юноша всё худел. А здесь, в деревне, он словно расцвёл. Видимо, этот юноша действительно рождён для свободной жизни странствующего воина.
— Призови Гу Яньчжи, — неожиданно сказала Чжао Си после долгого молчания. — Тайно.
Чжао Чжун вздрогнул:
— А?.. Да, Ваше Величество.
Гу Яньчжи был отцом бывшего главы рода Гу. Недавно он потерял сына и дочь, подвергался жёсткой критике со стороны Цензората и лишился поста главного советника. За одну ночь он постарел на десять лет. Сейчас он занимался составлением императорских летописей в Императорской академии — своего рода почётная отставка.
http://bllate.org/book/7179/678159
Готово:
