Чжао Си наклонилась к самому уху Ци Фэна и прошептала:
— Среди сотни моих способов таких нет. Этого недостаточно, чтобы вырвать у тебя правду.
Ци Фэн, конечно, мог вообразить себе эти «сотни способов». В душе он сопротивлялся… но в то же время ощущал сладость.
И в самом деле, Чжао Си отвела руку и отступила на два шага, приподняв брови:
— Сам сделаешь или мне самой? Решай.
Ци Фэн на миг замер, затем перевёл взгляд на резную кровать. В нос ударил аромат цветов хэхуань. В голове всплыли воспоминания об их нежных ночах в поместье — сладкие, робкие, тёплые. Но… Ци Фэн опустил глаза, пряча подступившую влагу.
Внезапно он собрал остатки ци и рванулся к выходу из шатра.
— А? — удивлённо воскликнула Чжао Си.
Ци Фэн подавил бешеное сердцебиение и первым выскочил наружу.
Принцесса и её супруг, одетый лишь в белую нижнюю рубаху, внезапно оказались на улице в глухую ночь. Патрульный отряд солдат так и подскочил от испуга.
Не успели они подойти с расспросами, как из шатра вылетела тень в чёрном одеянии и мгновенно обхватила принца.
— Ваше высочество… — один из стражников, разглядев принцессу, поспешил кланяться. Когда он снова поднял голову, оба уже исчезли внутри.
Солдаты остались стоять, переглядываясь в растерянности: что за представление устроили эти двое?
— Пошли, — наконец сказал кто-то. — И молчите, не болтайте лишнего.
Лишь тогда они пришли в себя и бегом умчались прочь.
Внутри шатра
Ци Фэн был бледен, как бумага, из уголка губ сочилась кровь.
Чжао Си смотрела на него с ужасом и болью.
Он с нежностью смотрел на неё, пытался поднять руку, чтобы коснуться её щеки… но волей заставлял себя: «Нельзя, нельзя».
— Ваше высочество… Аси… — Ци Фэн, потеряв весь внутренний ци, подвергся обратному удару собственной энергии. Его тело пронзила нестерпимая боль, будто каждую жилу рвали на части. Взгляд мутнел, но, собрав последние силы, он выдавил эти слова — и потерял сознание.
— Ацзэ! — крикнула Чжао Си.
На этот раз её супруг не ответил. Он едва дышал, безвольно лежа в её объятиях, будто его кости и плоть уже разобрали по частям.
— Лекаря! Созовите лекаря! — закричала Чжао Си.
Но за шатром не было ни слуг, ни стражи. Её отчаянный зов унёсся ветром и растворился в ночи.
Двадцать пятый год правления императора Шуньчэн. Зима в Империи Наньхуа выдалась особенно лютой.
Спустя много лет жители Наньхуа всё ещё ясно помнили весеннюю охоту того года — событие, изменившее судьбу всей империи.
После потрясений на охоте столица и пригороды пять месяцев подряд находились под строгой осадой. Все знатные особы и чиновники, участвовавшие в весеннем ритуале, были арестованы. Официальных лиц отправили в Министерство наказаний, а членов императорской семьи — под стражу в Дворец Великого Постоянства. Цензоры из Управления по надзору вели расследование в Дворце принцессы Цзяхэ и резиденции наследного принца.
Расследование длилось всё лето и осень, но итогов так и не принесло. Император в ярости приказал казнить всех подозреваемых. В день зимнего солнцестояния на площади Чжанцзе в столице пролилась река крови. Головы сваливались одна за другой. Но даже это не изменило судьбы его единственных детей.
Накануне охоты супруг принцессы внезапно тяжело заболел прямо в охотничьих угодьях. Принцесса Цзяхэ обратилась к императору с просьбой перевезти её мужа, маркиза Цзяхэ, в ближайший городок Маолинь и назначить лучших придворных лекарей. Несмотря на все усилия врачей и самые редкие эликсиры восстановления, маркиз продержался лишь пять дней и скончался. Принцесса впала в безутешное горе, отказалась от дел управления и удалилась в Маолинь, где соблюдала строгий пост и скорбела, словно её сердце уже умерло.
Тем временем наследный принц, оставшись без сестры на охоте, лично возглавил торжественную церемонию. При попытке добыть первый трофей он упал с коня и повредил позвоночник. Император немедленно отправил лучших костоправов, но и они оказались бессильны. Когда принца вернули во дворец, он уже не мог двигать ни руками, ни ногами — лишь глаза и губы слушались его. Он стал беспомощным калекой.
Получив два таких удара подряд, император тяжело заболел. Госпожа-наложница не отходила от его постели. Но и он не пережил ту зиму — скончался вскоре после зимнего солнцестояния.
Страна не могла оставаться без правителя. Шесть министерств и вся знать разделились на два лагеря. Одни хотели возвести на трон племянника императора, сына царя Ци — Чжао Каня. Другие выступали за то, чтобы передать власть принцессе Цзяхэ. В истории Наньхуа ещё не было прецедента женского правления, и споры разгорелись не только в залах власти, но и среди народа.
В это же время на севере Империя Янь пережила собственную кровавую борьбу за трон. Все взрослые наследники погибли в схватках, и на престол взошёл пятилетний сын старшего принца — Ци У. Регент и императрица-вдова стали править от его имени.
Как раз в тот момент, когда в Наньхуа разгорелась борьба за престол, Янь внезапно вторглась на юг. За один день её войска захватили шестнадцать пограничных уездов и угрожали дальнейшему продвижению. Вся страна пришла в смятение.
Ци Шицзы Чжао Кань, изнеженный аристократ, вынужденный встать во главе армии, потерпел сокрушительное поражение у ворот Хуменя от войск регента Яня. Отступая, он даже не осмелился зайти в столицу и сразу вернулся в свои владения, где заперся в доме и отказался от всяких дел.
— Империя Наньхуа ослабла, — произнёс регент Яня, стоя на коне в чёрном одеянии. Его губы сжались в тонкую линию. — Как вы можете противостоять нашим непобедимым всадникам? Передайте вашему двору: мы двинемся на юг и возьмём вашу столицу.
Чжао Кань, едва державшийся в седле, услышал эти слова. Он с ужасом смотрел на фигуру в железной маске, из-под которой сверкали лишь пронзительные глаза. В его душе не осталось ни капли боевого духа. Он поспешил отступать вместе с войском.
Проехав далеко, он оглянулся. На высоком холме всё ещё стоял одинокий всадник, а за его спиной — бескрайнее море чёрных доспехов, словно туча, готовая поглотить землю.
Этот бой навсегда лишил Чжао Каня мужества. Он больше не хотел возвращаться ко двору.
Тогда, в ответ на призывы народа, принцесса Цзяхэ, жившая в уединении в Маолине, вышла из затворничества. В простой траурной одежде она встретилась с чиновниками и генералами. Всего за пять дней она собрала армию и поднялась на трибуну у городских ворот. Худая, с мечом в руке, она с твёрдым взглядом призвала войска к защите родины.
Эта война длилась недолго — Янь вскоре отступил. Но именно эта победа укрепила авторитет принцессы как спасительницы империи. Вся страна единогласно поддержала её право на трон.
Незадолго до Нового года женщина взошла на престол. В следующем году она провозгласила новую эру — «Цзяхэ».
Поместье Яцзюй в Маолине.
Городок Цанлинь был полностью окружён тяжеловооружёнными солдатами.
Состояние супруга принцессы, маркиза Цзяхэ, резко ухудшилось. В ту же ночь принцесса получила разрешение императора перевезти его из охотничьих угодий. Из-за тяжести ранений не осмелились ехать далеко и остановились в ближайшем поселении.
Все придворные лекари, присланные из столицы, осмотрели больного и лишь безнадёжно качали головами.
Принцесса Цзяхэ не смыкала глаз всю ночь и не отходила от постели, держа мужа в объятиях даже во время осмотра врачей.
— Ваше высочество, отдохните немного, — осторожно попросила служанка.
Цзяхэ опустила взгляд на него — холодного, бледного, с кровью, медленно сочащейся из уголка губ.
Ранение внутренних органов. Она слышала об обратном ударе ци, но не представляла, что это может быть так ужасно. Даже лучшие лекари не могли ничего сделать. Ци Фэн продолжал истекать кровью изнутри.
— Уже рассвело? — безжизненно спросила она, глядя на горизонт, где вставало солнце, но не несло ни тепла, ни света.
Слуги никогда не видели принцессу такой потерянной. Все опустили головы в скорби. Похоже, маркиз не переживёт этот день.
— У вас нет других средств? — голос принцессы дрожал от отчаяния и ярости, когда она обвела взглядом коленопреклонённых врачей. — Минцзэ мучается так… Хоть облегчите боль! Почему вы бессильны?
— Боль в органах, а не в мышцах или костях, — ответили лекари, прижавшись лбами к полу. — Даже самые сильные лекарства не помогут.
Слёзы, как ледяные звёзды, покатились по щекам принцессы.
— Раз вы бесполезны, вам нечего здесь делать.
Врачи в ужасе стали молить о пощаде.
В эту минуту в комнату вбежала служанка и упала на колени у постели:
— Ваше высочество, Гу Си просит аудиенции!
Цзяхэ нетерпеливо махнула рукой, но вдруг замерла, вспомнив что-то. Её глаза вспыхнули:
— Быстро приведите его!
Гу Си узнал о беде с Ци Фэном ранним утром. Его мечники-телохранители доложили, что маркиз тяжело болен и перевезён в Маолинь. Гу Си в ужасе поспешил туда.
Ворота города уже были заперты, но, не смея нарушать порядок, он отправлял прошения за прошениями. Только к рассвету его, наконец, пустили в поместье Яцзюй.
Там он услышал подробности. Сердце его разрывалось от боли. Не раздумывая, он взмыл в воздух и, перелетая через дворы, достиг внутреннего двора. Увидев перепуганных слуг, он воскликнул сквозь слёзы:
— Как наставник?
Один из слуг узнал его:
— Молодой господин Си, тише! Господин Минцзэ проходит лечение, принцесса рядом.
Гу Си плакал, не в силах сдержаться.
В этот момент изнутри донёсся приказ:
— Пусть Гу Си войдёт.
Он поспешно вытер слёзы и последовал за служанкой.
Обойдя ширму, он сквозь толпу людей увидел лежащего на постели человека.
На миг он замер, потом бросился к кровати.
Лицо того было белее бумаги, губы почти бесцветны, лишь кровавые нити у рта бросались в глаза. Гу Си дрожащей рукой проверил дыхание — едва уловимое.
— Наставник, что с вами? — зарыдал он.
Сквозь слёзы он вдруг услышал слабый голос:
— Си…
— Наставник, вы очнулись! — обрадовался он.
Но глаза Ци Фэна оставались закрытыми, дыхание — слабым, как нить.
Гу Си растерялся, поднял голову и увидел принцессу Цзяхэ, сидящую у изголовья с заплаканными глазами.
— Си, — сказала она дрожащим голосом, — твой наставник получил тяжелейшее внутреннее ранение. Лекарства бессильны.
— Внутреннее ранение? Не болезнь?
— Да, — кивнула она с надеждой. — Это обратный удар ци. Может, ты что-то знаешь?
Гу Си на миг замер, потом его глаза вспыхнули. Конечно! Можно передать внутренний ци! Он — ученик Вань Шаня, а Ци Фэн — из той же школы. Их энергетические каналы совместимы. Его ци может восстановить нарушенные потоки наставника.
В глазах принцессы тоже вспыхнула надежда:
— Прекрасно! Попробуй немедленно!
Гу Си сбросил обувь и взобрался на кровать.
Принцесса отослала всех и помогла усадить безжизненное тело.
Едва Ци Фэн пошевелился, изо рта снова потекла кровь.
— Не двигайте его! — испугался Гу Си. — Пусть лежит. Ваше высочество, просто поддерживайте его в полусидячем положении.
Принцесса не возражала против его указаний и осторожно прижала мужа к себе.
На кровати теперь помещались трое. Гу Си не церемонился с позами — он сел сбоку, закрыл глаза и начал циркуляцию ци. Его внутренняя энергия текла плавно и мощно.
Принцесса, никогда не видевшая боевой ци школы Цзуншань вблизи, теперь с изумлением наблюдала. Энергия Гу Си была не резкой и жёсткой, а мягкой, как звуки цитры, спокойной, как гладь озера. Она будто очищала душу и дарила покой.
Гу Си завершил один круг циркуляции, собрал энергию в кончиках пальцев и начал мягко касаться ключевых точек на теле наставника, будто перебирая струны.
Принцесса с тревогой следила за его лицом. Цвет лица Ци Фэна стал менее мертвенно-бледным, кровотечение изо рта постепенно прекратилось. Она с облегчением выдохнула: перед ней настоящий мастер. Возможно, Минцзэ спасён.
В комнате стояла тишина, в которой слышно было падение иголки.
Принцесса закрыла глаза, сосредоточившись на дыхании мужа — оно становилось всё ровнее.
После тридцати шести кругов циркуляции солнце уже клонилось к закату. Слуги принесли свечи.
Принцесса всё ещё держала Ци Фэна, не чувствуя усталости от бессонной ночи и дня. Его лицо уже не было бледным, внутреннее кровотечение прекратилось, дыхание стало глубоким и ровным. Она с нежностью смотрела на его спокойное лицо.
Гу Си всё ещё сидел на кровати. На тридцать седьмом круге он почувствовал резкую боль в каналах — признак полного истощения.
Медленно вдыхая и выдыхая, он собрал последние силы и направил дрожащие пальцы к очередным точкам.
— Си… — тихо окликнула его принцесса.
Он открыл глаза. Взгляд был ясным, но в глубине ещё пульсировала энергия.
— Минцзэ уже в порядке. Отдохни немного? — мягко спросила Чжао Си.
Лицо Гу Си, обычно прекрасное, как нефрит, теперь было белым, как фарфор. Он не хотел говорить и снова закрыл глаза.
Принцесса видела, как его пальцы дрожат, но всё равно точно касаются нужных точек. Его ци, хотя и ослабленная, оставалась чистой и мощной, медленно вливаясь в тело Ци Фэна.
Ночь прошла без сна.
На рассвете, когда солнце прорвалось сквозь облака, Ци Фэн наконец прекратил внутреннее кровотечение.
Чжао Си осторожно уложила его на спину, размяла затёкшие руки и встала.
— Си, отдыхай здесь. Хочешь поспать или поесть?
Гу Си упорно завершал сто восьмой круг циркуляции. Лишь потом он медленно открыл глаза, и в них ещё отражалась буря энергии.
http://bllate.org/book/7179/678155
Готово:
