Гу Минцзэ тихо вздохнул и поднял глаза.
— С самого рождения я обречён погрязнуть в трясине. Брак, дружба — всё лишь сделки. Поэтому, едва обретя немного сил в юности, я покинул дом Гу и отправился в странствия. Десять лет я жил так, как хотел: свободно и беспечно. Но у человека всегда есть корни, а слово — весомо. Обручение с принцессой… на самом деле я…
Чжао Си наклонилась ближе.
Гу Минцзэ не мог взглянуть ей в глаза и опустил голову.
— Обручение с принцессой — это то, что я сам желал исполнить.
— Почему?
Гу Минцзэ слегка вздохнул.
— Как бы ни был силён человек, он всё равно мечтает о свете, что осветит ему путь. Я десять лет блуждал без цели, так и не найдя пристанища. Возможно, принцесса и есть тот самый свет в моём сердце. С такими мыслями я и вернулся в столицу.
Чжао Си приоткрыла рот — она никак не ожидала такого ответа. Неужели он, такой проницательный, не замечает её чувств? И всё же он спокойно анализирует всё, словно либо в самом деле так хладнокровен, либо просто следует принципам благородного мужа.
Чжао Си нахмурилась, глядя на напряжённые плечи Гу Минцзэ и на его руки, сжатые в кулаки. Вдруг она кое-что поняла и лукаво улыбнулась.
— То, что ты говоришь, звучит весьма убедительно.
— Говорю? — переспросил Гу Минцзэ, слегка шевельнув бровями.
— Да, — с улыбкой ответила Чжао Си. — Тот самый свет, о котором ты мечтаешь… он здесь, у меня? За пять лет брака хоть раз осветил ли он твой путь?
Эти слова потрясли Гу Минцзэ до глубины души, и он надолго лишился дара речи.
Чжао Си положила руку ему на плечо и серьёзно сказала:
— Не волнуйся. Раз мы с тобой муж и жена, я сделаю всё, чтобы стать для тебя этим светом. Мы оба родились в трясине — пусть же друг друга освещаем и пройдём всю жизнь вместе. Разве это не счастье?
— Хорошо? — Она смотрела ему в глаза и в его чистом взгляде увидела своё собственное отражение, улыбающееся ей.
В глазах Гу Минцзэ заплыли слёзы. Он не мог отвести взгляд. Чжао Си была так тепла и искренна, что ему невольно захотелось приблизиться. Он изо всех сил сдерживал это желание, но сердце уже вышло из-под контроля.
Он опустил глаза и увидел, как слеза упала прямо на пол перед его коленями. Он вздрогнул. Пятнадцать лет он не проливал ни единой слезы, а сегодня вот — потерял над собой власть. Возможно, в самые слабые моменты сознание ослабевает. Он списал это на то, что только что перенёс множество ударов и полдня провёл на коленях.
Как он сам только что сказал — человеку всегда нужен свет, маяк, чтобы освещать путь. Он так долго держался в одиночку… Может, пора позволить себе немного расслабиться? Гу Минцзэ убеждал себя в этом, и его душевная броня внезапно стала хрупкой. Он глубоко склонил голову и смотрел, как слёзы одна за другой падали на пол, оставляя мокрые пятна.
Сердце Чжао Си тоже бурлило. Чтобы разбить один замок на сердце, понадобилось пять лет терпения. Её законный супруг оказался таким уязвимым и беззащитным, но она не жалела, что сорвала с него эту маску.
Она обняла Гу Минцзэ. Тот дрожал всем телом.
— Минцзэ, ничего страшного. Прошлое останется в прошлом. Впереди у нас целая жизнь. Давай будем освещать друг друга?
Это был уже третий раз, когда она выражала такое желание. Сердце Гу Минцзэ сжалось от боли и нежности.
Наступило долгое молчание. Наконец он медленно поднял руки и обнял её в ответ, хрипло прошептав:
— Хорошо.
* * *
Три дня спустя, в загородной резиденции.
Гу Минцзэ проснулся в утреннем солнечном свете. Чжао Си лежала рядом на боку, на губах играла улыбка.
Гу Минцзэ пошевелился. Боль в теле уже не была такой острой, хотя удары в область бёдер всё ещё давали о себе знать. С шумным выдохом он перевернулся на спину.
— Боль прошла? — Чжао Си оперлась на локоть и наблюдала, как он перекатывается с живота на спину. На его чистом лбу уже выступила лёгкая испарина.
Гу Минцзэ бросил на неё взгляд и промолчал.
«Видимо, всё ещё злится?» — подумала Чжао Си с усмешкой. В тот день она не поскупилась на методы: и била, и унижала, не раз нарушая его пределы. Но, как говорится, без разрушения нет созидания. А главное — теперь они всё проговорили. Впредь им не придётся играть роли и держать дистанцию — можно будет быть самими собой.
Вспомнив о пяти потерянных годах, Чжао Си снова стиснула зубы. Этот великий учёный Гу и впрямь холоден и сдержан — целых пять лет притворялся, отлично пряча свои истинные чувства.
Чжао Си села.
— Войдите!
Вошли слуги, чтобы помочь с умыванием.
Гу Минцзэ, надев нижнее платье, спустился с кровати и направился к выходу.
— Сегодня это сделаю я, — сказала Чжао Си ему вслед.
Спина Гу Минцзэ напряглась. Он на мгновение замер, но всё же продолжил идти.
Чжао Си небрежно собрала волосы и последовала за ним. Ванная находилась в пристройке. Гу Минцзэ только вошёл туда, как она тоже вошла вслед за ним.
— Ваше высочество, — вынужден был заговорить Гу Минцзэ, — не могли бы вы дать мне немного свободы?
Чжао Си покачала головой. Вчера он настаивал на том, чтобы мыться самому, и в итоге снова разорвал раны. Сегодня она сама займётся этим. «Без разрушения — нет созидания», — вспомнила она. Раз они муж и жена, забота друг о друге — их долг. Тем более раны нанесены ею самой.
Она многозначительно посмотрела на него:
— Скорее раздевайся. Чем раньше закончим, тем скорее поедем на охотничьи угодья. Ты поедешь со мной.
Гу Минцзэ недовольно стоял напротив неё и не шевелился.
Чжао Си приподняла бровь.
Гу Минцзэ сжал губы. Он понимал, что физически не сможет противостоять ей, поэтому больше не упрямился и начал расстёгивать пояс.
Чжао Си стояла рядом и смотрела на синяки и припухлости на его теле. В душе она вздыхала. Да, она нарочно это сделала, но видеть такие следы было больно. Зато теперь они смогли преодолеть даже такую интимную преграду — значит, и остальные барьеры между ними постепенно исчезнут.
Чжао Си провела рукой по линии его талии. Гу Минцзэ обернулся и посмотрел на неё. Его глаза сияли, как звёзды на ночном небе.
Чжао Си почувствовала, будто они уже давно женаты и живут в полной гармонии, и настроение её заметно улучшилось.
— Ацзэ, — нежно окликнула она.
— Мм, — тихо отозвался он. Раз уж пережил самое унизительное, то подобные моменты уже не казались ему чем-то постыдным. Он спокойно принял помощь принцессы и завершил омовение.
Оба с облегчением выдохнули.
После купания Чжао Си лично выбрала мазь. Гу Минцзэ не возражал: то расставлял ноги, то ложился на живот, позволяя ей наносить целебную мазь на все повреждения.
Утро прошло в хлопотах, и он снова почувствовал усталость и сонливость. Чжао Си взяла его за руку и вернулась с ним в спальню. Они доспали до полудня, пообедали и лишь потом покинули резиденцию, чтобы отправиться на инспекцию.
* * *
За три дня до весенней охоты меры безопасности стали ещё строже.
Принцесса Цзяхэ взяла на себя полное руководство и координацию трёх групп сил, полностью очистив территорию в ста ли вокруг столицы.
Все приезжие из других регионов были размещены в нескольких крупных пунктах временного содержания. В пределах города разрешалось передвигаться только тем, у кого были специальные пропуска от принцесского двора, подтверждающие служебную необходимость выезда за городские ворота. Единственными исключениями были повозки с продуктами первой необходимости.
Чжао Си становилась всё занятее, но, к счастью, проживание в загородной резиденции экономило время на дорогу между городом и пригородом.
Ранним утром в резиденции.
Чжао Си проснулась первой. Она оперлась на локоть и с улыбкой смотрела на своего законного супруга, крепко спящего рядом.
С тех пор как они переехали сюда, её супруг словно стал менее прилежным. Без ежедневных церемоний, без докладов управляющих и бесконечных этикетных правил Гу Минцзэ теперь спал до пробуждения. Из-за боли в ногах он вообще не хотел вставать. Чжао Си однажды потащила его с собой на инспекцию, но больше не настаивала. Так Гу Минцзэ получил возможность наслаждаться безмятежной жизнью в резиденции: днём он не собирал волосы в узел, а лишь небрежно перевязывал их лентой на затылке, рисовал, читал, любовался пейзажами и заваривал чай.
Иногда Чжао Си думала, что именно таков его истинный характер. Десять лет странствий должны были воспитать в нём натуру вольной птицы.
Сейчас золотистые лучи утреннего солнца мягко проникали сквозь занавески, освещая покойно спящего Гу Минцзэ. Его руки были сложены на животе, а лицо выражало глубокое спокойствие. Чжао Си улыбнулась. С вчерашнего дня он уже не спал, свернувшись калачиком на животе.
Воспоминания о прошлой ночи снова заставили её сердце забиться быстрее.
Перед сном они купались раздельно. Чжао Си вымылась первой и села в спальне, суша волосы и просматривая документы.
Через некоторое время ей стало скучно, и она отложила свиток. Хотя она знала о сложных ритуалах, связанных с ночным посещением ложа, ей никогда не приходило в голову наблюдать за ними лично. Но сегодня ей захотелось посмотреть. Она вышла из спальни.
Ванная находилась слева. Повернув за угол, она вошла внутрь. Под полом уже горели обогревательные каналы, и в помещении было тепло. На ней был лишь домашний халат и мягкие шёлковые туфли, поэтому её шаги не издавали звука.
Лёгкий плеск воды.
За занавеской мерцал тёплый свет, и сквозь пар проступали силуэты нескольких человек.
Она обошла ширму, и слуги немедленно прекратили работу и склонились в поклоне.
Сквозь клубы пара Чжао Си увидела своего обычно сдержанного супруга полностью обнажённым: его плечи были ровными, линия талии — изящной, а ноги — стройными и длинными. Его длинные волосы, мокрые от воды, ниспадали по спине, ещё больше подчёркивая белизну его кожи, словно выточенной из нефрита.
Гу Минцзэ услышал шаги и обернулся. Его брови удивлённо приподнялись.
— Ваше высочество?
Он машинально посмотрел за её спину — никого не было.
— Вы…?
Чжао Си улыбнулась и прошла сквозь занавес. Несколько шагов — и её туфли промокли. Гу Минцзэ быстро подхватил её.
— Пол скользкий, не упадите.
Чжао Си тоже почувствовала скользкость и не стала делать лишних шагов. Слуги поднесли стул, и она, опершись на руку Гу Минцзэ, благополучно села.
Слуги тут же окружили её: одни помогали переобуться в деревянные сандалии, другие подавали халат, чтобы заменить промокшую юбку. В окружении прислуги Чжао Си подняла глаза на своего супруга.
Гу Минцзэ стоял в стороне, скрестив руки за спиной, явно не собираясь помогать.
Она невольно усмехнулась. «Вот и вылезает характер сына министра — привык, чтобы за ним ухаживали».
Решив подразнить его, она отослала всех слуг.
Слуги молча удалились.
В помещении воцарилась тишина.
Гу Минцзэ увидел, как Чжао Си протянула руки, явно ожидая помощи, и уголки его губ дрогнули в улыбке.
— Тук-тук… — раздались шаги по мокрому полу, и перед ней возникла тень.
Чжао Си подняла глаза. Гу Минцзэ стоял совсем близко, его высокая фигура почти нависала над ней. «Раньше я не замечала, что он такой высокий», — подумала она, слегка запнувшись.
Внезапно её юбка была аккуратно снята. Гу Минцзэ расправил халат и обвил его вокруг её тела, завязывая пояс за спиной.
Чжао Си почувствовала, как это лёгкое объятие согрело её до глубины души.
Когда она очнулась от оцепенения, одежда уже была надета. Она подняла глаза и увидела, что Гу Минцзэ с улыбкой смотрит на неё сверху вниз.
— Ваше высочество, я уже закончил омовение, — тихо сказал он. От горячей воды его глаза и брови были влажными, а голос звучал расслабленно и лениво.
— А? — Чжао Си смотрела на него, как заворожённая.
— Я имею в виду… — Гу Минцзэ с лёгкой усмешкой покачал головой. — Я уже вымылся. Остальное нужно делать в другом месте…
Чжао Си наконец пришла в себя и кивнула с улыбкой.
— Скоро закончишь? — спросила она, глядя, как он медленно накидывает халат и небрежно завязывает пояс.
Императорский этикет был чрезвычайно строг. Даже после выхода из дворца принцы и принцессы соблюдали все придворные правила.
Согласно уставу, тот, кто проводил ночь с государем, после полудня не ел, а дважды — днём и вечером — читал молитвы для очищения духа. Перед сном следовало принимать ванну и два раза пить особые отвары для укрепления ци и крови. Затем требовалось переписать от руки трактат «Правила этикета», который вместе с записями канцелярии хранился в архиве. По почерку судили, насколько спокоен был человек во время ночи с государем. Перед входом в спальню придворные евнухи из Бюро церемоний проводили дополнительную гигиеническую обработку нижней части тела и наносили специальную мазь, обладающую и дезинфицирующими, и смягчающими свойствами. В задний проход вводился юйши, который глубоко фиксировался в кишечнике. Считалось, что это сохраняет юаньян и способствует долголетию. В спальню супруг входил полностью обнажённым, чтобы исключить возможность скрыть что-либо под одеждой.
Если речь шла о муже, правила были ещё строже. Те, кто занимал низкое положение и изредка приглашались в спальню, должны были быть с завязанными глазами, с руками и ногами связанными шёлковыми лентами, и их вносили на кровать евнухи из Бюро церемоний. Это означало, что вся близость должна инициироваться исключительно государем, чтобы избежать неуместных действий со стороны супруга.
Весь процесс контролировался Бюро церемоний, поэтому даже высокородные супруги и бывшие императорские фавориты относились к нему с опаской. Бюро церемоний стало самым влиятельным ведомством во внутренних покоях дворца.
Для членов императорской семьи подобная близость была лишена всякой радости. Для супруга же это ясно демонстрировало его подчинённое положение: каким бы знатным ни был человек, перед императорской властью он всего лишь слуга.
http://bllate.org/book/7179/678143
Готово:
