Он тоже задумался. Чжао Си мысленно усмехнулась: великий талант Гу, погружённый в размышления за письменным столом — такого, пожалуй, не бывает и раз в тысячу лет.
На лице она ничего не выдала, лишь слегка понизила голос:
— В карете ты, кажется, говорил, что понимаешь своё положение?
Гу Минцзэ вернулся к реальности и насторожился. Вспомнив, он кивнул осторожно:
— Да.
Чжао Си прищурилась:
— Ты действительно понимаешь, кто ты?
Он явно не ожидал столь резкого вопроса — Чжао Си ощутила, как всё тело Гу Минцзэ напряглось.
Ей стало забавно. Всегда невозмутимый господин Гу, пойманный ею на промахе, тоже умеет нервничать.
Она откинулась на мягкие подушки и многозначительно произнесла:
— Как там поживает мальчик? Его раны заживают?
На лице Гу Минцзэ, обычно спокойном и отстранённом, наконец появилось живое выражение. Он отложил кисть.
— Вчера… виноват я.
Как и следовало ожидать — умён. Она приподняла бровь, наблюдая за редкой для него смущённой миной, и почувствовала растущий интерес:
— О? В чём же ты провинился?
Гу Минцзэ сжал губы, глядя на неё:
— Я пренебрёг своими обязанностями перед вами, государыня.
— Пренебрёг? — Чжао Си подняла бровь. — Я-то думала, вчера ты просто не захотел исполнять долг перед своей супругой.
При столь откровенных словах Гу Минцзэ онемел и покраснел.
Чжао Си бросила книгу прямо на его рисунок и села прямо:
— А-цзэ говорил, что в княжеском доме есть свои правила. Когда учишь других, слова звучат твёрдо и чётко, а сам… делаешь всё так неопределённо?
Лицо Гу Минцзэ побледнело. Он никогда не сомневался, что вокруг него есть люди Чжао Си. Даже если их раньше не было, ей достаточно вызвать кого-нибудь из его двора и расспросить. Она — глава дома, и слуги княжеского дома обязаны быть верны ей прежде, чем кому-либо ещё. Значит, вчерашние слова, сказанные им Гу Си, Чжао Си может воспроизвести дословно. А раз так, то она наверняка знает и о том, как он, сославшись на необходимость омыться, первым делом отправился лечить раны Гу Си.
Он упустил из виду важнейшее правило — всё из-за того, что вчера потерял самообладание. Гу Минцзэ был человеком решительным. Он развернулся к Чжао Си и честно признал:
— Ваш слуга виноват и готов понести наказание.
— Говорят, нет стен без щелей. Вчерашнее твоё поведение действительно было необдуманным, — сказала Чжао Си, пристально глядя на него. — Ты — мой главный супруг, и я сохраню тебе лицо: не стану наказывать при всех в доме. Здесь, в загородной резиденции под столицей, никто не выходит и не впускает никого — так что не тревожься.
Гу Минцзэ опустил глаза:
— Благодарю государыню за милость.
Чжао Си кивнула — это было признанием его благодарности.
Теперь настал черёд Гу Минцзэ. Он сделал два шага вперёд и остановился в нерешительности. За пять лет, проведённых в доме, Чжао Си всегда относилась к нему с уважением, соблюдая взаимную вежливость и дистанцию. Такой ситуации ещё не возникало. Вспомнив, как вчера он наказывал Гу Си, Гу Минцзэ даже усмехнулся про себя: действительно, легко судить других, но когда приходит твоя очередь — всё оказывается непросто.
Он сделал ещё два шага и остановился в трёх шагах от Чжао Си. Сжав зубы, сам снял верхнюю одежду.
Чжао Си приподняла бровь, наблюдая, как его длинные пальцы потянулись к поясу.
Гу Минцзэ медленно расстегнул пояс, распустил внутреннюю рубашку. Тонкая шёлковая нижняя рубашка сползла до пояса, и Чжао Си даже увидела полоску белоснежной кожи на его талии.
Пальцы Гу Минцзэ легли на резинку тонких штанов. Он сжал зубы.
Зрачки Чжао Си внезапно расширились, во рту пересохло. Она прочистила горло.
Гу Минцзэ подумал, что она торопит его, и одним рывком стянул последние штаны.
В голове Чжао Си словно грянул гром. Её главный супруг стоял на коленях перед ней совершенно нагой ниже пояса, но при этом держался с безупречной осанкой.
— Государыня? — услышала она его голос.
Она пришла в себя и встретила взгляд Гу Минцзэ — ясный, как утренняя звезда.
Поняв, что сама немного отвлеклась, Чжао Си снова прочистила горло:
— Позовите слугу. Пусть принесёт из кабинета линейку из пурпурного сандала, что лежит перед алтарём Конфуция.
— Слушаюсь, — ответил кто-то снаружи.
Шаги быстро вернулись. Гу Минцзэ медленно опустил глаза.
Чжао Си встала и сама вышла за линейкой. Деревянная линейка длиной в локоть была гладкой, прохладной и довольно тяжёлой. Она взвесила её в руке, велела слуге уйти и вернулась, держа линейку.
Гу Минцзэ понял, что она собирается наказать его сама, и нахмурился:
— Государыня, позвольте позвать слугу.
Чжао Си приподняла бровь. «Как я могу позволить другим увидеть тебя в таком виде? Лучше уж сама потрудиться».
— Это против правил, — настаивал Гу Минцзэ, пытаясь сохранить спокойствие.
Чжао Си не обратила внимания.
Когда он всё ещё колебался, она резко взмахнула линейкой.
«Шлёп!» — звук заставил обоих вздрогнуть.
Гу Минцзэ с трёх лет учился грамоте, с пяти — в академии. Много лет он был любимцем наставников и отца, и никогда в жизни не получал такого наказания. Удар был несильным — скорее предупреждением, чем карой, — но всё же всё тело его дрогнуло.
— Не хочешь? Тогда ладно, — сказала Чжао Си, глядя, как на белой коже его ягодицы быстро проступает красная полоса. Она отвела взгляд и тихо добавила: — Пусть сам разберёшься со своей виной.
Гу Минцзэ подумал: «Раз уж дошло до этого, надо довести дело до конца». Он сжал зубы, подполз на коленях на шаг вперёд и, покраснев, оперся руками на низкий диван:
— Делайте.
Чжао Си тихо улыбнулась за его спиной. В самом деле, за пять лет, проведённых в доме, он, несмотря на внешнюю сдержанность, оставался самим собой. Это короткое «делайте» прозвучало решительно и даже дерзко — в момент, когда он потерял контроль, проявилась его истинная натура. Её главный супруг никогда не был тем, кого можно назвать чрезмерно осторожным и сдержанным.
Боль, усталость, снова боль.
В комнате жарко топилась печь. Гу Минцзэ не мог сосчитать, сколько раз линейка коснулась его тела. С трудом подняв голову, он увидел, как Чжао Си сидит напротив него на мягком диване, лицо её строго и непроницаемо.
Гу Минцзэ слегка приподнял уголки губ — теперь он понял истинную цель её приезда в загородную резиденцию под столицей.
Чжао Си не отводила от него взгляда. Они долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова.
— Господин Гу, — холодно сказала она, — пять лет ты играешь со мной. Тебе всё ещё весело?
Гу Минцзэ опустил глаза.
— Перед свадьбой я, конечно, расследовала твою жизнь. Ты — внешний ученик Вань Шаня, меча Горы Цзуншань. С юных лет ты путешествовал по свету, дружил с известнейшими мастерами и воинами. К пятнадцати годам у тебя уже была собственная сила, а теперь ты полностью самостоятелен и мог бы управлять домом Гу. Зачем же ты остаёшься в моём княжеском доме?
Окончив, она сама задумалась и нахмурилась:
— Ты ведь умён и понимаешь людей. Не мог не знать, что я всё проверю. Зачем же носил эту маску все эти годы?
Гу Минцзэ молчал, на бледном лице не дрогнул ни один мускул.
Чжао Си прищурилась, вспоминая вопрос, мучивший её пять лет. Она смотрела, как её главный супруг играет роль, и вся её подозрительность превратилась в раздражение. Если сейчас он не даст вразумительного ответа, Гу Минцзэ… пусть и жаль, но оставить его нельзя.
— Ты думаешь, я собираюсь держать тебя здесь, в загородной резиденции под столицей? — внезапно спросил Гу Минцзэ, хотя в его голосе звучала уверенность.
Чжао Си пристально посмотрела на него и слегка улыбнулась:
— Ты действительно умён. Понял, что моё терпение на исходе, и потому вызвал того мальчика в столицу? Он мастер боевых искусств — его не остановят ни стены княжеского дома, ни кто-либо в столице. С его защитой ты спокойно вернёшься на Гору Цзуншань.
В глазах Гу Минцзэ мелькнул свет, но он сжал губы и промолчал.
Чжао Си не нуждалась в его ответе. Она продолжала размышлять вслух, нахмурившись:
— Нет, не так… Пять лет назад ты сам пришёл в столицу с Горы Цзуншань. Если бы не хотел, зачем возвращаться ради свадьбы? Или… — она прижала пальцы к вискам, и в голову ей пришла новая мысль.
— Или… — её взгляд, как стрела, устремился на Гу Минцзэ.
Его сжатые губы стали похожи на раковину — ни один взгляд не мог их раскрыть.
Чжао Си осторожно предположила:
— Говорят, методы культивации Горы Цзуншань — лучшие в Поднебесной. Но из-за секретности их передают не словами, а через передачу внутренней энергии от учителя к ученику. Поэтому предателей изгоняют, лишив боевых искусств.
Гу Минцзэ слегка нахмурился.
Чжао Си взяла его за руку и прижала пальцы к пульсу. Он позволил ей, не сопротивляясь.
Она сосредоточилась — и на лице её появилось удивление:
— Я думала, ты просто слаб здоровьем… Но твоя внутренняя энергия полностью уничтожена! — Она крепче сжала его запястье. Его длинные пальцы безжизненно повисли. — Кто лишил тебя сил? Кто-то причинил тебе зло?
Гу Минцзэ смотрел на её выражение лица и в глазах его появилась нежность.
Чжао Си нахмурилась, глядя ему в глаза:
— Минцзэ, как ты тогда сошёл с горы и приехал в столицу?
Гу Минцзэ долго молчал. Когда Чжао Си уже решила, что он не заговорит, он медленно поднял глаза. Его взгляд, яркий, как звёзды, был полон тайн.
— Пять лет назад… свадьба приближалась. Учитель не одобрял моего возвращения в столицу, отец тоже колебался… — начал он медленно, и воспоминания, словно река, потекли сквозь время. Сцена пятилетней давности вновь предстала перед глазами.
— Сначала приехал наследный принц, потом отец… оба пришли на Гору Цзуншань и тайно беседовали со мной. Учитель тоже выступал против того, чтобы женщина правила Хуа. Все трое настаивали… — Гу Минцзэ замолчал и горько усмехнулся. — Они хотели, чтобы я отказался от помолвки.
Чжао Си кивнула, понимая. Ходили слухи, что мечник Вань Шань — на самом деле принц соседнего царства Ци, потерпевший поражение в борьбе за трон и ушедший в отшельники. В Ци никогда не было правительниц, женщинам там не позволяли появляться на публике. Естественно, он поддерживал наследного принца и выступал против неё. Она могла представить, в каком трудном положении оказался Гу Минцзэ, оказавшись под тройным давлением отца, учителя и наследного принца. С сочувствием она взглянула на своего главного супруга. Он гордо держал спину прямо, в глазах светилась решимость.
— Наследный принц предложил тебе высокий пост? — тихо спросила она.
Гу Минцзэ медленно покачал головой. Его отец уже был канцлером, и карьера Гу Минцзэ не нуждалась в обещаниях принца.
Чжао Си вспомнила о некоторых пристрастиях наследного принца и нахмурилась:
— Неужели…
Гу Минцзэ поднял на неё ясные глаза, в которых не было ни капли эмоций:
— Государыня права. Он обещал мне место главной супруги при дворе наследного принца. Когда он взойдёт на трон, я стану главой его гарема и смогу войти в совет министров. Он и так не интересуется делами государства — вся Хуа будет управляться мной.
Чжао Си удивлённо посмотрела на него — не ожидала такой откровенности. Но слова звучали правдоподобно: с его способностями, даже став императором, наследный принц стал бы лишь марионеткой, а настоящая власть оказалась бы в руках Гу Минцзэ.
— Ты отказался, — сказала она уверенно.
Гу Минцзэ взглянул на неё и промолчал.
Чжао Си кивнула. Конечно, отказался — иначе бы не лишился внутренней силы и не оказался бы в её доме.
Она глубоко вздохнула. Выходит, пять лет назад его уже отверг собственный дом, и с того дня, как он переступил порог княжеского дома, он остался совершенно один. Род Гу считал его предателем, наследный принц, не добившись своего, возненавидел его. А она, зная, что он — единственный сын канцлера, не могла полностью доверять ему. Поэтому все эти пять лет он молча носил маску, играя роль того главного супруга, какого от него ждали.
— Почему ты всё же выбрал княжеский дом? — спросила Чжао Си, желая узнать самое главное. Она пристально смотрела ему в глаза, будто пытаясь прочесть ответ.
Гу Минцзэ долго молчал. Наконец, он медленно поднял глаза:
— Император не любит заниматься делами государства и передал всё отцу, но при этом боится, что тот посягнёт на трон. Отец прекрасно понимает эту тревогу, поэтому у него только один сын — я. Меня с рождения обручили с вашей семьёй. Отдав меня под надзор императора, вы могли быть спокойны.
Слова заставили Чжао Си похолодеть, но она не могла не признать: на её месте она поступила бы точно так же.
— Но ты так и не ответил на мой вопрос, — настаивала она, как никогда прежде.
Глядя на женщину перед собой, в глазах которой горел искренний интерес, Гу Минцзэ почувствовал лёгкую дрожь. Он был холоден внутри и снаружи — как мог вынести такое горячее, искреннее чувство?
Снова наступило долгое молчание.
Но Чжао Си не проявляла нетерпения — она напряжённо ждала его ответа.
— Я — мужчина, — наконец заговорил Гу Минцзэ. — Я знаю, на кого можно положиться. Наследный принц — не такой человек. Даже если бы он был идеален, я никогда не хотел становиться чьим-то супругом.
http://bllate.org/book/7179/678142
Готово:
