Двое стояли под навесом у входа и смотрели во двор. Посреди пышно цветущих кустов ветреницы застыла стройная фигура. Цветы буйно воспевали приход весны, а Гу Минцзэ стоял, заложив руки за спину, спокойный и сдержанный, — и его образ удивительным образом сливался с весенним пейзажем в единое целое.
— Ах, жаль… — вздохнула императрица Цзян, издали разглядывая своего зятя.
Чжао Си опустила глаза. Мать говорила не только о его слабом здоровье. Семь лет назад он вошёл в дом принцессы, и с тех пор его состояние день ото дня ухудшалось. После тяжёлой болезни той зимой всем стало ясно: ему не суждено прожить долго. А весной наследный принц подал прошение императору — просил руки младшей сестры Гу Минцзэ, дочери канцлера Гу, в качестве наложницы.
Так канцлер Гу поставил на обе стороны — и на неё, и на наследного принца.
— Пусть осторожность и ведёт к долголетию, но стоять на двух лодках — нехорошо, — тихо фыркнула императрица Цзян.
Чжао Си слегка сжала руку матери.
Цзян поняла намёк и умолкла. Ей не хотелось видеть сына этого двуличного канцлера, и она развернулась, чтобы уйти в покои.
Гу Минцзэ всё ещё смотрел вверх, на ветку дерева. Он даже не заметил, как Чжао Си подошла к нему сзади.
Чжао Си тоже подняла глаза и увидела на ветке огромного пятнистого паука, который сплел паутину. Похоже, он трудился уже довольно долго. Паук усердно вытягивал нити и, быстро перебирая восемью мохнатыми лапами, сновал по своей сети.
— А? — нахмурилась Чжао Си. — Это точно не местный вид.
Гу Минцзэ вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, поклонился:
— Ваше Высочество вышли.
— Да, — улыбнулась Чжао Си. — Долго ждали?
Гу Минцзэ не стал оправдываться за свою рассеянность и снова задумчиво уставился на паутину.
— Это точно не местный вид. Минцзэ, знаешь, откуда он родом? — спросила Чжао Си. Она не сомневалась, что Гу Минцзэ, человек энциклопедических знаний, знает происхождение этого существа.
Гу Минцзэ задумался на мгновение и уверенно ответил:
— Должно быть, из юго-западных земель.
— Юго-запад? — Чжао Си сразу сообразила: род наследной принцессы, дома герцогов Вэй, как раз находился на юго-западе. — Ярко окрашенные насекомые или растения обычно ядовиты. А этот…
— Смертельно ядовит, — подтвердил её опасения Гу Минцзэ.
Лицо Чжао Си стало серьёзным. Она подозвала стоявшего неподалёку стражника с мечом, выхватила его клинок и одним движением срубила паука.
Гу Минцзэ смотрел на обрывки паутины, оставшиеся на ветке, и слегка нахмурился.
— Усильте охрану дворца Гуаньхуа, — приказала Чжао Си управляющему дворцом Фу Шоу. — Тайно обыщите всё внутри и снаружи — нет ли ещё подобной нечисти?
Главный евнух Фу Шоу молча и почтительно склонил голову.
Гу Минцзэ последовал за ней из дворца Гуаньхуа.
По дороге оба молчали о пауке.
Проходя мимо персикового сада, Чжао Си остановилась. Весь сад был усыпан цветущими персиками, лепестки нежно кружились в воздухе, создавая волшебное зрелище. За время пути настроение Чжао Си заметно смягчилось. Она остановилась у края сада и, любуясь весенним пейзажем, тихо вздохнула:
— Ранняя весна — не только нежно-зелёная.
— Ваше Высочество так погружены в размышления, что не замечаете красоты вокруг, — спокойно произнёс Гу Минцзэ.
Чжао Си приподняла бровь и посмотрела на него. Гу Минцзэ слегка улыбнулся, потянулся и сорвал с персикового дерева за её спиной ветку с цветами, протянув ей.
Чжао Си взяла ветку. Свежий аромат персиков проник в самую душу. Всё утреннее раздражение постепенно улеглось, и она наконец выдохнула с облегчением.
Из глубины сада донёсся смех. Из-за деревьев вышла группа нарядных дам в роскошных одеждах, окружавших мужчину в шёлковом халате.
Чжао Си прищурилась.
— О, это же моя сестрица! — воскликнул мужчина. То был наследный принц Чжао Чжэнь. В своё время императрица, желая опередить Цзян в родах, тайно приняла снадобье для ускорения родов, но из-за этого едва не погибла. Сам принц родился слабым и хилым. Император, считая этого сына бесценным сокровищем, дал ему имя Чжэнь и с тех пор склонялся к мысли передать ему трон.
— Ваше Высочество, — сказала Чжао Си, окинув взглядом бледное лицо наследного принца. — Слышала, вы больны. Уже поправились?
— Всё ещё… не совсем хорошо… — ответил Чжао Чжэнь, переводя взгляд за спину Чжао Си — на Гу Минцзэ. Тот стоял на полшага позади принцессы, стройный, с прямой осанкой, невероятно красивый — несравнимый ни с кем. Лицо наследного принца потемнело, но он улыбнулся: — Благодаря заботе маркиза Цзяхэ, который присылал мне отличные лекарства. Очень признателен.
Гу Минцзэ слегка кивнул, но не ответил.
Чжао Си нахмурилась, но прежде чем она успела что-то сказать, раздался томный голосок:
— Старший брат, здравствуйте.
Это была младшая сестра Гу Минцзэ, наложница наследного принца, Гу Цайвэй. В роскошном наряде она вышла из толпы дам и встала рядом с принцем. Её лицо было усыпано румянами, глаза сверкали, и на фоне её сияющей красоты лицо наследной принцессы Вэй Чжао, стоявшей по другую руку от принца, казалось мрачным и злым.
— Слышала, старший брат болен, а принцесса вне столицы… Я так переживала! — Гу Цайвэй прижалась к руке принца, словно птичка, и в её глазах заблестели слёзы. — Но мой живот с каждым днём становится всё тяжелее, и я не могла навестить вас. Теперь вижу — вы уже почти здоровы. Как же я рада!
Наследный принц нежно обнял её за талию:
— Моя наложница так заботлива.
— Ваше Высочество только что оправились от болезни, а наложница в положении. Лучше вам обоим хорошенько отдохнуть и восстановиться, — сказала Чжао Си, не желая больше смотреть на эту сцену. Она взяла Гу Минцзэ за руку и развернулась, чтобы уйти.
Сзади донёсся голос наследного принца:
— Увидимся на весенней охоте!
— Хорошо, — махнула Чжао Си рукой. — Увидимся на охоте.
-------
Выйдя из дворца, они сели в карету.
Занавес опустился, отрезав их от внешнего мира.
Гу Минцзэ сидел напротив неё и, нахмурившись, медленно сказал:
— О беременности Цайвэй узнали только вчера. Сегодня утром, когда пришло известие, принцесса уже была во дворце…
Чжао Си кивнула:
— Поняла.
Как только они сели в карету, Гу Минцзэ сразу же решил объяснить случившееся. Видимо, он действительно не ожидал такого поворота. Но на самом деле Чжао Си не придавала этому большого значения. Ребёнок — ну и что? Дом Гу давно поставил на обе стороны, и она не собиралась считать канцлерский род своей опорой.
Гу Минцзэ замялся и с трудом продолжил:
— Дом Гу узнал об этом не раньше нас…
Чжао Си приподняла бровь:
— Откуда ты так уверен?
— Цайвэй ещё молода, не понимает последствий… — нахмурился Гу Минцзэ. — Род наследной принцессы слишком могуществен, её положение незыблемо. Ребёнок Цайвэй будет всего лишь старшим незаконнорождённым сыном — статус крайне неудобный. Слишком высока цена и слишком мала выгода.
Чжао Си кивнула. Анализ Гу Минцзэ был точен до мелочей. Она тоже считала, что дом Гу не стал бы устраивать подобное, чтобы укрепить союз с наследным принцем — по крайней мере, не сейчас. Беременность Цайвэй вовсе не была для неё угрозой. Напротив, это нарушало хрупкое равновесие между двумя главными опорами наследного принца — домом Гу и домом герцогов Вэй. Теперь между ними непременно возникнет вражда, и наследному принцу придётся туго.
— В ближайшее время не будем вмешиваться в дела внутренних покоев наследного принца. Просто будем наблюдать за развитием событий, — кратко и ясно изложила своё решение Чжао Си.
Гу Минцзэ кивнул. Видимо, Чжао Си уже продумала план, и ему оставалось лишь следовать её указаниям.
Помолчав немного, Гу Минцзэ снова нахмурился:
— Отец хочет спасти Цайвэй.
Чжао Си кивнула — она понимала. Любовь к детям — естественное чувство, и даже канцлер Гу не был исключением.
— Я думаю, сохранить ей жизнь — уже немало, — сказала она.
— Вы так ответили отцу? — удивилась Чжао Си. Такое письмо, вероятно, вызовет у канцлера недовольство.
— Дом Гу не имеет надёжных осведомителей во дворце наследного принца, — сказал Гу Минцзэ, глядя прямо в глаза Чжао Си. — Это был жест доброй воли отца, чтобы завоевать доверие наследного принца.
Чжао Си приподняла уголок губ. Канцлер Гу действительно пошёл на хитрость, чтобы внушить доверие. Теперь же, когда его дочь попала в беду, он оказался связан по рукам и, скорее всего, снова захочет использовать сына.
— Я не стану задействовать людей из дома принцессы. Сохранить жизнь Цайвэй — мой предел, — честно признался Гу Минцзэ, раскрывая наличие собственной сети агентов во дворце наследного принца.
Чжао Си посмотрела на него.
Глаза Гу Минцзэ были ясными и прямыми, без тени уклончивости.
— Ещё в юности я создал в столице несколько каналов информации, — сказал он. — Принцесса, конечно, в курсе. Все эти годы я лишь собирал сведения и никогда не вмешивался в дела двора. Сейчас же мать дома так переживает за Цайвэй, что заболела от тревоги. Я вынужден действовать — ради сыновнего долга…
Чжао Си махнула рукой:
— Хватит объяснений. Я знаю, Минцзэ, что ты соблюдаешь границы. Делай, как считаешь нужным. Мой спор с наследным принцем известен всему двору, но я никогда не подниму руку на беременную женщину, — сказала она твёрдо.
— Благодарю за великое обещание, Ваше Высочество, — ответил Гу Минцзэ с лёгкой горечью. Он понимал, что просит её о многом.
Чжао Си протянула руку и положила её на его:
— Мы муж и жена. Не нужно благодарностей. Я тоже женщина — и понимаю её.
Услышав горечь в её голосе, Гу Минцзэ не знал, как утешить её. Он нахмурился и откинулся на сиденье.
Чжао Си смотрела на его сведённые брови и тихо вздыхала про себя. Если Цайвэй благополучно родит ребёнка, Гу Минцзэ будет отстранён от дел рода Гу. Он понимал это с самого начала, когда Цайвэй вошла во дворец наследного принца, но всё равно выполнил долг старшего сына и остался с ней честным и открытым.
Чжао Си не могла не признать: пусть весь мир и не верит в их союз, но иметь такого мужа — настоящее счастье.
— После этого все твои осведомители во дворце наследного принца будут раскрыты. Больше не пытайся внедрять туда людей, — сказала она, обозначив свой предел. — Я знаю, у тебя есть агенты и в других местах столицы. Но впредь, если захочешь использовать их, сначала согласуй это со мной.
Гу Минцзэ медленно опустил глаза:
— Да, ваш супруг понимает своё место.
Они выговорились, и обоим стало не по себе. В карете воцарилась тишина.
Через некоторое время Гу Минцзэ посмотрел в окно.
Они уже подъезжали к городским воротам. У ворот стояли не обычные стражники, а солдаты. Гу Минцзэ удивился:
— В столице введено военное положение?
Чжао Си, пившая чай, тоже выглянула наружу:
— Да. Тебя с утра вызвали во дворец, так что ты, наверное, не знаешь. Через десять дней император отправляется на охоту в загородный охотничий лагерь. С сегодняшнего дня в радиусе ста ли от столицы введено военное положение.
Гу Минцзэ задумался и нахмурился ещё сильнее.
— С сегодняшнего дня я буду инспектировать окрестности. Поедешь со мной и останешься в загородной резиденции, — сказала Чжао Си.
Гу Минцзэ посмотрел на неё. Она уже поставила чашку и вытащила книгу с полки.
— Что? — не дождавшись ответа, Чжао Си оторвалась от книги.
— В доме ещё не всё улажено… — запнулся Гу Минцзэ.
Чжао Си усмехнулась:
— На десять дней можно и отпустить всё. В доме столько людей и дел — голова кругом. Лучше отдохнуть в тишине.
— Да, — ответил Гу Минцзэ. Отказаться было невозможно. Но он вспомнил Гу Си — когда он уходил, тот ещё спал. Как мальчик отреагирует, проснувшись? И главное — как Гу Си выберется за город под военным положением? Мысли путались, и Гу Минцзэ тихо вздохнул.
-------
Загородная резиденция.
Она стояла на живописном холме за городом. Вся окрестность принадлежала Чжао Си и была покрыта разнообразной растительностью — словно уединённый рай. Чжао Си уже останавливалась здесь по возвращении в столицу и несколько дней наслаждалась покоем и умиротворением. За резиденцией ухаживали местные слуги. Всех сопровождающих из дома принцессы отправили обратно у городских ворот. Гу Минцзэ вышел из кареты, и Чжао Си, взяв его за руку, вместе с ним вошла в дом.
Оба устали за утро и проголодались. Сначала велели подать обед. После еды Чжао Си удобно устроилась на мягком диване и взяла книгу. Гу Минцзэ стоял у окна за длинным столом и рисовал весеннюю картину.
Ранее Чжао Си сказала, что на стене в зале не хватает подходящей картины, и попросила Гу Минцзэ написать одну. Он был первым красавцем и талантом столицы, мастером кисти и каллиграфии — зачем искать чужие работы, если рядом такой художник?
Прочитав немного, Чжао Си подняла глаза и посмотрела в окно. Гу Минцзэ стоял у стола, слегка склонив голову, с прямой осанкой и расслабленными плечами. В одной руке он держал кисть, пальцы были белыми, длинными и изящными, с чётко очерченными суставами. Когда он поднял руку, обнажилось запястье — даже форма кости была совершенной.
Чжао Си задумчиво смотрела на него, чуть наклонившись вперёд, и её взгляд стал глубже.
— Минцзэ, — тихо позвала она.
Гу Минцзэ вздрогнул от неожиданности:
— Ваше Высочество?
http://bllate.org/book/7179/678141
Готово:
