— …Вижу, ты совсем измучился, — тихо пробормотал Линь Цзэ. — Хотел, чтобы ты как следует выспалась.
Он постоянно находился рядом с Чжао Си и лучше всех знал, в каком она состоянии. При дворе Чжао Си держала всё в своих руках, повелевала ветрами и дождями, но при этом вела непримиримую борьбу с наследным принцем, шаг за шагом продвигаясь по опасному пути. Вернувшись во дворец, она ни разу не могла спокойно уснуть.
— …Ты уж и не знаю, что с тобой делать, — сказала Чжао Си. Этот простодушный парень… Увидев, что он немного пришёл в себя, она поспешила поднять Линь Цзэ.
Ноги Линь Цзэ совершенно не слушались. Он был высокий и крепкий, а Чжао Си, хоть и не маленькая, всё же женщина — как бы сильна она ни была, поднимать такого раненого воина ей было нелегко.
Пошатываясь, они наконец добрались до кровати.
Теперь он был ранен и спереди, и сзади — неясно, как укладывать. Чжао Си уложила его на бок. Мазь ещё оставалась, и она сразу же нанесла её на колени.
— Который час? — спросила Чжао Си, нанося мазь и бросая взгляд в окно. Луны не было, небо хмурилось, всё вокруг погрузилось во мрак.
— Пробили часы. Должно быть, уже начало пятого утра, — ответил Линь Цзэ. Он еле держал глаза открытыми, но боль снова будила его. Ни лечь, ни сесть — всё было мучительно. Он начал раздражаться.
Чжао Си сунула ему в руки большой мягкий подушечный валик. Линь Цзэ обнял его, вытянул длинные ноги поверх валика и немного расслабился.
Он уже почти заснул, но вдруг что-то вспомнил и открыл глаза.
Чжао Си только что хорошо выспалась и совсем не чувствовала усталости. Она сидела у кровати и смотрела на него.
— Что ещё? — сказала она. — Спи скорее, набирайся сил. Ты ведь ещё ранен.
Линь Цзэ чувствовал, будто ресницы слипаются. Он прищурился:
— Днём… меня били…
Чжао Си наклонилась к его губам и едва разобрала слова. Она фыркнула:
— Как так?
— Наказание… за то, за что меня наказали… — Линь Цзэ с трудом разлепил веки. — …причина несостоятельна. Я не ставил шпионов во дворе главного супруга и ничего не слышал…
— Ага? Так зачем же ты сам себя избивал?
— Ах… — Линь Цзэ полностью закрыл глаза и глубоко вздохнул. Остальное он проглотил, убрав глубоко в сердце. «Разве не потому, что увидел, как ты поспешила в Бамбуковый двор к главному супругу? Гу Си — такой избалованный мальчик, наверняка он — зеница ока для взрослых. Я просто боялся, что тебе будет неловко…»
Линь Цзэ лишь вздохнул и тут же уснул.
В глазах Чжао Си появилась нежность. Она провела рукой по его лбу.
Линь Цзэ был крепким парнем. Обычно он гонял со стражниками по дворцу, был вынослив и никогда серьёзно не болел. Иногда, правда, Чжао Си увлекалась в постели и изводила его до полусмерти, но это было частью их игр, и он никогда по-настоящему не страдал. После таких ночей он обычно спал и наутро был как огурец. Никогда не было ни лихорадки, ни болезней. А сейчас он лежал на боку, измученный и ослабленный — поистине в самом уязвимом состоянии. И даже в таком виде, перед сном, не забыл объясниться. Чжао Си кивнула про себя: «Парень-то повзрослел, научился держать в себе важное».
Она тихонько накрыла его мягким одеялом и снова коснулась лба — температуры не было. Затем бесшумно вышла из комнаты.
Хотя Линь Цзэ дал ей честное слово, Чжао Си всё равно провела расследование.
Она не сомневалась в нём, но думала глубже. Она опасалась, что кто-то использует слабые места в управлении дворцом, чтобы внедрить шпионов. Линь Цзэ — самый простодушный из всех, и именно на него чаще всего нацеливались коварные люди. К счастью, у этого парня было чистое, прозрачное сердце — он всегда сразу всё рассказывал, и другим просто некуда было вклиниться.
Расследование подтвердило невиновность Линь Цзэ.
Чжао Си отпустила всех и, закрыв глаза, потерла виски.
Дворец принцессы был огромен. Число её супругов и младших супругов постоянно росло, и во всём доме насчитывалось уже несколько сотен человек. Хотя все обитатели были мужчинами, под одной крышей неизбежно возникали сплетни и интриги, что её сильно раздражало. К счастью, её главный супруг Гу Минцзэ отлично справлялся с управлением хозяйством и избавлял её от множества хлопот. Внезапно она вспомнила, что вчера обещала навестить Гу Минцзэ, но нарушила слово. «Действительно, не стоит давать обещаний на ветер, — подумала она, — опять обманула человека». Поскольку Гу Минцзэ тоже болел, она приказала отправить ему лучшие лекарства, а мальчику Гу Си — превосходную ранозаживляющую мазь. Закончив все дела, она заметила, что на дворе уже рассвело.
За завтраком Линь Цзэ ещё не проснулся. Чжао Си как раз закончила трапезу, когда получила императорский указ.
В указе говорилось, что с этого момента все четыре ворота столицы закрыты для въезда, разрешён только выезд. На всех основных дорогах в радиусе ста ли от столицы устанавливаются контрольно-пропускные пункты; всех, кто не является жителем столицы, необходимо собрать и поместить под надзор, не выпуская. Ей предписывалось выделить из Железной конницы пять тысяч воинов для совместных действий с Императорской гвардией и гарнизоном пригородных лагерей.
— Охотничьи угодья под городом? — фыркнула Чжао Си. — Наследный принц, наследный принц… Ты ведь уже болен, а всё ещё не можешь отпустить власть.
Весенняя охота всегда проходила в Западных горах, в трёхстах ли от столицы. Очевидно, в этот раз её перенесли в пригородные угодья, всего в тридцати ли от города. Император уже несколько лет не участвовал в весенних охотах. Если наследный принц попросит разрешения провести церемонию вместо него, то, учитывая его слабое здоровье, он вряд ли сможет доехать дальше пригородных угодий. Только как ему удалось уговорить императора изменить вековой обычай?
Или… — Чжао Си нахмурилась, в душе зародилось дурное предчувствие.
Она хлопнула указом по столу и встала:
— Эй, седлайте коня! Мне нужно срочно во дворец — навестить отца.
Сегодня не был днём аудиенций. Чжао Си вошла во дворец и сразу же подала прошение на встречу с матерью в задних палатах.
Мать принцессы Чжао Си — наложница Цзян Вань, младшая дочь дома герцога Цзян. В семнадцать лет её взяли во дворец.
Нынешний император с трудом имел потомство: лишь через семь лет после свадьбы у него родились сын и дочь. После этого детей больше не было. Оба ребёнка родились в один год, мальчик — на несколько дней раньше, да ещё и от императрицы, поэтому занял место старшего сына.
Император не был верен в любви и быстро уставал от женщин. Однако благодаря заслуге Цзян Вань в продолжении династии, со временем она дослужилась до звания высшей наложницы.
Цзян Вань жила во дворце Ваньхуа. Императрица давно умерла, и теперь Цзян Вань временно была первой во дворце. Однако из-за своего происхождения — младшей дочери в знатном роде — она так и не смогла подняться выше. Раньше это её сильно огорчало, но по мере того как дочь росла и становилась всё влиятельнее, её внимание сместилось на борьбу за трон, и надежды на старого императора угасли.
Цзян Вань вошла во дворец в семнадцать лет, и сейчас ей исполнилось ровно пятьдесят. Хотя она тщательно ухаживала за собой, годы одиночества и отсутствия любви, а также многолетнее управление дворцом придали ей холодный и пронзительный облик.
Чжао Си поклонилась и села, но брови так и не разгладила.
Цзян Вань внимательно осмотрела дочь и прямо спросила:
— Си, ты знаешь, чего хочет император?
Чжао Си подняла на неё взгляд:
— Матушка, вы знаете, как отец намерен поступить?
Цзян Вань покачала головой и усмехнулась:
— Глупышка, он — государь, небесный сын, истинный дракон. Его мысли скрыты в облаках. Как может простая смертная, твоя мать, угадать их?
Чжао Си нахмурилась и промолчала.
Цзян Вань с надеждой смотрела на неё.
— Он хочет отречься, — сказала Чжао Си. — Все эти годы он всячески возвышал меня, поручал множество дел, и я накопила немало власти и связей. А теперь… — в её голосе прозвучала горечь, — …он хочет передать трон сыну и начал ослаблять, подавлять меня.
Цзян Вань кивнула:
— Дочь моя, ты всё верно видишь и глубоко понимаешь.
— Наследный принц слаб здоровьем и не может сам решать многие дела. Отец и использует меня, и боится меня, превратив в камень для испытания наследника, — с горькой усмешкой сказала Чжао Си. — Хорошо всё рассчитал.
Цзян Вань наклонилась вперёд:
— И что ты намерена делать?
В глазах Чжао Си зажглась твёрдая решимость.
Цзян Вань с облегчением кивнула. Её дочь обладала духом и силой, чтобы соперничать с наследным принцем, и мать была уверена: только Чжао Си достойна править страной.
Они молча поняли друг друга и больше не касались этой темы. Некоторое время пили чай.
— Матушка, — сказала Чжао Си, — позвольте мне подать прошение и забрать вас во дворец, чтобы вы жили со мной и отдыхали.
Она искренне сочувствовала матери, живущей в холодном одиночестве.
Цзян Вань мягко улыбнулась и покачала головой.
— Вы всё ещё надеетесь на отца? — нахмурилась Чжао Си.
Цзян Вань покачала головой, в глазах мелькнул лёд:
— Давно похоронила эту надежду.
— Тогда поезжайте со мной! Там наш дом, куда лучше, чем этот ледяной дворец.
Цзян Вань прикрыла рот платком и рассмеялась — так же, как в юности, когда её красота затмевала всех во дворце.
— Глупышка, я прожила во дворце всю жизнь, привыкла. Да и у тебя во дворце одни супруги… Как я там буду сидеть?
Щёки Чжао Си слегка порозовели — она и сама не считала, сколько у неё супругов.
— Я всех их прогоню. Всё равно они мне не нужны.
— Ну, кого-то из них действительно стоит прогнать, чтобы не было беспорядков. Но тех, кто уже разделил с тобой ложе, нельзя выпускать на волю. Пусть примут постриг в храме Баого.
Храм Баого был императорским монастырём, охраняемым Императорской гвардией и монахами-стражами. Туда всегда отправляли членов императорской семьи в ссылку.
— В монастыре за ними нужно пристально следить, — продолжала Цзян Вань, наклоняясь ближе и понизив голос. — Язык во рту и то, что внизу… лучше вырежьте дочиста.
Чжао Си улыбнулась, но не ответила.
Цзян Вань смутилась: её совет был слишком жесток. Если Чжао Си последует ему, в народе заговорят о её жестокосердии.
— Я просто боюсь, что у тебя во дворце начнутся беспорядки, — пояснила она.
— Не волнуйтесь, Минцзэ отлично справляется с делами дома, — спокойно ответила Чжао Си.
Упоминание Гу Минцзэ вызвало у Цзян Вань хмурость:
— Твой главный супруг добр и исполнителен. Но…
Чжао Си нахмурилась. Каждый раз, когда она приходила во дворец, мать обязательно заводила этот разговор.
— Не переживайте, я почти не приближаюсь к нему. Не будет нежданной беременности…
— Глупышка, женщине достаточно одного раза, чтобы забеременеть, — прямо сказала Цзян Вань.
Чжао Си стиснула губы.
— Его телосложение слишком хрупкое, ребёнок от него вряд ли будет крепким. Ты — имперская дочь, продолжение рода — величайшая ответственность. Ни в коем случае нельзя пренебрегать этим.
Цзян Вань вздохнула, вспомнив женщин во дворце, которые годами мечтали о ребёнке, но так и не получали его. А те, кому удавалось забеременеть, часто теряли детей из-за интриг или болезней. Женщинам всегда тяжело в родах, и мать, хоть и гордилась дочерью, всё же сожалела, что та не родилась мальчиком — тогда бы не пришлось столько тревожиться.
— Да, ребёнок должен быть здоровым, — успокоила её Чжао Си.
Цзян Вань немного успокоилась и продолжила строить планы:
— Я заметила, что ты особенно благоволишь Линь Цзэ среди супругов.
— Ах, просто немного балую. Это не помешает важным делам, — легко ответила Чжао Си.
— Я всё так же настаиваю: с семьёй Линь можно дружить, но нельзя позволить Линь Цзэ оставить потомство, — серьёзно сказала Цзян Вань. — Его отец, Линь Аотянь, управляет тремя северными префектурами и держит в руках армию. Если однажды ты взойдёшь на трон, ребёнок Линь Цзэ станет наследником, а внешний род наследника с военной властью — огромная угроза для императора. В прошлых династиях уже были случаи, когда женщина-император оказывалась в изоляции или даже под домашним арестом из-за того, что позволила роду супруга контролировать армию.
Чжао Си молчала.
Цзян Вань с сочувствием взяла её за руку:
— От зачатия до родов женщина проходит через множество испытаний, особенно в твоём положении. Я не мешаю тебе любить кого хочешь, но ты должна твёрдо держать себя в руках. Ты рождена для великих дел. Только если ты сможешь смотреть на цветущие сады, не оставляя в сердце ни одного цветка, ты не будешь связана чувствами и сможешь достичь нашей давней цели.
— Как только ты достигнешь желаемого, вся империя будет служить тебе одной. Тогда всё лучшее в мире будет твоим.
Чжао Си посмотрела на горячие глаза матери и глубоко вздохнула:
— Матушка, я всё понимаю. Не волнуйтесь, я не совершю глупостей.
Цзян Вань похлопала её по руке, и они на мгновение замолчали.
Внезапно служанка доложила снаружи:
— Прибыл маркиз Цзяхэ!
— Минцзэ пришёл во дворец? — удивилась Чжао Си и повернулась к матери. — Это вы его вызвали?
— Конечно, чтобы он забрал тебя домой, — с лёгким упрёком сказала Цзян Вань.
— Ах, мне не нужен никто, чтобы меня провожать, — махнула рукой Чжао Си. Она всегда ездила верхом и терпеть не могла трястись в карете.
— Маркиз Цзяхэ человек сдержанный, а ты всё позволяешь ему! — сказала Цзян Вань. — Говорят, разлука делает встречу слаще. Вы два месяца не виделись — пора бы показать хоть немного нежности. Раз уж ты пришла во дворец навестить отца, следовало бы взять с собой главного супруга, чтобы никто не мог упрекнуть тебя.
Чжао Си встала с улыбкой:
— Да-да, в следующий раз учту.
Цзян Вань с грустью улыбнулась. Дочь редко навещала её, и ей было жаль расставаться. Она проводила Чжао Си до ворот дворца и только там остановилась.
http://bllate.org/book/7179/678140
Готово:
