Чжао Си прошлась по залу и остановилась у нескольких недавно повешенных картин и каллиграфических свитков, чтобы полюбоваться ими. Затем неспешно вышла за дверь.
Во дворе царила тишина — все уже разошлись, но бамбуковый табурет по-прежнему стоял на месте. Утреннее солнце золотило двор, а на табурете ещё не высохли влажные следы. На земле виднелись пятна тёмно-красной крови — свидетельство жестокости только что совершённого наказания. Чжао Си вспомнила, что приказала вызвать придворного лекаря. Путь до дворца и обратно занимает время, и, вероятно, мальчик уже пришёл в себя. Сейчас, наверное, самое мучительное время для него…
Её мысли на миг рассеялись, и перед глазами вдруг возник образ: чистый, светлый юноша в простой одежде на чайной плантации Инцуй. Его пальцы порхают, а аромат чая будто танцует на кончиках. На сочной зелени роса сверкает, как драгоценные бриллианты, отражая сияющую улыбку юноши…
Чжао Си слегка нахмурилась — вдруг всё, что ещё мгновение назад доставляло удовольствие, стало пресным и безвкусным.
— Подойди сюда! — обратилась она к слуге, вбежавшему во двор. — У меня срочные дела. Загляну к вашему господину вечером.
— Слушаюсь.
Она приподняла полы одежды и вышла за ворота.
-------
По дороге обратно её шаги были тяжёлыми. Но, приблизившись к воротам сада и вспомнив, что Линь Цзэ ждёт её дома, настроение немного улучшилось.
Едва переступив порог, она сразу почувствовала неладное. Слуги замерли, затаив дыхание, и дрожали всем телом. Нескольких служанок из внутренних покоев выгнали к воротам.
Из глубины двора доносился странный шум — свист и хлопки.
Чжао Си на мгновение замерла, а затем быстро направилась туда.
Как и ожидалось, Линь Цзэ стоял спиной к ней, голый по пояс, упираясь руками в цветочную решётку. За ним слуга поднимал бамбуковую трость, чтобы нанести очередной удар.
— Стой! — гневно крикнула Чжао Си.
Слуга тут же обмяк от страха и упал на землю, не смея даже дышать.
Линь Цзэ тоже вздрогнул и, сжав зубы от боли, попытался обернуться, но едва начал движение — и резкая боль в спине заставила его замереть.
Чжао Си подошла ближе. На спине Линь Цзэ красовались десятки свежих полос — каждая опухла и пылала.
— Что происходит?! — гневно воскликнула она, сверкая глазами.
Линь Цзэ медленно, сантиметр за сантиметром, опустил руки с решётки. От каждого движения по лбу стекал холодный пот. Он вырос в знатной семье, с детства окружённый роскошью, а позже, служа в резиденции принцессы, никогда не знал унижений. От полученных ударов он стиснул зубы и не издал ни звука, но лицо побледнело, а пот лил градом.
— Ладно, помоги ему добраться до комнаты, — сказала Чжао Си, оглядываясь в поисках кого-нибудь. Никого не было — Линь Цзэ явно приказал всем удалиться.
Пришлось обратиться к «палачу», всё ещё дрожащему на коленях:
— Беги за лекарем Лу.
— Никому не говорить, — добавил Линь Цзэ сквозь стиснутые зубы.
Чжао Си сердито сверкнула на него глазами.
Линь Цзэ, весь в холодном поту, уже не мог реагировать на её взгляд. С трудом махнув рукой, он прохрипел:
— Только начали… не так уж страшно… Ваше Высочество, не волнуйтесь.
— Хорошо, раз сил хватает болтать, значит, сам дойдёшь, — огрызнулась Чжао Си. Рядом не было ни единого слуги, и она понимала, что не сможет его поднять. — Вставай.
Линь Цзэ упрямо ответил:
— Ноги не тронули. Могу идти.
— Ага, — холодно усмехнулась Чжао Си, скрестив руки на груди и следуя за ним. — Ноги? Скоро доберёмся и до них. Пока оставлю в покое — пусть ходишь.
Линь Цзэ вздрогнул и резко обернулся, но это движение вызвало острую боль в спине.
— Ай! — вырвалось у него.
Чжао Си больше не выдержала и, не глядя на него, направилась в покои.
Через некоторое время он, ковыляя, добрался до комнаты.
Чжао Си не позволила ему лечь, а лишь указала на пол.
— А? — растерялся Линь Цзэ.
— На колени, — приказала Чжао Си, ткнув носком туфли в плитку с вырезанным цветком пиона.
Линь Цзэ медленно подошёл и с ужасом увидел, что Чжао Си взмахнула бамбуковой тростью.
— Ваше Высочество…
— Теперь очередь ног, — с каменным лицом произнесла Чжао Си. — Снимай штаны.
— А?
— Боишься боли? — приподняла она бровь.
— Нет… — Линь Цзэ покраснел до корней волос. Дрожащими руками он расстегнул пояс, снял верхнюю одежду и, опустив голову, стянул штаны вместе с нижним бельём до колен. Затем, держа их на лодыжках, опустился на указанную плитку на колени.
Чжао Си встала позади него. От стыда всё тело Линь Цзэ порозовело. Он напряг ноги и выдержал первый удар.
На ягодицах мгновенно вздулась полоса. Чжао Си стиснула зубы и нанесла ещё десять быстрых ударов подряд.
Десять ровных полос выделились на его коже.
— Почему тебя наказывают? — спросила Чжао Си, давая ему передохнуть.
— Самовольно вторгся в покои главного супруга и вызвал конфликт, — ответил Линь Цзэ, тяжело дыша.
— Хм! В Бамбуковом дворе только что поставили скамью для наказаний, а ты уже всё знаешь. Кто дал тебе право подсаживать шпионов к главному супругу?
Линь Цзэ изумился:
— Я…
— Молчи! — перебила его Чжао Си. — Ты постоянно действуешь импульсивно: то рискуешь, то возвращаешься раненым. — Она указала на его израненную спину. — Даже если бы не этот случай, тебе давно пора получить урок.
Линь Цзэ кивнул.
Чжао Си снова стиснула зубы, развернула запястье и нанесла диагональный удар, пересекающий все предыдущие полосы. Линь Цзэ резко дёрнулся. Остальные девять ударов она нанесла под тем же углом. От боли он весь напрягся, и его бёдра задрожали.
— Ваше Высочество, лекарь Лу прибыл, — доложили снаружи.
Чжао Си прекратила наказание и вышла.
Лекарь Лу, неся аптечку, выслушал её краткое описание и протянул несколько наружных средств.
— Пусть заварят отвар и принесут сюда, — приказала Чжао Си и вернулась в комнату.
Как только дверь открылась, Линь Цзэ напрягся, но, увидев только Чжао Си, с облегчением выдохнул.
Чжао Си мрачно подошла, поставила табурет рядом и выложила на него флаконы с лекарствами. Раны на спине были в беспорядке, зато на ягодицах — чёткие и наглядные. В армии она часто видела подобные травмы, поэтому перевязка давалась легко.
Жгучая боль постепенно утихала под прохладой мази, и Линь Цзэ расслабил плечи, с облегчением выдохнув.
— Подожди немного, пусть лекарство впитается, — бросила Чжао Си ватный тампон и отодвинула флаконы в сторону. Она села на стул и глубоко вздохнула. Этот день выдался утомительным, и говорить больше не было сил.
Линь Цзэ, опустив голову, некоторое время молча стоял на коленях, затем тихо спросил:
— Лекарство… принесли…
— Стоять на коленях! — резко одёрнула его Чжао Си, услышав шаги за дверью. Она сама вышла и принесла отвар. Линь Цзэ с виноватым видом принял чашу и выпил залпом, затем поставил пустую посуду на пол.
— Ваше Высочество, я осознал свою ошибку и буду размышлять над ней. Пожалуйста, отдохните.
Чжао Си фыркнула. Последние два месяца она провела в инспекционной поездке по Бэйцзяну и сильно устала. Хотелось лечь вздремнуть, но, опасаясь, что у него поднимется температура, она устроилась на резном кушетке и, закрыв глаза, тут же уснула.
Бамбуковый двор.
Гу Минцзэ вышел из зала и не пошёл умываться.
Он быстро вернулся в свои покои, взял аптечку и направился в комнату Гу Си.
— Молодой господин Си ещё не пришёл в себя, — сообщил Майдун, слуга, временно назначенный Гу Минцзэ для ухода за Гу Си. Увидев, что сам Гу Минцзэ принёс лекарства, он поспешил принять у него сумку.
— Хорошо, сейчас обработаю раны, — сказал Гу Минцзэ, вымыв руки в тазу и сев у постели Гу Си.
Тот лежал лицом вниз. Гу Минцзэ аккуратно смочил полотенце в тёплой воде, отвёл прилипшие к лицу пряди волос и дважды протёр щёки. Лицо Гу Си было горячим, брови нахмурены даже во сне, а губы, разорванные от укуса, кровоточили. Гу Минцзэ проверил лоб и велел Майдуну заварить жаропонижающее.
Майдун тут же выбежал.
Холодные пальцы Гу Минцзэ легли на ноги Гу Си. Штаны были спущены до колен, а поднятая одежда обнажала всё тело юноши. Тонкая талия, упругие бёдра, плотные ягодицы — всё было покрыто кровавыми ранами. Гу Минцзэ отвёл взгляд, в глазах читалась глубокая скорбь. Пока юноша не проснулся, он достал серебряную иглу для иглоукалывания и ввёл её в определённую точку. Гу Си, всё ещё без сознания, постепенно расслабил напряжённые конечности и погрузился в более глубокий сон. Гу Минцзэ двумя пальцами начал медленно вращать иглу в точке. Брови Гу Си разгладились, и он уснул спокойно.
Извлекая иглу, Гу Минцзэ приступил к обработке ран.
Майдун тихо вошёл:
— Господин, передали: принцесса уехала по срочным делам и, вероятно, вернётся только вечером.
Гу Минцзэ махнул рукой, отпуская его.
Обработав все раны дорогими мазями, он, опираясь на кровать, с трудом поднялся. Усталость сковывала всё тело. Он приказал Майдуну, который как раз варил отвар:
— Си уснёт надолго. Я тоже немного посплю. Разбуди меня через три часа — ему нужно будет повторно обработать раны.
Майдун кивнул. Он хотел было предложить заняться перевязкой самому — за время службы он кое-чему научился, — но понимал чувства господина. Видя его состояние, было ясно: Гу Минцзэ сам хочет ухаживать за мальчиком, ведь, вероятно, пожалел, что наказал слишком строго.
Гу Минцзэ лёг, думая, что сразу уснёт, но, несмотря на усталость, сон не шёл.
Проворочавшись полчаса, он сел:
— Манся!
Его слуга Манся вбежал:
— Господин?
— Пусть Синъэр соберёт вещи для Гу Си. Люди, которые приехали с ним с горы Цзиншань, скоро прибудут в столицу. Возьми людей и встреть их за городом. Размести в доме на окраине. Как только Си проснётся, отправьте их всех обратно на Цзиншань.
Манся, двадцати двух лет от роду, формально считался слугой Гу Минцзэ, но на самом деле был его тайным стражем. Пять лет назад, поступая на службу в резиденцию принцессы, Гу Минцзэ оставил все свои силы за пределами дворца, взяв с собой только Манся. Все приказы передавались через него. Услышав распоряжение, Манся взглянул на господина: тот выглядел измождённым, глаза были тяжёлыми и мрачными.
— Господин… — начал он, но осёкся.
Гу Минцзэ махнул рукой. Манся проглотил слова и вышел, поклонившись.
Гу Минцзэ устало лёг.
План и его реализация всегда отличались. Он признавал: по отношению к этому мальчику он смягчился. Гу Си всего семнадцать… Он решил отправить его обратно на Цзиншань.
Гу Минцзэ вздохнул и закрыл глаза. Если сам юноша больше не захочет возвращаться в столицу, он не станет его принуждать.
Приняв это решение, он почувствовал, как тяжесть на сердце стала легче. Через некоторое время он наконец уснул.
----
Чжао Си резко проснулась в полной темноте.
Она села на кушетке. Хотела лишь немного прикорнуть, но уснула крепко.
Приходя в себя, она почувствовала чьё-то присутствие — лёгкое дыхание в комнате. Обернувшись к слабому свету, проникающему сквозь оконные решётки, она увидела тёмную фигуру в нескольких шагах.
Приглядевшись, Чжао Си сразу поняла: силуэт прямой, но дрожит. Она тут же вскочила и зажгла свет.
Когда комната наполнилась светом, она подошла к Линь Цзэ.
Тот всё ещё стоял на коленях на указанной плитке, весь в холодном поту.
— Ты совсем глупец? — сердито и с болью в голосе спросила Чжао Си, глядя, как он, стиснув зубы, еле держится на ногах.
Линь Цзэ попытался опереться на неё, но не смог пошевелиться.
— Что с тобой? — нахмурилась Чжао Си. — Злишься на меня?
Линь Цзэ с трудом махнул рукой:
— Больно… дайте передохнуть.
Чжао Си видела, как он дрожит, и не решалась трогать его.
Опершись на её руку, Линь Цзэ медленно начал опускаться на пол. Колени онемели, и при малейшем движении по ним прокатилась волна острой боли, словно тысячи игл. Он едва сдержал стон, впившись зубами в нижнюю губу так сильно, что во рту появился привкус крови.
— Сможешь встать? — Чжао Си держала его за руку, не позволяя полностью сесть — раны на ягодицах были обработаны лишь раз, теперь всё опухло, и с некоторых мест сочилась кровь. Если он сядет, будет ещё больнее.
Линь Цзэ кивнул, но несколько попыток встать оказались безуспешными. Тогда он упёрся руками в пол, повернулся и сел на бок.
Чжао Си наклонилась, чтобы осмотреть колени: на них остались глубокие следы от резьбы плитки, несколько мест были содраны до крови, всё покраснело и опухло.
— Ты совсем глупец? Стоял на коленях с такими ранами? — Чжао Си опустилась перед ним, растерянная, не зная, за что взяться.
— Вы же не разрешили вставать, — ответил Линь Цзэ, весь в боли и усталости, и в голосе прозвучала обида.
— А язык зачем? Не мог разбудить меня?
— …
— А? Отвечай!
http://bllate.org/book/7179/678139
Готово:
