Гу Си растерянно поднял глаза. За пять лет лицо Гу Минцзэ не изменилось, но отчуждённость и холод во взгляде были такими чужими… Почему он стал таким незнакомым? Гу Си моргнул — и снова перед глазами поплыла пелена слёз.
— Сичэнь.
Он услышал, как учитель назвал его по взрослому имени — тоном, какого никогда прежде не слышал: строгим, почти суровым. Опустил голову, сжав в груди обиду и боль, и слеза без предупреждения упала на колени.
— Не хочешь наказания? — голос сверху немного смягчился.
Гу Си поспешно покачал головой. Он встал, не смея взглянуть учителю в глаза, и тяжёлыми шагами направился во двор. Служанку уже увели в заднюю часть усадьбы, а охранники и слуги, только что наказанные, стояли на коленях в ряд, спустив штаны. Гу Си замер и стиснул губы.
Он не боялся боли. Хотя с детства его и пальцем никто не тронул, он был уверен: выдержит удары бамбуковых палок. Просто… Щёки Гу Си горели, будто в лихорадке.
— Молодой господин Си, такие правила в доме принцессы, — тихо напомнил палач-евнух, заметив, как мрачно нахмурился главный господин, восседающий в зале.
Гу Си закрыл глаза и поднёс дрожащие пальцы к поясу.
— Си, ты пожалел, что пришёл ко мне? — Гу Минцзэ внезапно оказался рядом с бамбуковым табуретом и тихо вздохнул.
Лёжа на табурете, Гу Си едва заметно покачал головой. Он обхватил табурет руками и спрятал лицо в локтях. Ему совсем не хотелось вспоминать, как сам раздевался и лёг на этот холодный табурет. Он лишь молил, чтобы всё скорее закончилось и прошла эта мучительная стыдливость.
— Удар должен прийтись по плоти, — словно про себя произнёс Гу Минцзэ. — Только почувствовав стыд, почувствуешь боль в сердце. Принцесса из воинского рода и управляет домом, как армией. Си, раз ты не жалеешь, что пришёл в этот дом, научись быть его частью.
Гу Си сглотнул слёзы. Над ним со свистом опустилась первая палка. Он резко дёрнулся — боль пронзила всё тело, и он едва сдержал стон. После нескольких ударов Гу Си наконец понял, насколько жестоки эти палки.
— Ха… — Гу Си никогда ещё не чувствовал себя таким униженным. Раннее весеннее дуновение обдавало холодом обнажённую нижнюю часть тела, а ягодицы горели огнём. Если сейчас он вскрикнет от боли, ему будет совсем невмочь перенести позор. В отчаянии он сжал кулак и зажал его между зубами, заглушая стон.
Палач методично бил от поясницы до бёдер, проходя весь путь и возвращаясь обратно. При каждом новом ударе припухлости лопались, и кровь стекала по ногам. Гу Си всё сильнее сжимал плечи, его стройные ноги напряглись, потом начали слегка подрагивать.
Гу Минцзэ стоял рядом, словно потеряв душу, и смотрел куда-то в пустоту.
Пробив несколько десятков ударов, Гу Си внезапно вздрогнул и обмяк.
— Потерял сознание, — запыхавшись, остановился палач. — Господин, больше нельзя. Я привык к таким делам — вижу, молодой господин Си никогда не получал наказаний. Сначала он напряг ноги, и боль усилилась в разы. Не знал, как дышать, — перехватил дыхание. К счастью, потерял сознание. Иначе… — он поморщился, ожидая приказа от Гу Минцзэ.
Гу Минцзэ словно очнулся. Он опустил взгляд на Гу Си. Тот беззвучно лежал на табурете, руки бессильно свисали к земле.
— Си? — голос Гу Минцзэ дрожал, всё тело тряслось. Он опустился на колени и дрожащими пальцами попытался вытереть пот со лба ученика, но его собственные ладони были ледяными и мокрыми.
Во дворе началась суматоха, как вдруг ворота медленно распахнулись.
Гу Минцзэ вздрогнул — не успел прикрыть Гу Си, как принцесса уже стояла у входа.
Все во дворе на миг замерли, затем бросились кланяться.
Гу Минцзэ почувствовал, как силы покинули его. Он с трудом оперся руками о землю:
— Ваше Высочество…
Принцесса позавтракала, подождала, пока Линь Цзэ выпьет лекарство, и лишь потом вспомнила о Бамбуковом дворе.
Сегодня не было заседания в дворце, и никаких дел не предвиделось, поэтому она отправилась туда одна. Бамбуковый двор находился недалеко, и по пути весенний ветерок доносил аромат свежей травы. Настроение у неё было прекрасное.
Ворота двора были прикрыты, у входа стояли слуги — все затаив дыхание, с опущенными головами. Увидев принцессу, они вздрогнули и поспешили кланяться.
Чжао Си обошла их и сама открыла ворота.
Лёгкий ветерок колыхал бамбук, и шелест листьев звучал тихо и нежно. Солнечный свет окутывал двор золотистой дымкой.
Все слуги стояли с опущенными руками. Рядом валялись несколько тяжёлых палок. Посреди двора стоял бамбуковый табурет, на котором лежал человек лицом вниз, ногами к воротам.
С того места, где стояла Чжао Си, лица не было видно — только длинные ноги. Тонкие нижние штаны спущены до колен, обнажая икры — гладкие, упругие. Он, очевидно, стыдился до глубины души: даже лодыжки плотно прижаты друг к другу.
Все во дворе уже стояли на коленях. Чжао Си перевела взгляд с табурета на своего главного супруга. Она взяла его за руку — та была мокрой и холодной. Обычно спокойный, всегда уверенный в себе Гу Минцзэ теперь выглядел потерянным.
Юноша на табурете по-прежнему не подавал признаков жизни. Его дыхание было поверхностным и прерывистым. Чёрные, как смоль, волосы растрепались и прилипли к лицу от пота. Из-под прядей виднелась белоснежная кожа и мягкие черты подбородка — лишь острый кончик.
Чжао Си бросила взгляд на обнажённые ягодицы и бёдра юноши — всё было в крови, и этот ужасный контраст с безупречной кожей резал глаза. Она нахмурилась.
— Этот ребёнок… не избит ли до смерти?
Гу Минцзэ сжал губы и промолчал.
Чжао Си не стала настаивать. Гу Си — ученик Гу Минцзэ, а не слуга её дома. Все расходы на него Гу Минцзэ покрывал из личных средств. Этот юноша приехал в столицу издалека и, по сути, был полугостем в её доме. С какой стати ей вмешиваться в чужое воспитание? Разве что если бы она захотела взыскать вину за вчерашнее происшествие — но этого она делать не собиралась.
Вина лежала на обоих. Здесь уже наказали, а что делать с Линь Цзэ? Она любила его и не хотела из-за такой мелочи его наказывать. К тому же у него ещё не зажила внутренняя травма. Скоро его отец, губернатор трёх северных уездов Линь Аотянь, приедет в столицу поздравить императора с днём рождения. Если он увидит сына больным и избитым, это будет выглядеть так, будто она плохо за ним присматривала.
Каждый сам воспитывает своих подопечных — нечего вмешиваться. Чжао Си решила сделать вид, что ничего не заметила.
— Позовите из дворца доктора Лю, — сказала она. — Он лучший в лечении внешних ран.
— Благодарю Ваше Высочество.
Чжао Си махнула рукой. В столице лучшие лекари служили при дворце, у наследного принца или у неё. Но сейчас все врачи были у Линь Цзэ. Переводить их сюда было нельзя — нужно было скрыть происшествие от Линь Цзэ. Лучший выход — вызвать императорского врача.
К счастью, её главный супруг заранее распустил всех и закрыл ворота — очевидно, не желая, чтобы слухи распространились.
Чжао Си облегчённо вздохнула.
В зале подали чай. Они сидели напротив друг друга, пытаясь успокоиться.
Чжао Си отхлебнула глоток:
— А? Этот чай… — она приподняла крышку чашки. — Не похож на тот, что недавно привезли ко двору.
— Это с горы Цзиншань. У нас там небольшая чайная плантация.
Чжао Си снова отпила. Будучи принцессой, она привыкла ко всему лучшему, но то, что она уже дважды отпила из чашки, говорило о её искреннем удовольствии.
Гу Минцзэ взглянул на чашку:
— Если Вашему Высочеству по вкусу, могу прислать немного в дом.
— Хорошо. Сначала отправьте немного во дворец.
— Боюсь, это невозможно.
— Почему?
— Плантация совсем маленькая.
Чжао Си на миг замерла, потом поняла смысл его слов и рассмеялась:
— Расширьте! Если не хватает людей — пришлю своих.
Гу Минцзэ закрыл крышку чашки и тихо вздохнул:
— Хороший чай — не зерно. Его нельзя просто сеять и собирать урожай.
Чжао Си улыбнулась:
— Правда. Видимо, я мало разбираюсь в земледелии.
Гу Минцзэ тоже улыбнулся:
— Для чая важна энергия гор и воды. Мы обошли всю гору Цзиншань, прежде чем выбрать это место. И сами искали чайные кусты в глубине гор, чтобы пересадить их.
— Ах вот как… — Чжао Си не знала, что выращивание чая — такой труд.
Гу Минцзэ прищурился, будто вновь оказался на чайной плантации. Его обычно сдержанные черты озарились тёплым светом, и Чжао Си невольно залюбовалась им.
— В сезон сбора урожая, — продолжил он, — особенно важно умение обработки чая. В те месяцы Си… — он замолчал, и в уголках губ появилась горькая улыбка, — сам собирал и обрабатывал чай. Поэтому каждый листок — с душой.
— Почему он сам всё делал? — спросила Чжао Си, стараясь отвлечь его от грустных мыслей.
Гу Минцзэ слегка улыбнулся, поставил чашку и провёл пальцами перед грудью — будто рисуя меч. Движение было лёгким, но изящным и уверенным, словно от мастера высшего уровня. Чжао Си залюбовалась, забыв на миг, что её супруг хрупок здоровьем.
Гу Минцзэ чуть запыхался от этого жеста и с улыбкой опустил руку:
— Школа Меча славится не только техникой, но и чистотой внутренней энергии. Для этого нужны упражнения на терпение и точность движений. Сбор чая развивает зрение и чувствительность пальцев, а обработка — умение улавливать малейшие изменения температуры и регулировать усилие. Это полностью соответствует принципам Школы Меча. Поэтому… — он вспомнил, как искал для Гу Си место для тренировок. Они бродили по горе Цзиншань, играя и разыскивая идеальное место, сами переносили кусты из глубин гор. Плантация была готова, и Гу Си обожал это место. Он собирал и обрабатывал чай с невероятной тщательностью. Учителя и старшие братья хвалили его: «Идеальный ученик для Школы Меча». Не только за проницательность, но и за невероятную ловкость пальцев и запястий — результат многолетних упражнений. В двенадцать лет он попал в Земляной павильон Школы Меча. За всю историю школы лишь немногие достигли этого в таком возрасте.
— Ого! — воскликнула Чжао Си. — В мире воинских школ столько тонкостей, о которых мы, военные, даже не подозреваем!
Гу Минцзэ налил ей ещё чаю:
— Ваше Высочество, не стоит удивляться. Воины ищут совершенства в себе, а армия — в согласии частей. Просто разные пути.
Чжао Си кивнула с улыбкой. Её главный супруг — спокойный, сдержанный, но всегда чувствует её настроение. Несколько слов — и всё становится ясно, как этот чай: аромат скрыт под крышкой, но стоит приоткрыть — и он наполняет душу.
— А-цзэ, — сказала она, внезапно смягчившись, и взяла его за руку. — В эти дни, пока меня не было в столице, тебе пришлось нелегко.
Ресницы Гу Минцзэ дрогнули. Рука Чжао Си была тёплой и сухой, с лёгкими мозолями от тренировок — твёрдой и уверенной. Он знал, что сейчас она чувствует его холодную, влажную ладонь — следствие плохого кровообращения.
Чжао Си встала и потянула его за руку. Гу Минцзэ послушно поднялся и сделал несколько шагов вслед за ней.
— Что? Сегодня у меня свободен весь день… — прошептала она ему на ухо.
Гу Минцзэ опустил глаза. Чжао Си всегда решительна и непреклонна. Даже днём он не имел права возражать. Тем более что она даже объяснилась.
Раз так, придётся выполнять свои обязанности.
— Мне… ещё не удавалось искупаться… — извинился он, опустив взгляд. — Вам придётся немного подождать.
Принцесса — женщина, и ради её здоровья супруг обязан быть абсолютно чистым перед близостью. После каждого раза всё фиксируется в записях Дворцового управления. При малейшем недомогании будут допрошены все, кто был с ней после последних месячных. Даже главный супруг обязан соблюдать эти правила.
— Хорошо, — сказала Чжао Си. Она не станет рисковать своим здоровьем ради минутного желания. Ведь её супруг уже пять лет в доме, и она не настолько нетерпелива. — Я подожду в спальне.
— Слушаюсь, — ответил Гу Минцзэ и отступил на несколько шагов, выходя через боковую дверь.
http://bllate.org/book/7179/678138
Готово:
