— Не смею, не смею, — пробормотал Чжао Чжун. Он никогда не принимал поклонов от людей из мира рек и озёр и не знал, кланяться ли в ответ или скрестить кулаки. В итоге лишь улыбнулся и слегка поклонился.
— Тяжко вам трудиться, господин управляющий. Возвращайтесь отдыхать. Я провожу Си внутрь, — мягко улыбнулся Гу Минцзэ Чжао Чжуну.
— Да нипочём мне. И вы, господин, отдохните, — сказал Чжао Чжун, но перед уходом всё же не удержался и добавил с заботой: — Молодой господин весь путь проделал без отдыха, даже поесть не успел после прибытия — только и ждал вашего возвращения. Сегодня вы так рано сошли с пира… это к лучшему.
Гу Минцзэ чуть приподнял бровь. Чтобы такой хитрец, как Чжао Чжун, дважды заступился за Гу Си — такого ещё не бывало.
— Хорошо, — медленно кивнул он, протянул руку и взял Гу Си за ладонь. — Пойдём, ученик, домой.
Гу Си поднял глаза. От одного лишь слова «домой» у него снова навернулись слёзы. Он кивнул Чжао Чжуну и позволил Гу Минцзэ повести себя по дорожке в Бамбуковый двор.
Гу Минцзэ распорядился, чтобы слуги помогли Гу Си искупаться и подали ужин. Сам он тоже вошёл в покои и вышел уже в светлых одеждах — широкие рукава, широкий пояс, вся фигура — строгая и благородная.
Гу Си сидел напротив, ужиная. Только что вымытый, юноша казался ещё яснее: кожа свежая и гладкая, чёрные волосы перевязаны шёлковой лентой на затылке, струящиеся, словно шёлк.
Глядя на такого Гу Си, Гу Минцзэ в глазах прочитал сложные чувства. Наконец он медленно поднял руку и положил ученику ещё ложку риса.
Гу Си ел, не отрывая взгляда от учителя.
Разлука длилась всего пять лет. В памяти Гу Си учитель был человеком вольным и непринуждённым, весёлым и открытым. Любил его поддразнивать, никогда не заставлял зубрить книги или упражняться в боевых искусствах — говорил: «Делай, что душа пожелает». Тогда они целыми днями носились вместе, смеясь до упаду. А теперь перед ним — учитель из Дворца Принцессы: в роскошных одеждах, с поясом из парчи, спокойный и отстранённый. Такой чужой.
— Люди растут, — будто прочитав мысли, тихо произнёс Гу Минцзэ. — Рост означает ответственность. Больше нельзя беззаботно играть, как в детстве.
Гу Си слушал, но не до конца понимал.
— Наелся? — Гу Минцзэ снова самолично налил ему ложку супа.
Гу Си только тут осознал, что перееел.
Он отложил палочки:
— А вы сами почему не едите?
Гу Минцзэ на миг замер. Ведь в зале для гостей он и вовсе не притронулся к еде.
— Учитель, я привёз вам ароматные плоды с горы Цзиншань. Это ведь почти ваша родина! Вы наверняка соскучились за ней, раз столько лет не были там, — Гу Си сиял от гордости, ожидая одобрения.
Цзиншань? Гу Минцзэ задумался. То волшебное место, где царила свобода… Всюду зелень, дикие цветы, словно звёзды, рассыпанные по склонам, ручьи то прячутся, то вновь появляются, вода — кристально чистая и сладкая, идеальная для вина. По склонам — дичь, а Си носился по всему хребту…
— Не голоден, — услышал он собственный холодный голос, отталкивающий воспоминания, пахнущие травой и свободой.
В глазах юноши, только что загоревшихся, мелькнуло разочарование, но тут же его вновь затопила радость встречи.
— Учитель, почему вы живёте во Дворце Принцессы? Господин управляющий сказал, вы женились пять лет назад. Вы уехали от меня, чтобы вернуться в столицу и сочетаться браком? Ах да, на этот раз я передаю вам привет от Учителя. Он спрашивал, как вы поживаете. Мы с вами разбили тот чайный садик на заднем склоне — в этом году опять новый урожай, чай просто волшебный, Учитель обожает его. А ещё на заднем склоне появилось много оленей — они обожают молодые побеги бамбука и грибы после дождя. И в нашем дворике снова приплод ястребов — старые вывели новых птенцов сами…
Гу Минцзэ махнул рукой, перебивая поток слов.
— Си, почему ты сошёл с горы раньше срока?
Гу Си замялся.
— Кто с тобой приехал?
Гу Си запнулся:
— Няня Цинь и девушки… они со мной, но едут медленно, повозка ещё в пути. — Няня Цинь, Цинъэр и Хунъэр сопровождали его с самого детства.
— И господин Лю с товарищами… тоже медленно едут… — еле слышно пробормотал он. Господин Лю Пэнцзюй был наставником, которого Гу Минцзэ выбрал для Гу Си. Бывший императорский экзаменатор, он добровольно остался учителем, отказавшись от карьеры. Надёжный человек. С ним был и слуга-сирота, которого лично взял к себе Гу Си — Бамбуковая Трубочка.
Гу Минцзэ не знал, смеяться ему или сердиться:
— Все медленно едут, а ты, выходит, прилетел? А Минси и Минтао?
У Гу Си были тайные стражи, которых лично назначил Гу Минцзэ. Минси и Минтао — близнецы, главы охраны.
Гу Си беспомощно развёл руками. Он прибыл так быстро, что даже не заметил, отстали ли они.
Гу Минцзэ схватился за голову. Этот мальчишка даже тайных стражей сумел сбросить! Неужели правда прилетел?
— Тебе всего семнадцать. Почему Учитель разрешил тебе сойти с горы?
— В этом году проходило испытание на вступление в Небесную Палату, — объяснил Гу Си. — Учитель сказал: кто войдёт в Палату, может отправляться в странствие. На горе без вас стало скучно, вот я и решил участвовать.
Брови Гу Минцзэ дрогнули. В Школе Меча существовала Зала Мечей с Небесной и Земной Палатами. Раз в пять лет проводились великие состязания, чтобы отобрать лучших среди учеников младше двадцати пяти лет. В Земной Палате — сто мест, в Небесной — всего тридцать шесть. Пять лет назад, когда Гу Минцзэ покинул гору, Гу Си уже состоял в Земной Палате.
— Ты… попал в Небесную Палату?
— Да! Ещё и в первом ряду! — Гу Си поднял глаза, в них играла лёгкая гордость.
— Первое место? — нахмурился Гу Минцзэ. — Получил увечья?
Хотя вопрос и был вопросом, в голосе звучала уверенность. Гу Си — дарование в боевых искусствах, но ему всего семнадцать. Против старших братьев по школе он всё равно проигрывает в силе.
— Только внутренняя энергия пострадала, — возразил Гу Си, обиженно надувшись. — В технике меча я никому не уступаю! Просто у старших братьев ци глубже. Когда не могут победить в приёмах, начинают давить ци. После стольких раундов немного повредил внутренний поток.
Гу Минцзэ взял его за запястье, проверил пульс.
— Нужно дней семь–восемь на восстановление.
— Да, — кивнул Гу Си, не придавая значения. — Учитель дал мне самые лучшие эликсиры восстановления. Ещё несколько дней — и всё пройдёт.
Пока Гу Минцзэ задумался, Гу Си вдруг перехватил его запястье и двумя пальцами коснулся пульса. Гу Минцзэ вздрогнул и резко отдернул руку, спрятав её в рукав.
Гу Си встревожился. Только что он не успел точно определить, но пульс учителя был слабым и скользким — плохой знак.
Гу Минцзэ бросил на него взгляд:
— Ты ведь сам учился у меня медицине.
Гу Си покраснел:
— Но я уже неплохо умею!
Гу Минцзэ через стол потрепал его по волосам:
— Подрос, сил набрался.
От этого привычного жеста нежности оба на миг замерли. Учитель с горы Цзиншань и человек перед ним наконец слились в одном образе. Гу Си крепко сжал губы, чтобы слёзы не упали.
Пальцы Гу Минцзэ дрогнули в воздухе, и он тихо вздохнул.
«Всего семнадцать… Почему не послушал учителя и не подождал ещё несколько лет?» — болью отозвалось в сердце Гу Минцзэ. Но он ясно понимал: рано или поздно — разницы нет. Лишь отсрочка.
* * *
На следующее утро.
Чжао Чжун докладывал принцессе дела дома.
Принцесса слушала рассеянно, потом велела:
— Проснулся ли А Цзэ? Следите, чтобы не тренировался. Внутренние повреждения — дело серьёзное, а он, как всегда, не воспринимает всерьёз.
Кто-то ответил.
Чжао Чжун обернулся и увидел, как несколько лекарей с аптечками направляются к главным покоям.
— Господин Линь получил увечье? — попытался вспомнить Чжао Чжун, но не припомнил таких новостей.
— Да. Вчера в Бамбуковом дворе повредил внутренний поток.
— А?! — Чжао Чжун на миг опешил, затем в душе закипело тревожное предчувствие. Господин Линь пострадал в Бамбуковом дворе… Как теперь поступит господин Гу? Вспомнив того мальчика, он одновременно волновался и сомневался: неужели двумя листьями бамбука можно ранить Линь Цзэ? Либо парень невероятно силён, либо… Дальше он не осмеливался думать.
В зал вошла служанка и что-то прошептала принцессе на ухо.
— Как только мы вызвали лекарей, в Бамбуковом дворе всё узнали. Сначала закрыли ворота, потом объявили всем наложницам, что сегодня не нужно являться на утренний поклон. Тайные стражи не осмеливались приближаться и наблюдали с высоты — видели, как внутрь внесли широкие бамбуковые доски для наказаний, а служанок всех отправили в задний двор.
— О? — Чжао Си приподняла бровь. Гу Минцзэ, с тех пор как вошёл во Дворец Принцессы, всегда действовал справедливо: никого не наказывал без причины, но и провинившихся не прощал. Такой беспристрастный характер внушал уважение и страх даже ей, принцессе. Однако в собственном дворе он никогда ещё никого не карал.
— Быстро же, — усмехнулась она. — Подавайте завтрак.
Она не спешила. Пусть уж получит своё время. Вчерашнему мальчишке, конечно, нельзя винить полностью — Линь Цзэ сам спровоцировал. Но осмелиться поднять руку в её доме — за это следует строго наказать.
* * *
Бамбуковый двор.
Ранним утром Гу Минцзэ сидел в зале, нахмурившись.
Два листа бамбука повредили Линь Цзэ — в это трудно поверить. Но мальчик, которого он не видел пять лет, явно сильно продвинулся в боевых искусствах: занял первое место в Небесной Палате! Значит, в этих двух листьях скрывалась особая сила.
Гу Минцзэ поднял руку:
— Позовите Си.
Гу Си как раз занимался дыхательными практиками в бамбуковой роще. Свежий аромат бамбука напоминал ему двор на горе Цзиншань. Прошлой ночью он почти не спал, и лишь сейчас, сев в позу, обрёл покой.
— Молодой господин Си! — подбежала Синъэр. — Господин Минцзэ зовёт вас.
Гу Си медленно выдохнул, плавно свёл руки в круг, завершая упражнение «Объятие Неба и Земли». Движения — изящные, дыхание — глубокое. Синъэр застыла, заворожённая.
— Молодой господин… — моргнула она. — Мне показалось, вокруг вас парит сияние!
Гу Си медленно открыл глаза. Взгляд, и без того ясный, теперь мерцал внутренней энергией.
Синъэр ещё долго смотрела, оцепенев, и лишь потом вспомнила о деле:
— Молодой господин, скорее идите в зал! Господин Минцзэ, кажется, недоволен.
Гу Си на миг замер, потом вспомнил вчерашнюю стычку. Благодарно кивнув, он быстро побежал к залу.
Едва войдя, он остолбенел. В зале на коленях стоял целый ряд слуг и стражников. Кто-то тихо рассказывал о вчерашнем происшествии в бамбуковой роще. Значит, действительно из-за этого. Гу Си не понимал: ведь они просто обменялись ударами, никто серьёзно не пострадал! На горе Цзиншань такие поединки случались постоянно, и учитель никогда не злился.
Неужели потому, что противник — наложник принцессы? Гу Си почувствовал обиду и шагнул вперёд:
— Учитель, вчера я был опрометчив. Но они здесь ни при чём.
Гу Минцзэ бросил на него лёгкий взгляд:
— Почему вчера умолчал?
Гу Си замялся. По поведению Линь Цзэ было ясно: тот — мастер в этом доме. Сообщать о его поражении от своего имени было бы неправильно. В этом он не ошибся. Ошибка лишь в том, что забыл доложить учителю. Но вчера он так радовался встрече, что эта мелочь вылетела из головы.
Гу Си опустил голову, помолчал и тихо сказал:
— Да, я был опрометчив. Просто… забыл сказать. Не хотел утаить.
Голос его дрожал.
Этот ребёнок всё ещё добр и чист: даже сейчас пытается прикрыть Линь Цзэ. Но люди растут лишь через испытания. Ни он, ни Гу Си не могут избежать этого.
Гу Минцзэ с тяжёлым сердцем поднял руку. Слуги вывели всех из зала.
Во дворе раздался хлопок бамбуковых досок.
Гу Си вздрогнул и выбежал наружу. Во дворе стояли два ряда скамей, на них — те, кого вывели. Женщинам подняли юбки, обнажив нижнее бельё. Мужчинам спустили штаны. Каждый удар оставлял на ягодицах высокую красную полосу.
Гу Си на миг застыл, потом со стуком вбежал обратно в зал:
— Учитель! Я сам нанёс удар! Какое отношение они имеют к этому?
Гу Минцзэ смотрел на его покрасневшие от слёз глаза, но не смягчился.
Из двора доносились крики и стук. Гу Си весь покраснел, больше не думая ни о гордости, ни о стыде. Он упал на колени перед Гу Минцзэ и обхватил его ноги, дрожа:
— Учитель, я понял свою ошибку! Наказание за них — я приму сам!
Гу Минцзэ слегка поднял руку. Удары прекратились.
Лицо Гу Си исказилось от отчаяния, он без сил опустился на пятки.
Гу Минцзэ наклонился, взгляд стал суровым:
— Их вина — не суметь охранять этот двор. Когда хозяина нет, они — его глаза и уши. Всё, что происходит здесь, должно быть ему известно. Теперь из-за их халатности я ослеп и оглох, вынужден действовать вслепую… Разве они не заслуживают наказания?
Гу Си испуганно кивнул:
— Да… я понял.
— Нет, не понял. До настоящего понимания тебе ещё далеко, — холодно отстранил его Гу Минцзэ и сел обратно в кресло.
Гу Си растерялся и испугался.
— Прикажите отвести служанок в задний двор, — распорядился Гу Минцзэ.
http://bllate.org/book/7179/678137
Готово:
