— Кун Фан, с чего это ты вмешиваешься в мои дела? — рявкнул Сюэ Цзяньчоу на неожиданно появившегося Кун Фана.
— Я здесь недавно, — невозмутимо улыбнулся Кун Фан, сохраняя привычную маску дружелюбия. — Не знаю, какими заслугами обязан, что оказался выше тебя по рангу. Ты ведь давно ко мне неравнодушен… Так вот я сам пришёл подставить спину. Разве не приятнее будет избить меня, чем Ли Ци?
— Значит, Кун Фан тоже правитель Царства Духов, — подумала Ли Ци, но тут же услышала гневный окрик Сюэ Цзяньчоу:
— Ты думаешь, что здесь можно торговаться?! Ли Ци подлежит наказанию! Исполнять немедленно!
— Только не пожалей потом, — усмехнулся Кун Фан, загадочно глядя на него. — А то и жены лишишься, и сына потеряешь… И даже шанса ударить меня хлыстом не останется.
— Не думай, будто статус доверенного лица Императора даёт тебе право давить на меня! — взревел Сюэ Цзяньчоу.
— Ни в коем случае, ни в коем случае! Как осмелюсь я, ничтожество, проявлять неуважение к старшему? — отозвался Кун Фан, но в этот миг за спиной Сюэ Цзяньчоу внезапно возник старик-зомби. Его лицо напоминало высохший череп: без носа, с длинной седой бородой, спускающейся до самого подбородка. В руке он держал жезл, символизирующий власть над смертью.
Этот старик казался Ли Ци знакомым. «Гуйди», — вспомнила она. Второй после Императора человек в Подземном Царстве. В детстве Ночь часто водил её к нему. Тогда Гуйди перед Ночью униженно ползал на коленях, умоляя его: «молодой господин» да «молодой господин». Ли Ци тогда не понимала, зачем холодному и замкнутому Ночью нужен этот трусливый старик. Теперь же всё стало ясно: они тайно сговорились против Дня. В те времена Ночь каждый раз просил Гуйди запустить Башню Футу, чтобы порадовать Ли Ци. Эта башня управляла судьбами всех живых существ — даже сам Император не мог вмешаться в её работу. Сколько невинных жизней тогда погубил Ночь, лишь бы добиться своего! И вот теперь они снова встретились — и Гуйди явился спасать её. Сердце Ли Ци переполнилось благодарностью.
— Сюэ Цзяньчоу! Ты смеешь поднять руку на Ли Ци?! — прошипел Гуйди и тут же бросился к ней, чтобы снять с пыточного столба.
— Маленькая госпожа, вы целы? — спросил он дрожащим голосом, явно больше беспокоясь о собственной шкуре, чем о ней.
— Почему вы меня спасли? — прямо спросила Ли Ци.
— Ну как почему… — запнулся Гуйди, явно выдумывая на ходу. — Кун Фан… Кун Фан согласился принять наказание вместо вас! Конечно, можно же так сделать, верно, Сюэ Цзяньчоу?
Под давлением Сюэ Цзяньчоу неохотно кивнул.
— Ладно, пусть будет так: Кун Фан получит пятьдесят ударов хлыстом, а Ли Ци освобождается без всяких обвинений, — быстро проговорил Гуйди и уже развернулся, чтобы поскорее скрыться, опасаясь новых вопросов.
— Постойте! — окликнул его Кун Фан, победно взглянув на Сюэ Цзяньчоу. — Я не хочу, чтобы меня били здесь.
— Да делай что хочешь! Хоть на луне бейся! — бросил Гуйди и моментально исчез.
— Ты всё знал заранее, да? — процедил сквозь зубы Сюэ Цзяньчоу, глядя на Кун Фана.
— Догадывался, но не знал точно, — мягко ответил тот. — Я готов на всё, лишь бы помешать тебе причинить вред Ли Ци. Заранее предусмотрел два варианта развития событий — ведь знал, что ты не станешь легко соглашаться на замену.
Ли Ци так и не увидела, как и где Кун Фана наказывали. Она послушно осталась в особняке «Юаньян», ожидая, что его принесут обратно израненным. Но спустя час он вернулся, будто ничего не случилось.
— Тебе больно? — обеспокоенно спросила Ли Ци, чувствуя себя виноватой.
— Ерунда какая, — махнул рукой Кун Фан и сразу же лег лицом вниз.
— Ещё говоришь «ерунда»! Если не больно, зачем же ты не переворачиваешься на спину? — чуть не расплакалась Ли Ци.
— Пятьдесят ударов… конечно, больно, — бросил он через плечо, словно она задала глупый вопрос.
— Покажи, где раны, я намажу мазью.
Она потянулась, чтобы расстегнуть ему одежду, но Кун Фан резко прикрыл рубашку. Его весёлое выражение сменилось суровым.
— Нельзя смотреть.
— Значит, очень сильно избили, раз так боишься показать! — воскликнула Ли Ци.
— Это мой предел, — коротко ответил он.
— Ладно, ладно, не буду смотреть, — вздохнула она и вдруг со всей силы ударила его по спине. — Чтоб ты больше не упрямился и не говорил, что не больно!
Она ожидала, что он вскочит от боли, но он лишь через долгую паузу тихо простонал: «Ай-ай-ай…»
— Почему тебе почти не больно? — удивилась Ли Ци.
— Это секрет, — уклончиво ответил Кун Фан, снова принимая загадочный вид.
— Противный! Вечно всё скрываешь! Почему нельзя просто сказать?
— Не скажу, не скажу. Я человек слова. Если хочешь узнать — спрашивай у Гуйди или у самого Императора. Главное, что ты спасена. Остальное — ерунда.
Ли Ци задумалась. Если он знал, что помощь придёт, зачем тогда вызывался на пытку? Почему не подождать Гуйди?
— Раз ты знал, что меня спасут, зачем вообще вызвался вместо меня? — спросила она.
— Я — это я, а он — это он. Я не мог быть уверен, что он действительно придёт. Даже если бы тебя ударили хоть раз… я не вынес бы этого, — сказал Кун Фан, глядя на неё с несвойственной ему искренностью. Для человека, привыкшего скрывать чувства, это было первое настоящее признание.
Сердце Ли Ци забилось чаще. Она не могла принять его чувства, но и отказать в благодарности не имела права.
— Ты… не надо так. Я не знаю, как отблагодарить тебя… — растерянно прошептала она.
— Выходи за меня замуж, — с лукавой улыбкой предложил Кун Фан.
— Ты!
— Шучу, шучу! Если чувствуешь вину — стань моим заместителем.
Так Ли Ци не только избежала наказания за инцидент с русалками, но и получила повышение. Она ожидала сопротивления от Сюэ Цзяньчоу, но тот неожиданно поддержал назначение. Позже она узнала, что Сюэ Цзяньчоу давно хотел избавиться от русалок, но не мог заставить демонов действовать — да и само Подземное Царство возражало. Ли Ци случайно исполнила его заветное желание.
***
С тех пор Ли Ци стала заместителем правителя Царства Духов Кун Фана, управляющего Вратами Каньгун. Хотя эта должность не давала ей власти над вратами, она получила свободный доступ в Гуйфанъюй. На деле же её новая роль сводилась к жизни в особняке «Юаньян», где она беззаботно проводила время. Кун Фан, похоже, окончательно обосновался здесь. Через несколько дней Ли Ци уже забыла все его «прегрешения», чему Кун Фан тайно радовался.
Со временем она заметила: жизнь правителя Царства Духов у Кун Фана — сплошной отдых. Он гулял по миру, а остальное время принадлежало себе. Ли Ци недоумевала: зачем Царству Духов такой бездельник? Но по сравнению с ним она была ещё более беззаботной — ей вовсе не требовался помощник. Все понимали истинные намерения Кун Фана, но Ли Ци решила: раз уж так вышло — пусть будет. Жизнь в особняке ей нравилась. Хаохань по-прежнему будил её, когда солнце уже стояло высоко, и готовил вкуснейшие блюда. Со временем Ли Ци поняла: возможно, именно этого она и хотела — настоящего дома. Этот странный, собранный из разных людей дом стал для неё убежищем, и, хотя всё выглядело странно, в глубине души она уже приняла эту семью.
Даже самым ленивым правителям Царства Духов полагалось раз в десять лет являться на отчёт. Это правило выводило Кун Фана из себя — особенно из-за встречи с Цзянь Сининем.
Когда Великий Император День-и-Ночь был жив, он безусловно считался сильнейшим. Вторым по силе был бессмертный Цзянь Синин. Хотя его мощь значительно уступала Императору, он всё равно оставался грозной фигурой. Оба вызывали головную боль у Пяти Царств: День-и-Ночь постоянно впадал в ярость, уничтожая всё вокруг, а Цзянь Синин был чудаком. Он стремился к абсолютной силе и обожал находить одарённых учеников, чтобы превратить их в таких же могущественных существ, как он сам. Его «воспитание» было жестоким: большинство учеников погибало под его руководством. Цзянь Синин лишь насмехался над ними: «Слабые корни — слабые ростки». По словам выживших, его методы были страшнее ада Шуло. Поэтому Цзянь Синин считался самым ужасным бессмертным в Пяти Царствах.
Погиб он от руки самого День-и-Ночь. После смерти, полный обиды, он попросил Императора позволить ему продолжать сражаться с День-и-Ночь. В обмен он готов был служить кому угодно. Император, ценивший таких сильных воинов, согласился. Так Цзянь Синин стал могущественнейшим правителем Царства Духов.
Кун Фан же занимал шестое место среди десяти величайших мастеров Пяти Царств. При жизни его способности были ничтожны, но после смерти он совершил резкий скачок. Всё потому, что его избрал сам Цзянь Синин. Кун Фан никогда не рассказывал о тех мучениях, но каким-то чудом выдержал все испытания. Возможно, он уже был мёртв — а значит, терять было нечего.
Теперь, став шестым, Кун Фан всё ещё трепетал при мысли о встречах с Цзянь Сининем, который с наслаждением наблюдал за ним своей жуткой улыбкой.
На этот раз улыбка была адресована Ли Ци — и Кун Фан насторожился ещё больше.
— Цзянь Синин, предупреждаю: Ли Ци теперь мой заместитель. Не смей и думать о ней!
— Злишься? Отлично! Давай сразимся! Пусть твоя ярость выплеснется в бою! Я даже умру с радостью, ведь ты — моё творение! — воскликнул Цзянь Синин, указывая на Ли Ци. — С тех пор как её отец ушёл, я больше не испытывал такого возбуждения! Ты уже не сможешь подарить мне его — твой потенциал исчерпан на шестом месте. Но она… она дочь День-и-Ночь! Из неё вырастет новая Великая Императрица! Отдай мне Ли Ци — я сделаю из неё второго День-и-Ночь!
Ли Ци побледнела от ужаса и спряталась за спину Кун Фана.
Заметив это движение, Кун Фан едва заметно улыбнулся.
— Похоже, господин Цзянь забыл о том, что находится в моих руках… — многозначительно произнёс он.
Цзянь Синин, сжав челюсти, с тоской посмотрел на Ли Ци, но в конце концов сдался.
http://bllate.org/book/7176/677962
Готово:
