Русалки завыли от боли. На этот стон демоны бросились вперёд, разрывая их на части. В тот миг русалки уже не могли проклинать и не могли злиться — гнев сменился раскаянием и мукой. Последняя русалка угасла в слезах. Её слёзы, как гласит предание, превратились в жемчужины, которые вместе с бледными обломками драконьих рогов рассыпались у ног Ли Ци.
В тот самый миг, когда исчезла последняя русалка, Хуантяньский барьер растаял, демоны рассеялись, и в пустом море больше не осталось ни единой русалки. Ли Ци осталась одна, и в её душе зародилось прозрение.
— Даже обратившись в прах, вы всё равно стремитесь к искуплению? Почему вы, русалки, так упрямы? — прошептала Ли Ци, наклоняясь и бережно подбирая каждую жемчужину-слезу. Затем она с величайшей тщательностью нанизала их на обломки драконьих рогов.
Со стороны Бумэньчжоу доносилось далёкое пение. В этом печальном месте больше не слышалось отчаянных криков стариков. Сквозь дымку звон колокольчиков и бубенцов звучал, словно мелодия, а за ним — хор печальных голосов, поющих древнее заклинание упокоения Хоуту:
— Прах к праху, земля к земле, душа — к Хоуту. Жизнь — в радость ли? Смерть — в муку ли? Седина в годах, беда при родах, немощь, болезнь, смерть — всё возвращается в прах. Сжалься над нами, людьми, вращающимися в шести кругах перерождения. Милосердная ладья спасает в море страданий. Души всех живых существ вечны и неугасимы. О дух, возвращайся! Упокойся в Хоуту.
Улыбка застыла на лице Ли Ци. Внезапно её сердце будто сдавило неведомой силой. Она замерла, а затем, словно охваченная порывом, бросилась бежать в сторону Бумэньчжоу.
Туман по-прежнему окутывал это скорбное место, но теперь здесь больше не звучали отчаянные вопли. Старцы, измученные бесконечной немощью, наконец обрели смерть. Возможно, страх перед смертью никогда не исчезнет в сердце человека. Мы боимся её, избегаем, цепляемся за жалкое существование, предпочитая мучительную жизнь окончанию страданий. Но для обитателей этого острова смерть стала избавлением. Их души наконец смогли вернуться домой и обрести покой в Хоуту.
Однако, добежав до места, Ли Ци увидела лишь удаляющуюся спину Ли Цинкуана. Тот, кто некогда смеялся и шутил с лёгкостью, теперь шёл, согнувшись под тяжестью лет, медленно и с трудом. Но он шёл без колебаний к Вратам Преисподней, не оглядываясь, не прощаясь. Смерть не внушала ему страха. При виде этого сердце Ли Ци сжалось так, что стало трудно дышать. Ей хотелось окликнуть его, умолить не уходить. Даже состарившийся Ли Цинкуан был ей дорог — она хотела видеть его ещё хоть немного, не могла смириться с тем, что теряет его навсегда. Но она не произнесла ни слова. Она знала: для него смерть — единственное освобождение.
— Это последняя встреча? Последняя? — повторяла Ли Ци, изо всех сил пытаясь нагнать его, но шаги Ли Цинкуана уносили его всё дальше. Слёзы сами катились по её щекам. Когда она уже готова была сдаться, вдруг увидела, как он, не оборачиваясь, легко махнул рукой — прощаясь по-своему. Постепенно его силуэт растворялся вдали, и до неё донёсся его звонкий, полный печали и величия голос:
— Прах к праху, земля к земле, душа — к Хоуту. Жизнь — в радость ли? Смерть — в муку ли? Седина в годах, беда при родах, немощь, болезнь, смерть — всё возвращается в прах. Сжалься над нами, людьми, вращающимися в шести кругах перерождения. Милосердная ладья спасает в море страданий. Души всех живых существ вечны и неугасимы. О дух, возвращайся! Упокойся в Хоуту.
Постепенно слёзы высохли. Ли Ци вытерла глаза и, подхвачивая его песнь, громко запела ту самую песню, которую он любил больше всего — как последнее прощание:
— Я, презрев мир, в цзянху вступил,
С двумя рукавами, полными ветра.
Меч мой рассек небесный свод,
Кровью поклявшись — боги и демоны склонятся!
Её голос, полный отваги и печали, эхом разнёсся над Бумэньчжоу, теперь погружённым в мёртвую тишину, и звучал до тех пор, пока не растворился в безмолвии, пока не исчез и последний след человека.
Внезапно в голове Ли Ци вспыхнула тревога. Старики рода Хоуту… Ли Вэйлань! Боже… Его Величество тоже старик из дома семьи Ли! Сердце её начало медленно разрушаться, словно песочные часы, отсчитывающие последние мгновения.
— Не уходи! Хотя бы дай увидеться в последний раз! — плакала Ли Ци, мчась к Цанхаю. — Почему я всегда убиваю своих близких? День, Ночь, даже Ли Цинкуан… теперь и Его Величество? Почему все, кого я люблю, уходят один за другим?
— Не оставляй меня одну! Ли Вэйлань, не уходи!
Но когда она вбежала на утёс — то самое место, откуда Хэ Цо бросился в пропасть, край жизни и смерти, — перед ней стоял человек с длинными синими волосами и вечной, очаровательной улыбкой, подобной самому морю. Он ждал её возвращения и не выглядел так, будто собирался уходить.
— Это… — слёзы хлынули из глаз Ли Ци. Она вдруг поняла: то, что возвращается после утраты, бесценно.
— Ты думала, что и я уйду? — рассмеялся Хаохань. — Глупышка, я уже стал богом. Как я могу умереть?
Ли Ци замерла, а затем, сквозь слёзы, расплакалась от радости и бросилась ему в объятия, крепко прижавшись. Хаохань ответил ей таким же нежным объятием. Так эти двое, не связанные кровью, слились в едином порыве души.
На другом краю утёса стоял человек в белых одеждах. Ветер развевал его длинные волосы, открывая глаза, полные боли и тоски.
...
Двадцать шесть. Добродетельный муж ищет спутницу
Ночь глубокая. Во дворике Хаохань одиноко сидел под глицинией, попивая вино. Морской ветерок осыпал чашу золотистыми цветами, придавая напитку особый аромат. В этот миг во двор вошёл незваный гость.
— А, это ты, Кун Фан, — не оборачиваясь, сказал Хаохань с улыбкой.
— О? Значит, вы давно заметили моё присутствие, — всё так же с маской вежливой улыбки ответил Кун Фан.
— Ли Ци, — произнёс Хаохань.
— Я не за Ли Ци, — перебил его Кун Фан. — Я пришёл не за ней.
— О? Может, поговорить со мной захотел? — Хаохань пристально взглянул на него, будто знал его намерения, но не спешил раскрывать карты.
— Нет, конечно, не поговорить, — улыбка Кун Фана оставалась прежней, но в голосе зазвенела сталь. — Я пришёл вас предупредить. Иногда, когда мужчина и женщина остаются наедине, да ещё и обнимаются при каждом удобном случае… эх, посмотрите на свой возраст! Это же неприлично. Я-то понимаю, но другие-то что подумают?
Хаохань почувствовал гнев собеседника, но зависть ему была привычна. Он не спешил оправдываться, наслаждаясь этой ревностью.
— Я всегда поступаю так, как хочу. Мне наплевать на сплетни.
— Эх, если бы не ваш возраст, я бы с удовольствием вас избил, — угрюмо усмехнулся Кун Фан.
— О? Ты меня угрожаешь? — Хаохань стал серьёзным.
— Ли Ци — моя женщина. И ты не посмеешь дотронуться до неё даже пальцем! — Кун Фан всё так же улыбался, но каждое слово звучало как удар.
— О? — Хаохань впервые видел Кун Фана в таком гневе, но лишь улыбнулся в ответ, как цветущая персиковая ветвь. Угрозы юноши, не знавшего любви, не пугали его. Он давно заметил чувства Кун Фана к Ли Ци, но тот лишь отталкивал её своей ревностью и упрямством. Хаохань даже хотел помочь им сблизиться, но для этого Кун Фану нужно было хорошенько встряхнуться.
— Ты сказал, что Ли Ци — твоя женщина? Или это лишь твои мечты?
Кун Фан запнулся. Его вежливая маска дрогнула и исчезла.
— Похоже, Ли Ци тебя не любит. Ты даже не осмеливаешься сказать ей об этом. Как же ты смеешь утверждать, что она твоя?
Кун Фан онемел. Слова Хаоханя ударили, как гром среди ясного неба.
— А-а! Жива! — с облегчением воскликнула Ли Ци, очутившись в Гуйфанъюй.
Тёмный Гуйфанъюй сегодня освещался ржавым светом. На чёрном столбе Судьбы была привязана испуганная Ли Ци. Все гуйгуани собрались вокруг, одетые в чёрные плащи, словно призраки. Перед ней стоял Сюэ Цзяньчоу, чьё лицо оставалось неразличимым.
— Сюэ Цзяньчоу, подлый трус! — закричала Ли Ци. — Ты не убил меня в прошлый раз и теперь мстишь!
— Я всегда справедлив, — холодно ответил Сюэ Цзяньчоу. — Ты действительно решила проблему русалок и очистила множество душ для Гуйфанъюя. Но ты безрассудно пожертвовала их жизнями, позволив демонам растерзать их. Признаёшь вину?
Ли Ци поняла. Возможно, Сверхчеловек-русалка сошёл с ума и навлёк демонов. Может, она сама всё больше становится похожей на Ночь, и её поступки ведут к гибели невинных. Вспомнив десять тысяч душ, обречённых из-за неё на вечные муки, она сказала:
— Да, я не убивала Борэня, но он погиб из-за меня. Ты прав.
— Русалки накопили тысячелетнюю ненависть и отказались от очищения Гуйфанъюем. За это их следовало строго наказать, но не тебе, Ли Ци, решать их судьбу. Ты заслуживаешь смерти, но я смягчаю приговор. Тебя ждёт одно ударение кнутом.
— Всего один удар? — удивилась Ли Ци, но, увидев кнут, похожий на палку казни, поняла: один удар может искалечить её навсегда.
— Погодите! — раздался громкий голос.
Ли Ци обернулась. Из глубины зала сквозь паутину белых нитей, напоминающих седые волосы Хаоханя в гробнице, к ней шёл человек с белыми волосами и лисьей улыбкой. Это был Кун Фан.
— Что он здесь делает? — удивилась Ли Ци.
— Позвольте мне принять наказание вместо Ли Ци, — прямо сказал Кун Фан.
Его решимость и преданность потрясли её. После смерти Ночи никто не защищал её так. И вот теперь Кун Фан, которого она раньше презирала, которому наговорила столько обидных слов, готов отдать за неё всё. Ли Ци смотрела на него, не зная, что чувствовать — благодарность или растерянность.
http://bllate.org/book/7176/677961
Готово:
