— Ещё чуть больше часа, — сказала Ли Ци, думая, что с тех пор, как покинула Бумэньчжоу, толком не занималась практикой, а только томилась от тоски по любимому.
— Как же быть? — обеспокоенно произнёс Хаохань. Он знал: Гуангуан способен создать предел Хуантянь лишь на один час, а этого явно не хватит, чтобы очистить столь многих душ умерших.
— Будем действовать по обстоятельствам. Рано или поздно я всё равно должна их очистить. В конце концов, я — Ли Ци, и даже если они самые лютые демоны, им со мной не справиться. В худшем случае придётся повторить всё несколько раз, — с лёгким вздохом ответила она. На самом деле она совсем не была уверена в своих силах, но только что не вынесла, как Драконий Царь разговаривал с Хаоханем, и решила похвастаться перед стариком. Теперь же, похоже, ей предстояла затяжная битва с русалками. Представив бесконечные дни тяжёлого труда, Ли Ци тяжело вздохнула и без сил растянулась на земле.
Хаохань смотрел на неё — вялую, без всякой боевой готовности — и лишь мягко улыбнулся.
— Что за чертовщина! — вдруг воскликнула Ли Ци. Только что лёжа, она почувствовала, как что-то твёрдое больно укололо её в поясницу. Она нащупала пояс и обнаружила там фальшивый коралл, купленный на морском базаре. Забыв о нём, она просто воткнула его за пояс, а теперь он мешался и причинял боль. Разозлившись, Ли Ци швырнула «коралл» прямо в Хаоханя: — Вот, Ваше Величество, полюбуйтесь! Какой же это морской базар! Купила фальшивку! Да это же не коралл вовсе, а обычная кость!
— Дай-ка взгляну, — сказал Хаохань, подняв подделку и поднеся её к лунному свету. Но в тот самый миг он словно окаменел. Слёзы хлынули из его глаз, и, сколько бы Ли Ци ни задавала вопросов, он не произнёс ни слова. По её мнению, Хаохань всегда был человеком невозмутимым, но сегодня, увидев лишь этот странный предмет, он вдруг собрал в лице все чувства сразу — и радость, и боль, и тоску, и изумление.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя. Хаохань глубоко вздохнул, вытер слёзы и погрузился в скорбные размышления. Его молодое, прекрасное лицо за эти мгновения словно состарилось — не внешне, а душой. Ли Ци вдруг показалось, что он стал гораздо старше. Она не знала, стоит ли спрашивать, но, судя по характеру Хаоханя, даже прожив с ней почти двадцать лет, он редко рассказывал о прошлом и своих чувствах. Возможно, он считал, что она всего лишь ребёнок, неспособный разделить его боль, или даже воспринимал её как чужую. О его прошлых отношениях с драконицей Ли Ци знала лишь отрывки, которые сама домыслила, да ещё те немногие слова, что он произнёс в гробнице. С тех пор, как сто лет назад он впервые заговорил об этом, больше ни слова не было сказано.
— Ли Ци, тебе, верно, интересно… Но почему сегодня ты не спрашиваешь? — Хаохань, словно угадав её сомнения, горько усмехнулся.
— Если Ваше Величество не желаете говорить, сколько бы я ни спрашивала, всё равно ничего не добьюсь. Вы никогда не делились своими чувствами ни с кем, даже со мной. Мы провели вместе почти двадцать лет, но в вашей вечной жизни я — лишь капля в море. Моё присутствие не сравнить с теми тысячелетними чувствами, что вы испытали. Возможно, в ваших глазах я всего лишь чужая, — наконец выговорила Ли Ци свою тревогу.
— Глупышка, перестань выдумывать, — мягко рассмеялся Хаохань. Увидев недоумение в её глазах, он наконец решился поведать о прошлом: — Раз уж тебе так хочется знать, сегодня я расскажу тебе всё целиком.
— Правда? — обрадовалась Ли Ци.
Хаохань кивнул, нежно поглаживая фальшивый коралл, и, глубоко вздохнув, серьёзно спросил:
— Ли Ци, знаешь ли ты, что это такое?
Ли Ци покачала головой.
— Это рог моей жены. Не верится, что спустя столько лет я вновь держу его в руках, целую, ласкаю… Даже если от него остался лишь осколок, он всё так же тёплый, как будто передо мной снова моя драконица. — Голос его дрожал, и слёзы снова навернулись на глаза.
— Рог из драконьего дворца? — поразилась Ли Ци. Она и представить не могла, что случайно купила нечто столь значимое.
Хаохань будто не слышал её. Он продолжал, погружённый в воспоминания:
— Ты знаешь, наша любовь вызвала яростное сопротивление Драконьего Царя. Мы пытались всеми силами, но отец не мог принять меня — простого человека. Тогда моя драконица, ради нашей любви и ради моего эгоистичного желания быть с ней, сорвала с себя чешую, вырвала рог и порвала все узы с отцом, отказавшись от своей сущности, чтобы стать человеком и быть со мной. Ты понимаешь, какая боль её терзала? Сколько крови пролилось на этом роге? Я думал, что навсегда утерял его, что он покоится на дне морском, как и всё, что принадлежало ей. Её тело, волосы, кожа — всё исчезло из-за моей слабости и эгоизма. Я полагал, что больше никогда не прикоснусь к ней… но она всё же вернулась ко мне. Она всё ещё любит этого самого неблагодарного и холодного человека на свете.
Ли Ци почувствовала в его словах глубочайшее раскаяние, боль и почти ненависть к самому себе. Она никогда не видела Хаоханя таким. Он продолжал:
— Тогда я упал в море и был спасён драконицей Лунгун. В тот миг она влюбилась в мою красоту, но прекрасно понимала: я не тот, кого ей предназначено любить. Поэтому, несмотря на все мои ухаживания после пробуждения, она сдерживала чувства. Ведь демоны так верны своей судьбе… Она надеялась дождаться своего избранника и поставила мне условие, казавшееся тогда невозможным: стать самым возвышенным человеком под небесами. И, представь, я добился этого. Став императором, я явился к ней. В тот момент она поверила, что Небесный Старец связал нас не случайно, и сдалась. Больше она не сопротивлялась своей любви. Мы жили, как боги. Я хотел остаться в морском царстве и передать трон другому, но мой человеческий облик вызвал яростный протест её отца. Тогда Лунгун решила бежать со мной в человеческий мир. Она отказалась от всего ради любви… но в итоге потеряла гораздо больше — всё, что у неё было.
Мы поженились. Сначала нас связывала страстная, всепоглощающая любовь. Но со временем страсть угасла. Так бывает со всеми чувствами — они переходят в привязанность, в семейную привычку. А я, романтик, не мог смириться с этим. Я хотел, чтобы наша любовь всегда оставалась бурной, возвышенной, как в начале. Мне нравилась именно та далёкая, недосягаемая драконица, а не та, что стала моей женой и начала вести себя как обычная супруга. Я не принимал этого. Чтобы вернуть прежнее, я пробовал всё, но Лунгун устала. Тогда я пустился во все тяжкие: пировал, окружил себя красавицами, пил до беспамятства… но первоначального чувства уже не вернуть. А моя бедная Лунгун осталась в тени.
...
Двадцать третья глава. Песнь жизни и смерти
...
Двадцатая глава. Песнь жизни и смерти
— Только когда Лунгун впервые забеременела, я понял: любовь может продолжаться. Ведь ребёнок — это наше общее будущее. Постепенно я начал понимать, что такое семейная привязанность. Лунгун стала для меня семьёй, а не возлюбленной. Я смирился с этим. Но вскоре нас настигло новое горе. Сколько бы детей она ни носила, ни один не выжил. Все умирали — от выкидышей, мертворождений, болезней или просто в младенчестве. Какой удар для неё! Но она не роптала. Однажды я молился о бессмертии, и небеса даровали мне вечную жизнь. Но я не знал, что эта милость отнимет у моих детей их судьбу и годы. — Хаохань горько усмехнулся. — Где же правда в том, что кто-то может быть вечно молодым и бессмертным? Люди рождаются, стареют, умирают. А из-за моего эгоизма я лишил себя потомства.
Голос его дрожал от боли:
— Ли Ци, ты понимаешь, каково это — отцу видеть смерть собственного ребёнка? Я готов отдать свою жизнь за их возвращение. Сколько бы раз ни пришлось умереть — я бы согласился.
Этот взгляд… Ли Ци внезапно вспомнила Ночь. Когда-то давно Ночь смотрел точно так же — с той же болью, которую она тогда не понимала, считая его излишне тревожным. Теперь же, глядя в глаза Хаоханю, она наконец осознала: все родители одинаковы. Как бы ни были разны их судьбы — будь то демон Ночь или Великий Император Хаохань — сердце их разрывается от боли за детей. Ли Ци пожалела, что заставила его ворошить прошлое. Эта боль слишком велика для того, кто ещё не знал любви и не был родителем.
— Хватит, Ваше Величество! Не говорите больше. Я не хочу знать, — вырвалось у неё.
Но Хаохань покачал головой и продолжил:
— Ли Ци, ты ведь не знаешь… У меня была дочь. Она была прекраснее тебя в детстве, словно сошедшая с небес. Такая послушная, заботливая, совсем не избалованная. И она прожила дольше всех моих детей.
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и поднял лицо к небу. Ли Ци поняла: он едва сдерживает слёзы.
— С самого рождения она была слабенькой. Я знал, что все мои дети обречены, поэтому собрал лучших лекарей Шитанчжая, чтобы спасти её. И, несмотря на все страхи, она выросла. Я был безмерно счастлив — ведь ни один из моих детей раньше не доживал до трёх лет! Я с восторгом смотрел, как она учится ходить, как впервые зовёт меня «отец». В те годы я проводил с ней всё свободное время: кормил, укладывал спать. Даже если я не мог прийти, она никогда не капризничала. Она всегда следовала за мной, как хвостик… Это были самые счастливые десятилетия моей жизни после того, как я стал императором. Ли Ци, любовь — не единственное счастье. Семья, жена, дочь — вот что дарит истинную радость.
— Самые счастливые времена… — прошептала Ли Ци, и слёзы сами потекли по её щекам. Она всегда считала себя сиротой, но двадцать лет в таверне «Царство Жёлтых Источников» были для неё настоящим счастьем. У неё была семья, родные рядом… но она не ценила этого, всё время спорила с Ночью. Теперь же она поняла, как была неблагодарна.
http://bllate.org/book/7176/677958
Готово:
