— Врёшь, неужели врёшь? — спросил Ли Ци, глядя на Нэ Сяо. — Разве ты забыл слова Хэ Цо перед смертью? Думаю, за все эти годы они ни на миг не покидали тебя. Так позволь мне повторить их ещё раз. Ты ведь знаешь эту фразу — тогда только небо, земля, ты и она были в курсе.
Ли Ци вспомнил всё, что видел во сне: яркий прыжок Хэ Цо в последний миг жизни. Но времена изменились, и теперь эти слова снова, словно по воле рока, сорвались с его губ:
— Нэ Сяо, Нэ Сяо… Всю свою жизнь я больше всего на свете ненавидел тебя. Ты разрушил мою семью, разрушил меня самого. Но… самым любимым человеком для меня тоже был ты.
Едва Ли Ци договорила, как больной Нэ Сяо вырвал струю крови и начал судорожно кашлять, не в силах вымолвить ни слова.
— Ой, беда! Не умрёт же он сейчас? — встревожилась Ли Ци и бросилась поддерживать его. Она чувствовала себя виноватой: ведь сама довела этого еле живого человека до такого состояния. А если он сейчас не выдержит и умрёт? Как она тогда объяснится перед У Юань?
— Ты… — Нэ Сяо смотрел на неё с невероятно сложным выражением лица, не зная, что сказать.
— Пожалуйста, не умирай! Ты обязан дать ответ своей дочери! Вы оба прекрасно понимаете друг друга все эти годы — так почему же не разорвать этот проклятый занавес? У Юань ждёт, когда ты скажешь правду! Она хочет признать тебя отцом! Не жди, пока станет поздно и ты останешься с горьким сожалением, что так ничего и не сказал, так никого и не признал! Она такая же упрямая, как и ты, не знает, как спросить… Поэтому я и пришла. Потому что не хочу, чтобы вы, как и я, остались с этим проклятым сожалением!
Ли Ци крепко сжала плечи Нэ Сяо, наконец выпустив наружу то, что так долго держала внутри.
— Ах… — Нэ Сяо вздохнул, глядя на неё с горечью. — Если она назовёт меня отцом, что подумают люди о Хэ Цо? После этого У Юань, да и её два старших брата, не смогут поднять головы перед обществом. Хэ Цо даже в могиле не найдёт покоя! В этом мире женщинам нет свободы… Я уже лишил её чести — не хочу ещё и репутации губить. Лучше так и оставить. Пусть думают что хотят, пусть шепчутся. По крайней мере, у этих людей хоть немного совести есть — без доказательств они не станут клеветать.
— Да кому какое дело, отец?! Пусть болтают, что хотят! — воскликнула У Юань, внезапно ворвавшись в комнату. — Ли Ци уже сказала: моя мать переродилась! Так что вся эта честь и репутация пусть катятся к чёрту! Завтра я всему миру объявлю, что ты мой родной отец! Кто осмелится хоть слово сказать — я ему рот заткну!
Её страстное заявление, те самые слова, которых Нэ Сяо ждал всю жизнь, но никогда не надеялся услышать, застали его врасплох. Ли Ци, поддерживавшая его, почувствовала, как всё тело Нэ Сяо задрожало. С худого лица старика скатилась одна-единственная слеза. В этот миг Ли Ци поняла: её здесь больше не нужно. Она молча повернулась и вышла.
— Сестра, спасибо тебе, — сказала У Юань, стараясь сохранить спокойствие, хотя голос её дрожал. — Без тебя я бы никогда не смогла заставить его раскрыть рот.
Ли Ци взглянула на неё и увидела, как слёзы кружатся в её глазах, не решаясь упасть. Ей стало неловко, и она лишь натянуто улыбнулась, быстро выйдя из комнаты и тихо прикрыв за собой дверь.
На улице уже сгущались сумерки. Близился Чунцюй — Праздник середины осени — и луна светила особенно ярко и кругло, будто спелый желток.
«Наконец-то кто-то обрёл воссоединение», — подумала Ли Ци, глядя на ночное небо. В этот момент она вспомнила двух людей: Ночь и Юэйнян. И вдруг поняла: ведь каждую ночь они тоже вместе, разве не так?
* * *
Шестнадцатая глава. Приглашение на выпивку
От этой мысли настроение Ли Ци резко улучшилось. Ей захотелось найти тихое, безлюдное место, выпить вина, полюбоваться луной и созерцать чёрное небо — будто Юэйнян и Ночь сидят рядом с ней.
Она побежала в самый дальний уголок городка, где находилась маленькая забегаловка. Купив кувшин осеннего гуйхуацзю — вина с ароматом цветов османтуса, — она вскарабкалась на крышу таверны.
— Но правда ли ты хочешь мстить? — резко спросила она. — Ты же прекрасно знаешь: месть причинит боль тем, кто тебе дороже всех. Хочешь, чтобы они страдали?
Ли Ци отлично знала историю семьи У, но У Хуань не подозревал, что его секреты уже раскрыты. Она собиралась быть осторожной, чтобы не выдать себя, но слова сами сорвались с языка — теперь было не до предосторожностей.
У Хуань, возможно, слишком разволновался и ничего не заметил.
— Но как я могу предать отца в могиле? — проговорил он.
Ли Ци промолчала. С точки зрения У Хуаня отказаться от мести действительно почти невозможно. Она лишь тяжело вздохнула и попыталась утешить:
— Может, твой отец и не хотел, чтобы ты мстил? Может, он лишь желал тебе счастья?
«Правда ли это?» — спросила она сама себя, чувствуя, как в душе закрадывается сомнение. Ведь У Даохан всю жизнь твердил одно: «Месть! Месть!» Даже умирая, он вряд ли пожелал бы сыну радости. Но что ещё можно сказать в утешение?
У Хуань горько усмехнулся — видимо, он тоже не верил в эти слова, — но промолчал. Только глубоко вздохнул:
— У меня когда-то была жена… Да, одиннадцать лет прошло с тех пор, как из-за моего упрямства она ушла, уведя ребёнка.
— Почему же ты не пошёл за ними? — вскочила Ли Ци.
— Смешно! Я — настоящий мужчина! Разве я стану унижаться перед женщиной? — возмутился У Хуань.
— Ну и сиди теперь один, — пожала плечами Ли Ци. — Это же семья! Зачем цепляться за гордость? Когда состаришься и всё потеряешь, будет поздно сожалеть. Ребёнок вырастет и перестанет тебя знать. Даже если признает — к тому времени у него уже будет своя семья. Я не хочу через несколько лет снова видеть тебя на этой крыше, старого, больного и никому не нужного, плачущего от сожаления. Меня тогда не будет рядом, чтобы сочувствовать!
У Хуань усмехнулся, поднял глаза к небу и молча сделал глоток вина.
— О чём ты думаешь? — спросила Ли Ци.
— Знаешь… — тихо произнёс У Хуань, — мой отец говорил, что после смерти душа превращается в звезду на небе. Каждую ночь они выходят, чтобы оберегать нас.
Ли Ци улыбнулась. Она не ожидала, что взрослый человек поверит в такую детскую сказку. Ведь души обычно отправляются на перерождение — она, как судья, знала это не понаслышке. Но сейчас она не стала разрушать иллюзии У Хуаня. Возможно, и сама надеялась, что это правда: тогда душа Ночи тоже стала звездой, которая каждую ночь выходит на небо, чтобы смотреть на неё и защищать.
«Значит, Ночь всегда со мной… разве не так?»
* * *
Семнадцатая глава. Объявить всему миру
В ту же ночь в домике Хаоханя появилась У Юань с кувшином вина. Она заявила, что просто хочет поболтать, но по интуиции Хаохань понял: дело не в простых разговорах. Тем не менее он не отказался, лишь заменил её вино на чай — даже у самых стойких после пары чашек хуанцзю может сдать рассудок.
Однако уже после первой чашки вопросы У Юань стали резкими и точными, как удары меча.
— Ли Ци сказала, что вы её слуга и зовут вас Ли Вэйлань.
— Именно так, — ответил Хаохань.
— Но по вашему облику и осанке вы явно не простой слуга дома Хоуту, — настаивала У Юань, делая шаг ближе.
— Хм… Я столько сил и сердца отдал Ли Ци — разве это не делает меня слугой? — уклончиво улыбнулся Хаохань, хотя понимал: У Юань, скорее всего, уже догадалась. Но сейчас он не имел права раскрывать свою истинную сущность — ведь он был богом, и вмешиваться в дела, не входящие в его обязанности, было строго запрещено.
— Не обманывайте меня! — вдруг встала У Юань, и лицо её стало серьёзным. — Одно лишь имя «Ли Вэйлань» выдаёт вас! Я проверила: великий император Хаохань из царства Цанцион носил именно это имя. Просто титул «Хаохань» так прижился, что все забыли его настоящее имя. В «Фэнъягэ» вы лично вручили мне «Ханьхайские летописи». Даже если теперь вы выглядите молодым, я всё равно узнаю вас!
— Простое совпадение имён, — усмехнулся Хаохань.
— А это тоже совпадение? — У Юань развернула свиток, который всё это время держала в руках. — Ваш портрет как две капли воды похож на императора Хаоханя!
Хаохань понял: отрицать бесполезно. Когда-то он сам вручил этому ребёнку «Ханьхайские летописи» — следовало ожидать, что однажды она вернётся. Ведь пока она не станет самой достойной в мире, в её сердце всегда будет оставаться эта боль.
Он кивнул и внимательно посмотрел на девушку.
Неожиданно У Юань опустилась перед ним на колени. Её лицо было сосредоточенным и торжественным:
— Я знаю, что не имею права просить вас ни о чём… Но вы — бог! Сейчас единственное существо, способное спасти моего отца, — это вы!
— Отец? Кто твой отец?
— Нэ Сяо, — чётко произнесла она, стиснув зубы.
Хаохань улыбнулся:
— Ли Ци будет очень рада услышать твои сегодняшние слова. Отлично. Наконец-то ты приняла свою истинную суть.
Он встал, поднял У Юань и продолжил:
— Теперь иди домой и хорошо выспись. Сегодня ты устала. Завтра утром приходи ко мне. Но с одним условием: приходи в том обличье, которое соответствует твоей истинной сути.
— Значит… вы согласны спасти моего отца? — обрадовалась У Юань.
— Я не целитель и лечить не умею. Но «спасти жизнь — выше семи башен храма», и я не хочу, чтобы Нэ Сяо мучился дальше. Постараюсь помочь. Однако… — он выделил это слово, — всё зависит от того, понравится ли мне твой завтрашний наряд.
«Наряд, который понравится Хаоханю?»
По дороге домой У Юань размышляла над этим странным испытанием. Это уже не первый раз, когда Хаохань проверяет её. Иногда она завидовала Ли Ци: перед ней Хаохань всегда мягок и добр, ей не нужны никакие испытания, чтобы доказать свою ценность. Наверное, Ли Ци давно дала ему тот самый «правильный ответ». Да, Хаохань милосерден, но для всех остальных — включая её — он остаётся Великим Императором, чьё величие внушает благоговейный страх. И сейчас, перед лицом этого загадочного задания, У Юань чувствовала тревогу: она никогда не умела красиво одеваться. Но сегодня ей повезло: уходя от Хаоханя, она увидела возвращающуюся Ли Ци. Эта добрая девушка наверняка поможет.
— Старый развратник! Старый скелет в гробу! — сразу же воскликнула Ли Ци, услышав о «наряде, который должен понравиться». — Не слушай его! Он просто отшучивается, чтобы отказать. Ты же знаешь, какой он был в молодости — весь мир обегал! Наверное, заскучал в могиле и теперь хочет… э-э… полюбоваться на тебя! Велит нарядиться красиво, а потом… хм!
У Юань расхохоталась:
— Сестра, куда ты только смотришь!
— Если не это, значит, ему просто не нравится, как ты одеваешься, — парировала Ли Ци.
http://bllate.org/book/7176/677953
Готово:
