У Юань понимающе улыбнулась:
— Ты права. С детства у меня мальчишеский характер, поэтому и одеваюсь я скорее как мальчик. Раньше, когда я притворялась отцом, это ещё как-то проходило. А теперь, если мне вдруг нужно снова стать женщиной… честно говоря, мне это даётся с огромным трудом.
— Ты хоть знаешь, — сказал Ли Ци, — что, несмотря на всю свою мягкость и доброжелательность, Его Величество Великий Император Хаохань человек чрезвычайно придирчивый. Он требователен ко всему: к еде, одежде, внешнему виду, красоте — ко всему без исключения. Причём не только к себе, но и к окружающим. Вот и меня он «причесал» до такой степени, что теперь я выгляжу совсем иначе. Раньше я тоже одевалась ужасно — Его Величество лично, шаг за шагом, учил меня всему. В итоге я, можно сказать, полностью испортилась под его влиянием.
У Юань глубоко вздохнула:
— А как именно Великий Император Хаохань хочет, чтобы я выглядела?
Она задумалась, пытаясь вспомнить каждое слово, сказанное Хаоханем. Внезапно её осенило:
— «Один лишь намёк: предстань передо Мной в истинном своём обличье».
— Я поняла! — воскликнула она, обращаясь к Ли Ци. — Помоги мне, пожалуйста. Теперь я точно знаю, как мне следует одеться.
На следующий день перед Хаоханем стояла У Юань в кривом шэньи — традиционном одеянии с узким силуэтом, доходящим до пола, с подолом, расширяющимся книзу, словно колокол. Такой наряд позволял ходить, не обнажая ступней. Причёска её не была изысканной высокой причёской; вместо этого она просто собрала волосы в мужской квадратный пучок, но чуть выше обычного. Образ оставался гендерно нейтральным, однако лицо У Юань было тщательно накрашено, а в пучок была вплетена женская шпилька. По краям шэньи проглядывали узоры, характерные исключительно для женской одежды. Всё это придавало решительной и мужественной У Юань лёгкую, изысканную женственность.
Хаохань одобрительно кивнул и спросил:
— Расскажи, что ты хотела выразить этим нарядом.
— Вы сказали, что я должна явиться перед Вами в истинном своём обличье. Я поняла это так: одеваться нужно в соответствии со своей истинной сущностью. Я — женщина, но во мне живёт мужской дух. Если бы я оделась слишком кокетливо, это вызвало бы отторжение. Поэтому я выбрала гендерно нейтральное шэньи, но добавила в него нотки женственности. То же самое касается причёски. А макияж — это знак уважения к собеседнику и одновременно подчёркивание моей женской природы. Я поняла: Вы проверяли не столько мой внешний вид, сколько моё понимание того, в каком облике мне следует предстать перед народом, если однажды я стану правительницей. Ведь я — женщина, а трон традиционно занимали мужчины. Поэтому мой образ должен быть умеренно нейтральным, чтобы не вызывать недоверия, но в то же время чётко демонстрировать мою женскую сущность. Я должна показать всем с самого начала: я — женщина, но у меня есть полное право быть императрицей.
С этими словами У Юань глубоко поклонилась.
Хаохань усмехнулся, но не стал давать оценки. Он лишь произнёс:
— Пойдём.
— Куда? — растерялась У Юань.
— К твоему отцу, — мягко улыбнулся Хаохань.
Похоже, испытание У Юань прошла успешно.
* * *
Восемнадцатая глава. Последняя русалка
Казалось, она погрузилась в самую глубину океана — в бездонную, кромешную тьму, где нет ничего. Сухие, иссохшие руки, высохшее тело… всё напоминало те страшные времена более двухсот лет назад, когда её унесло в Пролив Душ и она не могла выбраться. Тот ужас, когда не хватало воздуха, когда смерть уже дышала в спину, и в ушах звучал глухой, полный ненависти шёпот:
«Ненавидь! Ненавидь же! Послезавтра ты…»
Нэ Сяо резко проснулся, задыхаясь и кашляя. Это был уже не первый и не второй раз, когда он видел этот отвратительный сон. Он давно привык к нему. Нэ Сяо не верил в духов и призраков — он верил только в себя. По его мнению, такие кошмары вызывались больным сердцем: из-за слабого сердца по ночам начинались кошмары, а из-за больных лёгких даже во сне становилось трудно дышать. Сны стали чаще — значит, смерть приближалась. Он никогда не боялся смерти, но теперь, после встречи с У Юань, понял, что в этом мире осталось слишком много того, от чего невозможно оторваться.
Всё это время он мужественно боролся с болезнью. Даже если его мучили невыносимые страдания, он продолжал жить — пусть даже оставалось лишь одно дыхание. Он не был трусом и не цеплялся за жизнь ради самой жизни. Наоборот — в таком теле жить было хуже, чем умереть. Возможно, смерть стала бы избавлением. Но разве человек должен сдаваться перед судьбой? Он — Нэ Сяо! Неужели он позволит болезни победить себя и умрёт в четырёх стенах? Нет! Если уж умирать, то в лазурных водах океана — только там он по-настоящему жив.
Он никогда не сможет отказаться от этого синего океана. Возможно, с его талантом и силой он мог бы основать вечную династию в Центральных землях, но его сердце навсегда осталось здесь — в тех водах, что дали ему жизнь.
Нэ Сяо тяжело вздохнул. Воспоминания детства хлынули на него. Он не знал, почему вдруг вспомнил столь давние события. Возможно, он действительно состарился… или это просто предсмертная ностальгия.
Отец Нэ Сяо был знаменитым морским колдуном. Он умел предсказывать штормы и погоду. Рыбаки, зависевшие от капризов моря, полностью полагались на его пророчества. Почти пятьсот лет назад колдун нашёл младенца Нэ Сяо на берегу: малыша принесли волны прямо из центра океана. Так морской колдун усыновил его и вписал имя в родовую книгу рода Хай. С того дня Нэ Сяо стал внуком рода Хай.
Но счастье длилось недолго. В семь–восемь лет отец умер. Перед смертью великий колдун произнёс странные слова, которые Нэ Сяо тогда не мог понять:
— Нэ Сяо, ни в коем случае не снимай плавники на ногах. Это твоё запечатывание. Если снимешь — проклятие вернётся и будет мучить тебя до самой смерти.
Нэ Сяо никогда не верил в духов. Он не видел их и не собирался верить. Его судьба — в его собственных руках, а тело дано ему родителями. Вся эта чушь про «плавники-запечатывание» и «возвращающееся проклятие» казалась ему бредом. Неужели его слабое здоровье после того урагана — вина проклятия? Неужели всё из-за того, что он снял плавники? Смешно! Настоящий мужчина не верит в сказки для старух и детей. Нэ Сяо не верил и не собирался сдаваться.
Внезапно скрип колёс нарушил его размышления. Нэ Сяо вдруг понял: пора принимать ванну и переодеваться.
Быть беспомощным — самое унизительное. То, что для других — простая рутина, для него — непосильная задача. Из-за парализованных ног он не мог сам дойти до ванны. Всё эти годы за ним ухаживал старик, приносивший еду. Даже некогда непобедимый повелитель морей теперь вынужден был позволять полустарику поднимать его, как ребёнка.
— Чёрт! Неужели я так просто сдамся? Да пошёл ты! Надо выздоравливать! Как же стыдно… — Нэ Сяо со всей силы ударил кулаком по своим окаменевшим ногам. Как и всегда, реакции не последовало.
Старик принёс ведро за ведром горячей воды и вылил в большую деревянную ванну. Но сегодня он двигался медленнее обычного, с трудом.
«Болен?» — первым делом подумал Нэ Сяо. Но тут он заметил: это вовсе не тот старик. Этот был гораздо старше — за шестьдесят, с белоснежными волосами и бородой, слегка сутулый, с неуверенной походкой. Лица не было видно, но что-то в нём казалось знакомым. При этом в его движениях чувствовалась благородная осанка — совсем не то, что у прежнего слуги. И хотя старик явно уставал, ни капли воды из ведра не пролилось. Нэ Сяо, привыкший мгновенно оценивать людей, сразу понял: перед ним не простой слуга. Но кто именно — даже он, повидавший сотни людей, не мог определить. Интуиция подсказывала: этот старик на голову выше его самого.
— Почему сегодня пришёл ты? Где прежний? Ладно, не буду сегодня мыться, — осторожно спросил Нэ Сяо.
— Заболел. Люди болеют — чего уж тут, — спокойно ответил старик, без тени фальши. — Я раньше работал на стороне, а сегодня подменил его.
— Ты… явно не простой человек. Зачем тебе служить в Поместье Чумного Духа простым слугой? — прямо спросил Нэ Сяо, не любивший ходить вокруг да около.
— А кем же я, по-твоему, должен быть? — усмехнулся старик.
— Раз уж понял — не буду и спрашивать, — тоже улыбнулся Нэ Сяо.
— Да какие уж тут дела… В молодости был кое-кто, кое-что сделал, но теперь состарился. Хотел спокойно дожить свой век, да не накопил денег. Внучка дома ждёт, а рыбачить сил уже нет. Пришлось наниматься в услужение.
— Чем же ты занимался раньше? — заинтересовался Нэ Сяо.
— Да старые байки… Забудь, забудь, — махнул рукой старик. Вода в ванне была готова. Он молча ждал, глядя на Нэ Сяо.
— Ты… — Нэ Сяо замялся. — Наверное, не сможешь меня поднять. Не буду я сегодня мыться. В море я полгода не мылся — и ничего, целые слои грязи снимал!
— Как это «не буду»?! — возмутился старик, переходя в отеческий тон. — Ты что, совсем нечистоплотный стал? Быстро снимай одежду, чтобы я мог тебя в ванну посадить. Неужели думаешь, я не справлюсь?
— Раньше я всегда раздевался уже в воде, — возразил Нэ Сяо.
— В воде?! Да одежда промокнет! Мы же оба мужчины, да и я тебе за отца сойду — чего стесняться? Давай, снимай всё, — старик смотрел на него с тёплой заботой.
Нэ Сяо удивился: старик выглядел не так уж и стар, но при этом казался ему почти отцом. В глубоких глазах старика была такая сила, что Нэ Сяо, сам того не желая, не смог ослушаться. Он почувствовал себя послушным ребёнком. Лишь когда он почти полностью разделся, до него дошло: повелитель морей впервые в жизни почувствовал неловкость. Он бросил взгляд на старика — тот стоял с той же доброй, но строгой улыбкой.
«Да что со мной такое! — мысленно ругнулся Нэ Сяо. — Стыдно раздеваться? Да иди ты!»
Он сорвал с себя последнюю одежду и бросил на пол:
— Готов!
Внезапно старик что-то пробормотал. Его глаза словно одержимые уставились на Нэ Сяо, а всё тело озарила странная, знакомая сияющая дымка — будто он видел её тысячи, миллионы лет назад, но воспоминание было невероятно живым. Чем больше он пытался вспомнить, тем сильнее болела голова, будто вот-вот лопнет. Нэ Сяо закричал от боли — и в этом крике звучали стоны множества других. Сквозь боль он едва различил слова старика:
— Это не болезнь… Наконец-то я увидел правду. Под человеческой кожей твои ноги уже превратились в окаменевший хвост русалки, а лёгкие — в жабры. Ты давно не можешь дышать на суше. Ты вспомнил? Это твоё истинное происхождение. Тебе пора принять его. Позволь Мне вернуть тебе всю твою память.
— Что там происходит?! — раздался встревоженный голос за дверью. У Юань и Ли Ци рванули внутрь.
Оказалось, что старик — никто иной, как сам Хаохань. Чтобы увидеть корень болезни и заставить Нэ Сяо раздеться, Великий Император принял облик престарелого слуги.
http://bllate.org/book/7176/677954
Готово:
