Когда Ли Ци и Цзо Юэ вернулись в таверну «Царство Жёлтых Источников», уже смеркалось. В это время здесь обычно кипела жизнь, но сейчас зал пустовал: ни гостей, ни слуг — только Ночь сидел посреди помещения, нахмуренный и мрачный. Перед ним стоял кувшин вина, однако в воздухе не чувствовалось и намёка на спиртное; зато на чайной чашке ещё виднелся лёгкий чайный налёт. Ли Ци заметила, что рука Ночи, державшая чашку, слегка дрожала.
Увидев неладное, Ли Ци тут же юркнула в соседнюю комнату, чтобы спрятаться. А вот Цзо Юэ, ещё недавно пребывавшая в прекрасном настроении, теперь разозлилась от вида пустой таверны. Она швырнула зонт на пол, даже не взглянув на Ночь, и решительно застучала каблуками по лестнице.
— Стой! — резко окликнул её Ночь. С Цзо Юэ он никогда прежде не говорил таким тоном.
Цзо Юэ замерла. Злой Ночь действительно внушал страх, но она не боялась его. Подскочив к нему, она выпалила:
— На каком основании ты трогаешь мою таверну?
Ночь не ответил на её выпад, а вместо этого задал второй вопрос:
— Похоже, сегодня ты вновь встретилась с Нэ Сяо и возобновила старые отношения?
В его голосе явно слышалась ревность, смешанная с глубокой яростью.
— Да! Он ведь ещё совсем молодой — ему едва ли сорок восемь! И даже Ли Ци им очарована. А ты… — Цзо Юэ, увидев грубого и ревнующего Ночь, с удовольствием подлила масла в огонь.
— Ты… — Ночь задохнулся от гнева. Он понял, что Цзо Юэ намекает на его возраст, будто он, могущественный бог, уступает какому-то ничтожному смертному. Он — Ночь, Великий Император Света и Тьмы, а перед ним стояла женщина, которая, казалось, вовсе не ценила его.
— А что со мной не так? Я именно такая! И я — жена Ли Чжунгэ! Как ты смеешь сидеть здесь, в таверне моего мужа, выгнать всех моих гостей и расспрашивать меня о личном? Кто ты такой? На каком основании ты прогнал моих посетителей?
Ночь на мгновение онемел. Она была права — у него действительно не было никаких прав. Он никогда не умел спорить, но ревность всё сильнее сжимала его сердце. Вдруг он в полной мере понял чувства Дня, когда тот в ярости убил Ачэн. Воспоминания нахлынули, и он растерялся. Схватив ближайший чайник, он начал жадно глотать чай.
— Чай! Ты всегда пьёшь только чай! Ты вообще мужчина? Настоящие мужчины пьют вино, а не заставляют женщину пить за них! — Цзо Юэ гневно хлопнула ладонью по столу, схватила кувшин и начала жадно пить, пока не опустошила его дочиста, после чего потянулась за следующим.
— Хватит! Больше не пей! — голос Ночи смягчился. Он сам не знал, почему так уступает Цзо Юэ.
— Что случилось? — Цзо Юэ снова ударила по столу. — Тебе жалко? Так скажи об этом! Ревнуешь? Так признайся! Ты всегда такой — молчишь, ничего не говоришь! Кто ты вообще такой?
Она запнулась, икнула — явно уже подвыпив — и продолжила:
— Или ты всё ещё думаешь только об Ачэн? Я — Цзо Юэ! Даже если в прошлой жизни я была Ачэн, в этой жизни я — Цзо Юэ! Я не она! Мы совершенно разные! Тогда зачем ты появился в моей жизни? Ты ведь тоже переживаешь, тоже ревнуешь! Почему ты молчишь?
Сердце Ночи сжалось. Услышав имя Ачэн, он почувствовал, как внутри всё перевернулось. Да, воспоминания об Ачэн навсегда останутся с ним. Но что насчёт Цзо Юэ? Он задал себе вопрос: неужели она для него всего лишь замена?
Когда-то он почувствовал присутствие Ачэн и пришёл сюда, где нашёл Цзо Юэ, чья душа всё ещё хранила отголоски прошлого. Он знал, что она — перевоплощение Ачэн, что даже при рождении она думала о нём, своём возлюбленном из прошлой жизни. Но всё изменилось. Он пил вино бессмертия, а она — зелье Мэнпо.
Под давлением слов Цзо Юэ Ночь наконец должен был разобраться в своих чувствах.
— Да, ты очень похожа на Ачэн. Возможно, ты и есть её перевоплощение. Но даже если бы я ослеп, я всё равно видел бы разницу между вами. Вы совсем не похожи. Ты повзрослела… будто Ачэн прожила со мной всю жизнь в человеческом мире, родила ребёнка и со временем превратилась в тебя.
Ночь глубоко вздохнул, и его мысли унеслись далеко, словно он действительно жил с Ачэн, у них родился Ли Ци, и они покинули Область Демонов, став простыми людьми.
— Как я и обещал тебе когда-то… вместе… всегда вместе…
Он чуть не произнёс своё древнее обещание, но вовремя остановился. Он ведь уже при смерти. Он сам испытал боль утраты и не хотел, чтобы любимая женщина снова переживала это. Если он признается ей в чувствах, она только сильнее привяжется к нему, а потом будет страдать, глядя, как он умирает. Он даст ей надежду, лишь чтобы потом разбить её окончательно.
Достаточно. Что изменит признание? Он и так доволен своей жизнью.
Цзо Юэ оцепенела, услышав его искренние слова. Она и не подозревала, что занимает в сердце Ночи такое место. Вино ударило ей в голову, и всё вокруг завертелось. Она молча ждала, что он скажет дальше… но в итоге он так ничего и не произнёс.
Под действием алкоголя Цзо Юэ пошатываясь бросилась к нему, схватила за ворот рубашки и закричала:
— Ты, упрямый дурень! Почему ты молчишь? Почему ты никогда ничего не говоришь?!
После этих слов она рухнула ему в объятия и потеряла сознание.
Ночь тяжело вздохнул, поднял её и отнёс в её комнату. Затем тихо закрыл дверь и ушёл в свою келью.
Ли Ци увидела, как Ночь вернулся подавленный и опечаленный. Он никогда не умел спорить, и, конечно, проиграл ссору с Юэйнян. Ли Ци поняла: перед ней человек, которого глубоко ранили.
Ночь был богом, самым могущественным существом в Пяти Областях. А теперь он прятался в какой-то захолустной таверне, ревновал женщину и даже устроил ей сцену. Если бы он не любил её по-настоящему, он никогда бы не опустился до такого. В его сердце Юэйнян уже давно была его женщиной.
Ли Ци вдруг почувствовала себя так, будто наблюдает за ссорой собственных родителей. И, странно, но она всё больше склонялась на сторону отца. Она подошла к Ночи, желая утешить его, но не знала, с чего начать.
— Ли Ци, ты ещё не спишь? — спросил Ночь, всё ещё злясь, даже на неё.
— Не злись. Юэйнян просто хотела тебя подразнить, — сказала Ли Ци мягко. Она давно заметила, что Ночь держит в себе массу боли, но никогда не говорит о ней, беря всё на себя. — Я тебя понимаю.
— Я знаю, — коротко ответил Ночь, будто всё это время видел насквозь.
— Тогда зачем злишься? — Ли Ци с недоумением смотрела на него. Ей всё больше казалось, что перед ней не бог, а обычный человек со всеми своими слабостями и чувствами. Возможно, он всегда был таким — просто долгое одиночество заставило его скрывать свою истинную натуру.
Ночь лишь тяжело вздохнул, не зная, что ответить.
— Ты такой упрямый! — фыркнула Ли Ци.
— Покажи мне Нэ Сяо, — внезапно холодно произнёс Ночь, будто не слыша её слов.
В ту тёмную ночь Ли Ци и Ночь шли друг за другом по узкой тропинке к кварталу цветов. Ли Ци спешила, а присутствие Ночи придавало ей смелости. Она решила идти вдоль реки и сесть на лодку — так они доберутся до Города Падших Небес за полчаса, тогда как на повозке уйдёт целый час.
Но после дождя берег стал скользким: мокрая земля, лужи и дождевые камни делали дорогу опасной. Ли Ци, с её острым зрением, легко перепрыгивала с места на место, но Ночь, ничего не видевший, спотыкался и тонул в грязи.
— Эй, поторопись! Если будешь так медленно ползти, мы доберёмся только к рассвету! — крикнула Ли Ци, оглянувшись.
Ночь остановился и больше не двигался. Ли Ци почувствовала неладное и подбежала к нему. Только тогда она заметила, что его одежда уже вся в грязи. Она вдруг осознала: он ведь слеп! А она ещё и подлила масла в огонь, заставив его идти пешком вместо того, чтобы нанять карету.
— Ты же сам сказал, что нужен самый быстрый путь! На карете — час, а на лодке — полчаса! — поспешила оправдаться она.
Ночь снова вздохнул. Если бы не экономил остатки сил, он давно бы взял её на руки и перенёсся магией. Теперь же он чувствовал себя глупо и беспомощно. У него было два выхода: либо использовать магию и потратить драгоценные силы, либо попросить Ли Ци помочь. Но просить он не умел.
— Ладно, пойдём, — сказал он, решив терпеть.
Но в этот момент чья-то рука обхватила его локоть.
— Ладно уж, я тебя провожу.
Сердце Ночи потеплело. Хотя ростом Ли Ци была ещё мала и вряд ли могла «поддерживать» его по-настоящему, даже это маленькое прикосновение решило его главную проблему. Будто в кромешной тьме вдруг вспыхнул свет.
Да, разве Ли Ци не всегда была его светом? И раньше, и сейчас. Без неё его жизнь превратилась бы в застоявшееся чёрное болото, без движения и надежды на перемены. Он не знал, что сказать.
А Ли Ци, ничего не подозревая, болтала без умолку:
— Слушай, а когда я вырасту и стану выше, я тоже буду так тебя вести? Ведь ты состаришься и не сможешь ходить…
— Нет, — коротко ответил Ночь. Он ведь не доживёт до старости.
— А, точно! Ты же бог, тебе не грозит старость. Значит, ты просто притворяешься старым, чтобы казаться человеком и не пугать Юэйнян?
Ночь горько усмехнулся, но промолчал. На самом деле он действительно стар.
— О! Теперь я поняла! Ты хитрый! Ты нарочно кажешься старше Юэйнян, чтобы она выглядела моложе! Хотя она тоже не юная уже, так что тебе и вправду надо быть постарше!
На этот раз Ночь искренне рассмеялся. Он не ожидал таких мыслей от Ли Ци.
— Чего смеёшься?
— Ни о чём.
— Ты опять так усмехаешься! Наверняка совесть замучила!
Так, рядом друг с другом, высокий и маленький, они шли вдоль реки, и картина их была удивительно гармоничной.
Двенадцать. Квартал цветов
Ночью квартал цветов был самым оживлённым местом в городе. Десять улиц наполнялись шумом, пьяными песнями мужчин, криками и слезами женщин, а над всем этим витала сладкая, приторная музыка чиновников и развратников. Как художник Кун Фан, Ли Ци знала, где сегодня находится Нэ Сяо. Но для неё это место было слишком запутанным и сложным.
http://bllate.org/book/7176/677930
Готово:
