Ходили слухи, что тому, кто сумеет разгадать эту карту, суждено стать истинным правителем мира. Говорили даже, будто одного взгляда на «Ханьхайский атлас царств» достаточно, чтобы обрести несказанное величие. Многие позеленели от зависти — особенно теперь, когда власть Шуло явно клонилась к закату. Всем было ясно: наступила эпоха перемен.
Именно в этот момент легендарный «Ханьхайский атлас царств» появился в Городе Падших Небес — городе, где обитали павшие божества и демоны.
Город Падших Небес по праву считался раем для мужчин. На этом крошечном клочке земли можно было удовлетворить любые желания. Здесь тянулись десять улиц квартала цветов, где скрывались тысячи домов, полных десятков тысяч красавиц — фей, духов, демониц и прочих чудесных созданий, владевших всеми тайнами любовного искусства. Говорили, что даже малейший изъян во внешности делал женщину недостойной появляться в этих переулках. От одной мысли об этом мужчины приходили в неистовое возбуждение.
Здесь же раскинулось казино, простиравшееся на пять ли в окружности. Боги и демоны играли бок о бок с нищими и призраками. Десять уровней ставок, тысячи разновидностей азартных игр — всё это существовало здесь. Нищий мог за один вечер стать богачом, а бог — проиграть всё, вплоть до одежды. Было и «Царство Вина», чьи ароматы разносились на десять ли вокруг, где собрались сто тысяч видов изысканных яств. А ещё — крупнейший в Пяти Областях аукционный дом «Лишуй Юньцзянь», где на продажу выставляли даже бессмертных, демонов и духов.
В этом городе можно было делать всё, что угодно, кроме убийства. За деньги здесь можно было жить в роскоши и разврате, предаваясь безудержным наслаждениям. Именно поэтому в Городе Падших Небес постоянно собирались представители всех слоёв общества — как светлых, так и тёмных. Для них даже был выделен шестилёвый ринг, где банды могли драться без ограничений.
Этот город за двадцать лет создал Кун Фан — человек, державший деньги всего мира в своей ладони. Люди давно забыли его настоящее имя и звали лишь «Братец Кун Фан». Что удивительно, Шуло никогда не вмешивался в дела города, будто хотел стереть его из памяти. Так Город Падших Небес превратился в беззаконную столицу разврата и порока.
Кун Фан, конечно, прекрасно знал обо всём, что происходило в «Лишуй Юньцзянь». Эффект от появления «Ханьхайского атласа царств» оказался потрясающим: за месяц до аукциона сюда хлынули десятки тысяч людей, надеявшихся разбогатеть на карте. Даже бессмертные и повелители демонов прибыли сюда, переполнив город до отказа. За два месяца до торгов сюда прибыли сам император со свитой и генералами. Но самым неожиданным гостем стал Нэ Сяо — человек, покоривший моря и подчинивший себе всех морских духов и чудовищ.
Нэ Сяо был знаменит на морях, но редко ступал на сушу. Даже в те редкие случаи, когда он появлялся на берегу, то делал это тихо, с парой слуг. Но теперь он прибыл в Город Падших Небес с целым флотом — впервые за всю свою жизнь. Его появление вызвало настоящую истерию среди местных жителей: все хотели увидеть этого загадочного морского владыку.
Не только в Городе Падших Небес, но и в районе Гуаньху, в таверне «Царство Жёлтых Источников», новости о Нэ Сяо вызвали волнение. Цзо Юэ, обычно спокойная и рассудительная, теперь сияла от радости. Ли Ци заметила это и удивилась.
В тот вечер, закончив ужин, Цзо Юэ напевала себе под нос и принялась собирать вещи. Её настроение было необычайно приподнятым.
— Юэйнян, я ещё могу понять, что ты увлечена Фэн У Юэ Анем, — наконец не выдержала Ли Ци, — но почему ты вдруг так очарована этим Нэ Сяо?
— Хе-хе, да ведь он приехал! — улыбнулась Цзо Юэ.
На самом деле, Ли Ци тоже восхищалась Нэ Сяо. Он был первой личностью в истории, которую стали называть героем цзянху. Его притягательность заключалась в том, что он, обычный смертный, бросал вызов морским чудовищам и духам, свободно перемещаясь по опаснейшим водам и преодолевая страх смерти. Он открыто признавал свою жажду денег — и потому же был известен как пират, грабивший торговые суда. Его команда жила по древним кодексам чести и крови. В эпоху угнетения под властью Шуло люди жаждали свободы, и миф о Нэ Сяо вызывал у них искажённое восхищение, пробуждая самые первобытные инстинкты. Но Ли Ци никак не ожидала, что рассудительная Цзо Юэ тоже будет поклоняться такому ненадёжному типу.
— О, я в детстве часто слышала о нём. Он настоящая легенда! Но ты ведь не можешь всерьёз питать к нему чувства? — удивилась Ли Ци.
Цзо Юэ мягко улыбнулась:
— Это секрет.
Её ответ вызвал неожиданную реакцию у Ночи. Раньше он равнодушно относился к Нэ Сяо, но теперь при одном упоминании этого имени его сердце сжималось от ревности.
— Даже если мне неинтересно, — вмешалась Ли Ци, кокетливо глядя в пустоту, где, как она знала, прятался Ночь, — мои соседи очень любопытны. Если ты не расскажешь, боюсь, один из них умрёт от любопытства.
— Ты правда хочешь знать? — спросила Цзо Юэ, глядя на Ли Ци, но уголком глаза поглядывая на Ночь, и на губах её играла загадочная улыбка.
— Да! — почти хором ответили Ли Ци и Ночь.
— Ну, на самом деле ничего особенного. Когда Нэ Сяо только начинал свои морские походы, я ещё не была замужем. Его подручные похитили меня и преподнесли ему в качестве танцовщицы на корабле. Я тогда была очень красива — все мужчины смотрели на меня, как заворожённые. Мне всегда казалось, что Нэ Сяо испытывал ко мне особое расположение: его люди даже не смели ко мне прикоснуться. В их глазах я была танцовщицей самого Нэ Сяо, — рассказывала Цзо Юэ. При этом её низкий вырез позволял видеть белоснежную кожу, и она нарочито томно смотрела в сторону Ночи, которого всё равно никто не видел.
— И что дальше? — спросила Ли Ци, чувствуя, как напрягся Ночь. Его и без того бесстрастное лицо стало ещё мрачнее.
— Да ничего, — уклончиво ответила Цзо Юэ.
— Ему уже за сорок! Чего вы в него влюблены?! — вдруг взорвался Ночь, и в его голосе звучала ревность, будто его жена изменила ему.
— А мне именно он и нравится! — с вызовом заявила Цзо Юэ, глядя прямо на Ночь.
— Нэ Сяо, Нэ Сяо… Какой-то пират свёл вас с ума! — Ночь, не зная, на ком сорвать злость, начал придираться к Ли Ци. — Ты влюблена в Хаоханя — ладно, но в этого ничтожного Нэ Сяо? Лучше бы ты чаще смотрела на меня! Вспомни, как ты ездила на Яньришань — почему не поехала тогда на встречу с Нэ Сяо? Ведь вы оба — фигуры цзянху!
— Хотела! Но потом случилось несчастье. Да и вообще, твоё старое лицо мне уже осточертело, — резко ответила Ли Ци, оставив Ночь без слов.
— Ли Ци, завтра утром пойдём смотреть на Нэ Сяо! — объявила Цзо Юэ, явно желая довести Ночь до белого каления.
...
Десятый раздел: Повелитель цзянху
На следующее утро, прямо у Ночи под носом, Юэйнян с Ли Ци выехали из таверны «Царство Жёлтых Источников» и направились в Город Падших Небес. Это был прямой вызов. По прежним меркам, Ночь давно бы убил такую дерзкую женщину, но сейчас он лишь молча сидел за стойкой. Ли Ци знала: он сильно переживает, но что поделаешь — Ночь был закрытым, неразговорчивым человеком, не умеющим выражать чувства.
— Ли Ци, иди одна. Я не пойду внутрь, — неожиданно сказала Цзо Юэ, как только они добрались до Города Падших Небес.
— Не может быть! Ты же клялась, что обязательно увидишь Нэ Сяо! Получается, всё это было притворством? — удивилась Ли Ци.
— Мы с ним знакомы, но… он лишь слегка ко мне благоволил. А я… — голос Цзо Юэ стал тише, и на лице её появилось девичье смущение, — а я уже давно принадлежала другому сердцем.
— Это Ли Чжунгэ? — спросила Ли Ци.
Цзо Юэ покачала головой:
— Я тогда ещё не знала Ли Чжунгэ.
— Неужели ещё один мужчина?
— Дура! — возмутилась Цзо Юэ. — Ты думаешь, я такая ветреная?.. Просто… с детства мне снилось… Ах, да неважно. Я всегда любила тех, кто спокоен и холоден.
Она тяжело вздохнула:
— Жаль, что мой муж не был тем, кого я искала. Я несчастливая женщина… Если бы я встретила его раньше…
«Спокойный и холодный…» — Ли Ци поняла: речь идёт о Ночи. Но она не стала говорить этого вслух. Между ними давно висела невидимая завеса, и сегодня Цзо Юэ впервые заговорила о своих чувствах. Ли Ци знала: если она сейчас начнёт допытываться, последние искры привязанности Цзо Юэ к Ночи могут погаснуть навсегда. Поэтому она намеренно сменила тему:
— Ты всё ещё хочешь увидеть Нэ Сяо?
— Конечно, хочу! — лицо Цзо Юэ сразу озарила улыбка. — Дурачок, да я и не собиралась его видеть! Просто хотела посмотреть, какое у твоего отца будет выражение лица.
— Похоже, твоя цель достигнута, — тихо засмеялась Ли Ци.
Цзо Юэ радостно рассмеялась, но её смех потонул в пронзительном крике, раздавшемся где-то в гостинице над их головами. Под палящим солнцем всё в Городе Падших Небес казалось странным и тревожным. Цзо Юэ и Ли Ци растерянно подняли глаза, пытаясь найти источник крика.
Тем временем Ли Ци, не отрывая взгляда от картины Хаоханя, не замечала, как изумлённый хозяин таверны наблюдает за ней.
Однако Нэ Сяо всё видел. Он подошёл ближе и, стоя за спиной Ли Ци, тихо прошептал хозяину:
— Я знаю, что вы с великим гробокопателем на короткой ноге. Значит, эта картина — краденая.
— Откуда вам это известно? — побледнев, спросил хозяин и поспешно увёл Нэ Сяо в заднюю комнату.
— Я тоже имею отношение к воровству, да и вообще люблю совать нос не в своё дело, — усмехнулся Нэ Сяо.
— Что вы хотите?
— Ничего особенного. Вы — эксперт. Я приехал в Город Падших Небес ради «Ханьхайского атласа царств». Хотел бы попросить вас проверить подлинность карты на аукционе в «Лишуй Юньцзянь».
Нэ Сяо пристально смотрел на хозяина, и в его голосе звучала неоспоримая власть.
— Простите, но я не могу.
— Не понимаю. Почему вы отказываетесь от выгодной сделки?.. А, наверное, есть только одна причина. Не волнуйтесь — я не стану доносить на вас за перепродажу ценных предметов.
— Нет, у меня другие причины.
— То есть вы отказываетесь? Тогда на несколько дней станете моим гостем в резиденции.
— Вы хоть знаете, кто я такой?
— Знаю. Ваш хозяин — Кун Фан. Но скоро я заключу с ним сделку, и ради выгоды он не станет со мной ссориться.
Хозяин опустил голову:
— Простите, скажу честно: сейчас много подделок «Ханьхайского атласа», и даже я могу ошибиться. Но вот эта девушка — настоящий знаток. Она точно определит подлинность. Подумайте.
— Что? — Нэ Сяо бросил на хозяина недоуменный взгляд и выбежал из комнаты. Но Ли Ци уже исчезла.
— Чёрт! — выругался Нэ Сяо и ударил по столу, который, судя по всему, был из хуанхуали. Стол рассыпался в щепки.
— Хозяин, сколько стоит стол? Я заплачу.
...
Одиннадцатый раздел: Ночь рассердился
http://bllate.org/book/7176/677929
Готово:
