Ночь горько жалел, зачем в порыве увлечения пришёл повидать Нэ Сяо. Даже если бы его слепые глаза что-то и увидели — разве это изменило бы хоть что-нибудь? Цзо Юэ остаётся Цзо Юэ, Ночь — Ночью. Их пути пересеклись в жизни, но столкнуться им так и не суждено. Слушая звуки, доносящиеся из комнат под красными фонарями, Ночь почувствовал, как горечь в душе начинает бурлить. Ведь он — бог, и для него люди ничто. В былые времена, даже будучи без памяти влюблённым в Ачэн, он почитал её как божество и не смел даже помыслить о кощунстве. А теперь его воображение рисовало ту женщину, чьё тело источало острый, жгучий аромат, словно вино.
Но всё это уже невозможно. Жизнь, подобно воде, неумолимо разъедала Ночь. Будучи человеком, стоящим на пороге смерти, он не имел права на счастье.
В одном из частных покоев торгового двора за изысканным круглым столом собрались морские разбойники и двое купцов. Эти две враждебные стороны смогли спокойно усесться за одним столом — и в этом, несомненно, была заслуга атмосферы квартала цветов.
Кун Фан привёл с собой лишь одного приятеля, ведь это была его территория. Вскоре сюда хлынут женщины, и даже в этом просторном помещении станет тесно. А Нэ Сяо, воспользовавшись случаем, привёл с собой множество подручных. Услышав, что сегодня в квартале цветов устраивается пир, эти морские холостяки пришли в неистовое возбуждение: им не терпелось, чтобы Кун Фан и Нэ Сяо поскорее заключили сделку, чтобы и они могли принять участие в деле.
Тем временем Ночь уже тихо добрался до коридора, держа на руках Ли Ци.
По знаку Нэ Сяо все бросились к разноцветным красавицам.
Однако сам Нэ Сяо остался неподвижен. Кун Фан, как хозяин, махнул рукой, и к Нэ Сяо подошла самая изысканная и нежная гуйцзи.
Нэ Сяо натянуто улыбнулся. Его спутник уже обнимал двух женщин, а Кун Фан, соблюдая вежливость, тоже пригласил себе компанию. Но вместо обычной красавицы он вызвал Шэ — женщину с телом человека и хвостом змеи. По местным обычаям, приглашать компаньонок полагалось лишь для веселья и вина. Возможно, Кун Фану просто не нравились женщины, и он всегда использовал прекрасных гетер в качестве ширмы. Это стало его неписаным правилом, из-за чего множество женщин вздыхали, глядя на этого денежного магната.
Шэ соблазнительно покачнулась и подошла к Кун Фану.
— Прошу, — вежливо произнёс Кун Фан, сделав приглашающий жест, и она скользнула к нему в объятия. Но на этом его интимные действия и закончились: казалось, обнимать женщину для него — всего лишь формальность, а в его руках она была не более чем предметом.
— О-хо, господин Сяо, — засмеялась гуйцзи, прижимаясь к нему, — вы сегодня даже застенчивее, чем наш Кун Фан. А ведь он в квартале цветов слывёт человеком, который никогда не краснеет!
Левой рукой Нэ Сяо машинально отстранил её, но гуйцзи ловко схватила его за большой палец.
— Ой, какая неожиданность! — воскликнула она. — Ваш большой палец, господин Сяо, гнётся во все стороны, как и у господина Кун Фана.
Она потянула палец Кун Фана — и действительно, тот легко изгибался в любую форму.
— Это от рождения, — улыбнулся Нэ Сяо. — Из всех, кого я встречал, кроме Кун Фана, лишь один человек обладал таким же даром — целитель Мэн Чжэньчэнь.
— Ха-ха-ха, в мире нет ничего невозможного, — рассмеялся Кун Фан.
Смехом и разговорами они завершили эту бесконечную ночь наслаждений. Кун Фан, как всегда, не проявил интереса и вскоре покинул приятеля, чтобы заняться делами. Нэ Сяо тоже ушёл, прихватив с собой двух подручных, которые, хоть и жаждали удовольствий, из преданности не отходили от него ни на шаг.
На пустынной улице Нэ Сяо положил руки обоим на плечи.
— Простите, мои привычки лишили вас сегодняшней ночи наслаждений.
— Да ладно, женщины — это ерунда.
— Обещаю, в следующий раз, когда вы будете отдыхать, я свяжусь с Кун Фаном и устрою так, чтобы все девушки квартала обслуживали только вас двоих. Считайте, я вам обязан. Счёт — на мне.
Подручные громко рассмеялись. Но, смех смехом, Нэ Сяо стал серьёзным:
— Вы заметили поведение Кун Фана за ужином?
— Очень странное. Ему явно неинтересны женщины, особенно обнажённые.
— Говорят, обучение в Шитанчжае крайне сурово. Целителям часто приходится осматривать женщин, поэтому их учат подавлять любые желания. Они привыкают смотреть сквозь плоть — сразу на кости и внутренности. Конечно, после такого женщины кажутся не слишком привлекательными.
— Значит, вы думаете, Кун Фан — из Шитанчжая?
— Более того, он, возможно, и есть тот самый Мэн Чжэньчэнь, которого мы ищем.
— Почему вы так решили?
— Потому что у Мэн Чжэньчэня, у меня и у Кун Фана большие пальцы гнутся произвольно.
— Ха-ха-ха! Может, просто совпадение?
— У меня такое чувство. Проверьте его. Следите за Кун Фаном в оба.
— Есть!
***
Тринадцатая глава. Лишуй Юньцзянь
Двухмесячное ожидание аукциона наконец завершилось, но гнев Ли Ци уже утих. Тем не менее, она всё ещё надеялась сегодня разоблачить Кун Фана. Однако, когда торги начались, Ли Ци с изумлением обнаружила, что на продажу выставлен вовсе не «Ханьхайский атлас царств».
В этот момент она увидела торжествующую улыбку Кун Фана — улыбку победителя.
— Кун Фан! Что за шутки? Где мой «Ханьхайский атлас царств»? — воскликнула Ли Ци.
Кун Фан загадочно улыбнулся, не спеша достал ароматическую палочку, прикурил и выдохнул дым прямо ей в лицо.
— Не могу сообщить.
— Ты…
— Столько людей охотятся за «Ханьхайским атласом царств»! Разумеется, его нужно спрятать как следует. Лишь тот, кто выиграет лот на этом аукционе, получит право участвовать в финальных торгах за сам атлас. Я, как владелец Лишуй Юньцзянь, обязан заботиться о безопасности своих гостей.
— Тогда что сегодня продают? — бросила Ли Ци с досадой.
— Восемь предметов, принадлежавших Хаоханю.
— И что в этом особенного? — подумала Ли Ци с насмешкой. В подземелье она видела столько вещей Хаоханя, что даже сам Хаохань попадался ей на глаза. Для неё этот ажиотаж вокруг аукциона был пустым шумом. Хотя, конечно, это показывало: спустя две тысячи лет слава Хаоханя только росла.
— Раз уж пришли, поднимитесь со мной. В моём ложе лучший обзор.
Ли Ци последовала за Кун Фаном на второй этаж Лишуй Юньцзянь. Отсюда весь зал аукциона был как на ладони, а лоты казались почти в руке. Но в ложе Кун Фана она с изумлением обнаружила Нэ Сяо.
— Нэ Сяо! — вырвалось у неё.
— Господин Сяо — мой почётный гость, — пояснил Кун Фан.
— А, так значит, этот знаток вещей Хаоханя — ваш человек, Кун Фан, — с лёгким разочарованием сказал Нэ Сяо. Он не знал, что искомый эксперт окажется приближённой Кун Фана, и теперь, конечно, не станет раскрывать подлинность «Ханьхайского атласа царств».
Кун Фан, услышав это, явно польстился.
— Конечно, она — моя.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Нэ Сяо, заметив непривычное выражение лица Кун Фана. — В квартале цветов я никогда не видел, чтобы вы так смотрели на женщину. Я уж думал, вы… А оказывается, вам по вкусу именно такие.
Кун Фан понял намёк, но лишь усмехнулся в ответ:
— Вкусы у нас с вами, господин Сяо, действительно необычны.
Нэ Сяо не стал спорить и перевёл разговор:
— Сегодня много гостей.
— Естественно.
— Даже целители из Шитанчжая пожаловали. Говорят, они — лучшие лекари под небом, способные вылечить даже духов и демонов. Четырнадцать лет назад там появился гений по имени Мэн Чжэньчэнь, но, к сожалению, он умер в юном возрасте. Ходят слухи, будто его изгнали из Шитанчжая за нарушение заповедей. Слышали об этом, Кун Фан?
— Я простой торговец, — невозмутимо ответил Кун Фан. — Меня интересуют лишь дела. Шитанчжай — место недосягаемое для такого ничтожества, как я. Лучше скажите, господин Сяо, какой лот вас сегодня привлёк?
— «Подлинная рукопись Хаоханя „Записки о царях“» — обязательно куплю.
— Ах, эта пропажа из гробницы! — воскликнула Ли Ци. — Как она сюда попала?
В подземелье Хаохань часто жаловался, что потерял свою рукопись о древних царях и уже не помнит, кого именно записал. Каждый раз он сетовал на это с глубокой досадой. Увидев лот, Ли Ци чуть не выкрикнула имя Хаоханя.
— О, так вы тоже разбираетесь в ценностях, милая? — сказал Нэ Сяо, глядя на аукционный зал.
— Нэ Сяо, у вас отличный вкус! Из всего, что сегодня выставили, только «Записки о царях» стоят внимания. Даже этот «Феникс из фарфора с эмалью» продали за бешеные деньги, хотя это же просто ночная ваза! Настоящие невежды!
— Техника эмали давно утеряна, — пошутил Кун Фан. — Даже случайный антикварный сосуд с эмалью стоит целое состояние, не говоря уж о ночном горшке Хаоханя.
— Толпа невежд! — презрительно махнула рукой Ли Ци.
Следующим лотом с ещё большей выгодой продали «Десять красавиц» — фрагмент веера с изображениями самых прекрасных женщин, встречавшихся Хаоханю в юности. Эти редкие образы оценили дороже фарфорового феникса. Но главный лот — «Подлинная рукопись Хаоханя „Записки о царях“» — вызвал полное безразличие. Хотя Хаохань и был мастером кисти, в каллиграфии он не блистал. На этом рынке коллекционеры искали вложения с перспективой роста, а древние истории о забытых царях никого не интересовали. К тому же почерк Хаоханя в этой рукописи и вправду был неважнецкий.
— «Подлинная рукопись Хаоханя „Записки о царях“», начальная цена — два ляна!
— …
— Два ляна один!
— Два ляна пять!
— …
— Пять лян!
Цена росла вяло и неохотно, пока вдруг не раздался громкий голос:
— Тысяча лян!
Мощная аура заглушила весь зал. Все подняли головы, ища того, кто готов отдать столько за столь сомнительный лот.
— Я не желаю, чтобы кто-то оспаривал то, что мне нравится, — заявил Нэ Сяо, прыгнув с балкона прямо на сцену. — Тысяча лян золотом. Больше ставок нет? «Записки о царях» — мои.
Он взял свиток и крикнул Кун Фану:
— Кун Фан! Пираты не привыкли платить. В следующий раз, когда пройдёшь через мои воды, я спишу с тебя тысячу лян в счёт платы за защиту. Считай, договорились!
С этими словами он гордо ушёл, оставив после себя изумлённые шёпоты и восхищённые вздохи.
***
Четырнадцатая глава. Царство Духов
Аукцион завершился. Когда Ли Ци вышла из Лишуй Юньцзянь, уже клонилось к вечеру.
— Чёрт! Засиделась надолго, — пробормотала она. С тех пор как появились те духи-отец и сын, она старалась не ходить по ночам.
— Не волнуйтесь, я провожу вас. Мне по пути, — спокойно сказал Кун Фан.
http://bllate.org/book/7176/677931
Готово:
