— Какой несчастный человек, какая несчастная картина… Неужели я допущу, чтобы она оставалась в этом пропитанном медью месте! — услышав это, Ли Ци переполнилась нежностью и тут же сняла портрет со стены, прижав его к груди.
— Ты и вправду готова стать моей художницей ради этой жалкой картинки? — с презрением спросил Кун Фан.
— Конечно! Моё слово — закон. Я никогда не нарушу обещания, — решительно ответила Ли Ци.
— Отлично. Тогда позволь сообщить тебе один секрет, — с самодовольной улыбкой произнёс Кун Фан и зловеще добавил: — На самом деле это подделка. Я сам её скопировал.
...
ВОСЕМЬ: КРОВАВЫЙ ДОГОВОР
Даже будучи копией, картина всё равно нравилась Ли Ци — не столько сама работа, сколько изображённый на ней человек. Самой себе она казалась безумной: как можно влюбиться в портрет? Но каждый раз, глядя на Фэн У Юэ Аня, она чувствовала в груди горечь, а иногда даже вину — будто уже в этой жизни обречена быть с ним навеки.
— Почему так происходит? — ночью Ли Ци лежала без сна и пристально смотрела на портрет Фэн У Юэ Аня, висевший на стене. Его одинокое выражение лица будто пыталось что-то сказать ей.
— Неужели… ты тоже меня любишь? — в её душе вспыхнула надежда. Она мечтала о безумной преданности этого давно умершего мужчины. Постепенно сон начал клонить её веки, и всё вокруг стало расплываться.
Во сне она снова оказалась в той самой маленькой деревушке.
— Братец, братец! Я могу выйти за тебя замуж! Наконец-то могу!
— Но я уже состарился.
— Ты всё равно мой хороший брат. Живи в этом доме, сколько захочешь. Я найду тебе кого-нибудь получше.
Она помнила, как в восторге бежала к Гоуданю. Теперь, когда у Ли Ци пошли месячные, она могла официально выйти за него замуж. Хотя она и не испытывала к нему ни малейшего чувства, только так она могла избежать очередного предательства.
Ради этого дня она ждала целых двадцать лет.
Она помнила отказ Гоуданя. Её сердце разбилось вдребезги — не из-за рухнувшей мечты выйти за него, а потому что её снова бросили.
«Бросить»… «Ли Ци»… Это имя преследовало её, словно кошмар, с самого рождения: сначала родители, потом Ночь, который использовал её лишь как убийственный инструмент, а теперь даже простой смертный отверг её. В этот момент Ли Ци страшно боялась — боялась даже во сне.
Она боялась потерять этот дом, боялась, что Ночь снова отвернётся от неё… или, возможно, она уже больше не могла доверять ему.
— Но братец… мне всё равно, что ты стар. Мне даже всё равно, когда ты умрёшь. Я лишь прошу: пока ты рядом — не бросай меня. Разве это так трудно? — рыдала Ли Ци во сне. Но, глядя на удаляющуюся спину Гоуданя, её сердце вновь рассыпалось на осколки.
— Глупышка, я здесь! Я рядом! — раздался позади неё незнакомый голос. Ли Ци резко обернулась и увидела Фэн У Юэ Аня — того самого, с портрета.
— Глупышка, иди ко мне. Все они тебя бросили, но я — никогда. Ведь ты моя судьба, — Фэн У Юэ Ань мягко улыбнулся и раскрыл объятия. — Ли Ци, знай: я искал тебя две тысячи лет. Ты — моя судьба, ради которой я тысячу лет страдал в реке Хуанцюань. Даже если нам суждено расстаться навеки, даже если мы обратимся в прах и пепел, я всё равно буду оберегать тебя.
— Но… даже если мы из разных миров — живых и мёртвых, даже если я проживу дольше тебя, даже если я окажусь ведьмой, даже если мой статус вызовет всеобщее презрение… ты всё равно будешь любить меня? — спросила Ли Ци, глядя на раскрытые объятия Фэн У Юэ Аня, и заколебалась.
— Никогда не покину, до самой смерти буду рядом.
— Никогда не покину, до самой смерти буду рядом, — проснулась Ли Ци, уже вся в слезах. Перед ней по-прежнему висел безжизненный портрет Фэн У Юэ Аня, но в этот миг в её душе вспыхнуло чувство спасения.
— Значит, меня никто не бросал… Братец-лисица, проснись же! Забери меня с собой! — взывала Ли Ци к бездушной картине, и слёзы снова потекли по её щекам.
— Ах, Ли Ци попала под чары этой картины, — часто говорила Цзо Юэ.
С того самого момента Ли Ци влюбилась в портрет — влюблённость в человека, которого, возможно, и не существовало вовсе. Да, словно древнее проклятие, оно не отпускало её, не давало покоя. Она перерыла все книги, расспрашивала всех подряд о Фэн У Юэ Ане, но сведений о загадочном мужчине было лишь мимолётное упоминание, после чего он исчез, как утренний туман. Однако даже это не остудило её пыл. Она бесконечно таскала за собой Цзо Юэ, рассказывая ей всё новые и новые истории.
— Да ну тебя! Как можно влюбиться в мёртвого человека с картины?! — однажды не выдержала Юэйнян в погребе, устав слушать нескончаемые бредни подруги. Она просто не понимала, как на свете может существовать такая глупая девчонка.
— Но он никогда меня не бросит, — ответила Ли Ци, устремив взгляд на Ночь, стоявшего в павильоне наверху, и вдруг громко воскликнула так, будто говорила именно ему.
Ночь услышал каждое слово. Его сердце сжалось от боли, будто он вновь увидел ту одинокую девочку из зоны смерти. Он направился туда, чтобы взглянуть на ребёнка, которого сам же и изуродовал, но перед его глазами была лишь непроглядная тьма:
— Дитя моё… Я ведь никогда не хотел тебя бросать. Просто… однажды мне всё равно придётся уйти.
Ночь не ждал прощения от Ли Ци и не требовал понимания. Он лишь хотел, чтобы после его ухода она стала сильнее — только тогда он сможет уйти спокойно.
— Да… Ты прав. Пора дать ей приют, — подумал Ночь.
С тех пор Ли Ци продала своё время Кун Фану. Она думала, что будет рисовать лишь пошлые картинки, но оказалось, что первым заданием стал черновик шедевра Хаоханя. Дело в том, что Хаохань испортил нижний левый угол своей знаменитой картины и был вынужден написать новую версию, оставив этот черновик.
Место повреждения совпадало с тем, где Хаохань изрыгнул кровь. Ли Ци провела пальцами по текстуре холста, пытаясь прочувствовать состояние мастера в тот роковой момент. Воспоминания о его смерти пронзили её сердце, как острый нож. С этого дня она с радостью работала на Кун Фана — ведь только так Хаохань мог ожить в её душе. Это было единственное, что она могла для него сделать.
Тем временем Ночь, который раньше заставлял её день и ночь тренироваться в магии, словно прозрел и больше не давил на неё. Ли Ци было приятно такое облегчение, но свободной она не чувствовала себя: каждый день, отправляясь в дом Кун Фана, она знала — Ночь следует за ней, как тень. Ей нравилась его забота, особенно после того случая, когда её чуть не похитили. Теперь его постоянная бдительность давала ей чувство безопасности — ведь в этом мире её защищал только он.
В огромной мастерской:
— Эй! — Ли Ци по-прежнему обращалась к нему так.
— А? — Ночь, казалось, стал смиреннее. Его характер заметно смягчился.
— Ты больше не заставляешь меня учить магию. Значит, теперь поддерживаешь моё рисование?
Ночь кивнул:
— Я наконец понял: лучше найти тебе того, кто будет защищать тебя, чем заставлять учиться защите самой.
— Мне вполне хватает твоей защиты, — сказала Ли Ци.
— Один защитник лишним не бывает.
— Уже есть кандидат? — с любопытством спросила она.
Ночь промолчал. Наверное, это была тайна, которую нельзя раскрывать.
— Ты же ничего не видишь! Зачем тогда сидишь позади и бубнишь что-то себе под нос? — за десять лет их отношения значительно улучшились. Ли Ци почти забыла, что рядом с ней — тот самый демон, который когда-то убил её. Правда, в словах она по-прежнему отказывалась это признавать.
— Слушаю, где ты сейчас рисуешь, — ответил Ночь.
— Ты что, слышишь? — удивилась Ли Ци. — Ну-ка, послушай, где я сейчас?
— За морями, в тысячах ли отсюда, живёт кунь — рыба гигантских размеров. Когда она превращается в птицу, её зовут пэн, — спокойно поведал Ночь.
— Не ожидала, что ты знаешь даже больше, чем Сан Цзян, тот самый мудрец! Почему раньше не учил меня? — спрашивала Ли Ци, продолжая рисовать. Ночь хранил множество тайн, о которых она даже не подозревала.
Ночь тихо рассмеялся:
— Я не умею говорить.
— А теперь стал болтуном! — фыркнула Ли Ци. Каждое её действие он теперь сопровождал бесконечными комментариями. — Неужели со старостью все становятся болтливыми?
Ночь лишь мягко улыбнулся, не возражая. Он просто хотел поговорить с ней как можно больше — ведь, возможно, однажды он уже не сможет этого сделать. С тех пор, где бы ни рисовала Ли Ци, Ночь рассказывал ей об этом месте. Ей нравилось слушать его истории. Так, один рассказывал, другой слушал — и прошло ещё десять лет.
...
ДЕВЯТЬ: ГОРОД ПАДШИХ НЕБЕС
Вскоре после завершения «Атласа Стран Хаоханя» в Городе Падших Небес распространилась весть: некто предлагает «Атлас» за баснословную цену. Эта новость встревожила Ли Ци.
— Ты, жадный торговец! Как ты посмел выдать мою картину за подлинник Хаоханя?! Это подделка! Я запрещаю тебе продавать мою работу и позорить имя Хаоханя! — ворвалась Ли Ци в покои Кун Фана и обрушила на него поток яростных упрёков.
Кун Фан, однако, спокойно выслушал весь этот гневный монолог, изящно покуривая благовония. Уже два часа они сидели напротив друг друга: Кун Фан неторопливо менял благовонные палочки одну за другой, но по-прежнему выглядел безупречно элегантным, будто и не касался его весь этот гнев.
Через два часа Ли Ци наконец замолчала.
— Выговорилась? Тогда позволь и мне кое-что сказать, — Кун Фан потушил курительную трубку и высыпал остатки благовоний.
— Ха! Послушаем, что ты ещё придумаешь! — язвительно бросила Ли Ци.
— Во-первых, в нашем договоре нигде не говорилось, что я не имею права продавать твою картину как подлинник Хаоханя, — Кун Фан поднял один палец перед её лицом.
— Во-вторых, картину продаёт не я, а некто другой. Я не имею права вмешиваться в чужие дела, — добавил он второй палец.
— В-третьих, в Городе Падших Небес некто созывает всех — от бессмертных до нищих и бродяг. Тот, кто выполнит его условия, получит «Атлас Стран Хаоханя» в дар. Где ты слышала, что кто-то собирается продавать картину? И откуда ты знаешь, что это не подлинник? — Кун Фан говорил легко и непринуждённо.
Его слова оставили Ли Ци без ответа. Действительно, в договоре не было пункта о запрете выдавать её работу за оригинал. Как купец, Кун Фан поступил логично — извлёк максимальную выгоду.
Город Падших Небес был его территорией, и если кто-то продавал там картину, Кун Фан наверняка был замешан. Но он просто заявил, что уже передал полотно другому, и снял с себя всю ответственность. Что могла возразить Ли Ци? Однако одно она знала точно: продаваемая картина — её собственная. Подлинник давно покоился в обрушившемся подземелье. Никто, кроме Хаоханя, не знал точного местонахождения «Атласа». Даже если бы кто-то и осмелился разграбить гробницу, он нашёл бы лишь тело Хаоханя. Но могла ли она сказать об этом Кун Фану? Признаться, что в детстве встречалась с давно умершим Хаоханем? Что он до сих пор жив? Ей никто не поверил бы.
— Ты… ты слишком коварен! — задохнулась от злости Ли Ци, указывая на Кун Фана, но не в силах вымолвить ни слова. Она смотрела на его самодовольную ухмылку и чувствовала, как ярость клокочет в груди. Больше она не хотела разговаривать с этим ловким мошенником. В конце концов, она бросила лишь одну фразу и покинула это проклятое место:
— Я обязательно остановлю это! Жди!
— Буду с нетерпением ждать, — Кун Фан вежливо поклонился, приглашая её уйти.
Весть о картине быстро разнеслась по всему континенту. Говорили, что после смерти Хаоханя шедевр исчез без следа. Ведь это был последний дар великого императора Хаоханя своему сыну, но почему-то затерялся в потоках истории. Теперь же эта весть заставляла многих сомневаться в истинной личности того, кто называл себя Шуло.
http://bllate.org/book/7176/677928
Готово:
