Едва дверь распахнулась, как в лицо ударила резкая змеиная вонь — та самая, что в детстве пахла в Печати Водного Неба, до боли родная. Ли Ци даже почувствовала, как стучит сердце Ночи:
— Юэйнян, он в порядке! Быстрее заходи!
— Если он в порядке, тогда и ты выходи, — отозвалась Юэйнян. Она прекрасно понимала: сейчас Ночь для неё всего лишь старый сосед и завсегдатай, а врываться днём без приглашения в чужой дом — дело скандальное. Да и кто знает, одет ли он вообще? Как можно так просто лезть к нему?
— Это же мой дом! Зачем мне торопиться выходить? — бросила Ли Ци, закатив глаза, и направилась прямиком в спальню Ночи.
С тех пор как девять дней назад Ли Ци чуть не высосала из него всю жизнь, Ночь пролежал в облике змеи целых девять суток, не открывая глаз от усталости. Только теперь он немного пришёл в себя и осознал, что вся его сила перешла к Ли Ци. Хотя серьёзной опасности не было — он точно не умрёт в ближайшее время, — кости будто рассыпались на части, и тело ныло так, что ещё неделю-другую провалялся бы без движения, если бы не вопли Ли Ци за дверью. Услышав её крик, Ночь еле преобразился в человека, накинул одежду и поднялся с постели, но голова всё ещё кружилась.
— Ты… — Ли Ци ахнула от неожиданности. Перед ней стоял человек с мертвенной, почти чёрной кожей и длинными белыми волосами, растрёпанными до пола. Такое лицо могло принадлежать только восставшему из могилы мертвецу.
— Ты в порядке? — с тревогой спросила она.
— Всё нормально, просто голова кружится, — ответил Ночь спокойно, хотя про себя думал: «Уже хорошо, что вообще жив остался».
— Ладно, раз ничего страшного — собери волосы. Раньше ты всегда ходил с распущенными, но я не замечала, чтобы это выглядело так жутко. Сейчас ты просто как призрак!
Ли Ци облегчённо выдохнула и, как обычно, забралась к нему на кровать.
Ночь вздохнул и подошёл к зеркалу с расчёской в руках, но не знал, с чего начать. Всю жизнь он приводил причёску в порядок с помощью силы, а сейчас даже палец шевельнуть было лень. Мысль о том, что теперь придётся делать это вручную, вызвала у него глубокую печаль.
— Просто запрокинь голову и проведи руками по форме черепа — так волосы сами соберутся! — крикнула Ли Ци, сидя на кровати, и начала активно жестикулировать.
Прошла целая четверть часа, а у Ночи так и не получилось ничего толкового. Ли Ци, сидевшая в сторонке и дававшая бесконечные наставления, уже готова была извести язык.
— Замолчи! — не выдержал Ночь. Эта девчонка не только не помогает, но ещё и стрекочет за спиной!
— Ладно-ладно, — наконец сжалилась Ли Ци, спрыгнула с кровати и подошла к нему сзади. — Раз уж ты ничего не видишь, я сама сделаю.
— Ты? — Ночь явно сомневался в её способностях. Раньше Ли Ци плела хуже него самого и сразу после окончания начинала укладывать волосы по-своему.
Через час Ночь гордо вышагивал по таверне «Царство Жёлтых Источников», демонстрируя причёску, которую «подарила» ему Ли Ци. Но едва он переступил порог, как весь зал взорвался хохотом. Несколько гостей, только что отхлебнувших вина, тут же выплеснули его друг на друга, увидев его прическу. Официант, боясь разгневать Ночь, изо всех сил сдерживал смех, а лицо его покраснело от напряжения. Юэйнян, несущая поднос с кувшинами вина, увидела его и так хохотнула, что всё выронила на пол.
Ночь нащупал рукой свою причёску и обнаружил, что она напоминает многослойный цветок лотоса. Представив, как он выглядит перед всеми, он готов был убить каждого, кто это видел. В этот момент за его спиной раздался безудержный смех Ли Ци.
— Ты же говорил, что моя причёска плоха! Я сделала тебе самую красивую — нравится? — хохотала она, корчась на полу от смеха.
— Ли Ци! — фыркнула Юэйнян, делая вид, что сердится. — Как ты можешь так издеваться над своим отцом?
— А весело же! Мне так весело с ним! — без стеснения ответила Ли Ци.
«Весело… — подумал Ночь. — Давно уже не слышал её смеха». С тех пор как они снова встретились, эта маленькая ведьма то злилась, то плакала — ни разу не улыбнулась. Если ради её радости ему нужно выглядеть глупцом, то почему бы и нет?
— Весело? Больше не злишься? — спросил он.
— Хе-хе, — Ли Ци смотрела на него, счастливо хихикая, совсем как маленькая девочка.
— Ну раз так, пошли домой — я тебя проучу как следует, — пригрозил Ночь, беря её за руку и поворачивая к выходу.
С тех пор, несмотря на все уговоры Юэйнян, Ли Ци твёрдо решила перебраться жить к Ночи.
* * *
Пятая глава. Гуйгуани Царства Духов
Глубокой ночью по улицам района Гуаньху шли двое — высокий и маленький — их силуэты едва различались в лунном свете.
— Ещё раз заставишь меня — и я правда не смогу! — взмолилась Ли Ци. Десять лет прошло с тех пор, как Ночь начал требовать от неё учиться магии с неослабевающим усердием. Эти годы были для неё мукой: целая комната исписана заклинаниями и символами, которые нужно было выучить наизусть, а по ночам ещё и демонстрировать их на практике.
Зачем так мучиться, если она и так живёт с Ночью? Со временем Ли Ци нашла отличный способ лентяйничать: пока «читала» книги, она тайком рисовала карикатуры на Ночь — злого, хмурого, с перекошенным ртом. Ведь он всё равно ничего не видел! Так она веселилась втайне, а между тем её магические способности не продвинулись ни на шаг. Обычно терпеливый, Ночь вдруг стал требовать, чтобы она за одну ночь стала такой же могущественной, как он сам, и постоянно выражал недовольство её прогрессом. Это лишь усиливало её раздражение.
— Эх… — вздохнул Ночь.
— Что? Я так сильно тебя разочаровываю? Тогда найди себе другого ученика! Ведь я для тебя — просто глупая девчонка, не твоя дочь, и никогда не стану такой сильной, как ты!
Каждый его вздох ранил Ли Ци. Ей очень хотелось, чтобы её ценили — особенно Ночь. Но эта пропасть между ними заставляла её чувствовать, что она всё дальше уходит от него по крови.
— Нет, — тихо сказал Ночь.
— Нет? Тогда зачем ты пичкаешь меня знаниями, как птицу зёрнами? Не хочу я заниматься магией! Почему ты заставляешь меня по ночам бегать и тренироваться? Разве заклинания работают только ночью? Может, они светятся?
Ночь молчал. Его мысли унеслись далеко.
«Опять молчит, ничего не говорит…» — с досадой подумала Ли Ци и решила больше не произносить ни слова.
— На самом деле… — наконец произнёс Ночь через долгую паузу. — Я не знаю, когда мне придётся уйти от вас. Поэтому сейчас я так дорожу каждым мгновением с тобой и Юэйнян. Я эгоистично хочу, чтобы вы сохранили обо мне как можно больше воспоминаний… Понимаешь ли ты мою боль, Ли Ци?
Он говорил так тихо, будто сам себе, но Ли Ци не ответила ни звука. Когда Ночь очнулся, девочки рядом уже не было — она убежала далеко вперёд.
— Ли Ци! Ли Ци! — закричал он, беспомощный и слепой. Но эта упрямая девчонка ничего не понимала.
Ли Ци не хотела больше видеть его задумчивость, не хотела смотреть на его разочарование. Она развернулась и побежала обратно, оставив слепого Ночь одного. Издалека доносился его тревожный зов, но она лишь ускорила шаг, желая уйти как можно дальше.
Она боялась его осуждения.
Боялась его разочарования.
Потому что никогда не была его ребёнком. Сколько бы ни старалась — он всё равно бросит её. Снова и снова. Этого чувства Ли Ци больше не вынесла.
Не зная, сколько она бежала и сколько улиц миновала, она наконец поняла: домой не вернуться. Обычно она находила дорогу с закрытыми глазами — район Гуаньху был небольшим. Но ночью улицы казались искажёнными, словно в зеркале кривляки.
Вдалеке одна за другой загорелись красные фонари у запертых ворот пустых особняков. В тумане показались двое — отец и сын. Оба несли странные рамы, похожие на сачки для бабочек, только без сетки. Ли Ци сразу узнала в них родственников: черты лица и осанка были удивительно схожи. Сыну было лет двадцать, отцу — в расцвете сил; под рукавами его одежды угадывались мощные мышцы.
— Отец, мы наконец её нашли!
— Да. Сначала она пряталась в подземелье, потом вышла под защиту Великого Императора День-и-Ночь. А теперь, наконец, осталась одна ночью.
— Тогда скорее лови её!
Ли Ци в изумлении выслушала их разговор:
— Кто вы такие? Зачем меня ловите?
— Люди? — усмехнулся сын. — Мы не люди. Мы гуйгуани из Царства Духов, те самые якши, что ловят призраков.
— Призраков?.. — дрогнула Ли Ци. Она давно забыла, что сама — призрак, оживший в чужом теле.
— Знаешь Ли Ци? Ты — подделка, укравшая её тело. А её душа, не сумев разложиться, упала в Огненную Пропасть Преисподней и теперь обречена на вечные муки. Ты наслаждаешься жизнью, не думая, что из-за тебя кто-то страдает вечно.
— Отец, зачем с ней разговаривать? — не вытерпел сын и взмахнул своей рамой в сторону Ли Ци.
Она инстинктивно попыталась защититься, но не знала как. Привычно закричала:
— Помогите!
Обычно в такие моменты Ночь тут же появлялся, чтобы спасти её. Но на этот раз, не успев выкрикнуть второе слово, она почувствовала, как её душа вылетает из тела, будто покидая скорлупу. Всё внутри будто сковали цепями.
— Отпусти её, — раздался холодный голос издалека. В лунном свете чёрная тень Ночи, словно змея, стремительно приблизилась.
— Наконец-то! — воскликнул сын, обрадованный возможностью сразиться с Великим Императором День-и-Ночь. Но не только он был взволнован — отец тоже почувствовал, как закипела кровь Ночи.
Отец резко оттолкнул сына и встал между ним и Ночью, повернувшись спиной к последнему:
— Если хочешь сразиться с Великим Императором День-и-Ночь — сначала победи меня!
— Ты сошёл с ума?! — возмутился сын, не понимая отцовского замысла, и бросился на него. Но он был явно слабее.
Ночь лишь холодно усмехнулся. Воздух наполнился ещё более густым змеиным запахом, и из тьмы вырвалась огромная чёрная пасть, устремившись к отцу и сыну.
— Великий Император День-и-Ночь! — закричал отец, инстинктивно прикрывая сына. — Ради того, что мы оба — отцы, пощади моего ребёнка! Если сегодня ты дашь мне эту милость, клянусь: я, Гэ Шу Мань, и мой сын Сяо Хань больше никогда не тронем Ли Ци!
Спустя долгое время чёрная змеиная тень вновь обрела человеческий облик — весь в чёрном, Ночь ледяным тоном произнёс:
— Убирайтесь.
Сяо Хань с досадой снял с Ли Ци железное кольцо. Та почувствовала, как её душа возвращается в тело, и стало легко. Но Ночь, даже не обернувшись, уже уходил. Ли Ци поняла: он зол. Она молча пошла за ним, не осмеливаясь сказать ни слова.
Они шли медленно: впереди — Ночь, который хотел идти быстрее, но не мог; сзади — Ли Ци, которая вовсе не спешила.
— Почему до сих пор не научилась защищать себя? — наконец спросил он холодно.
— Да… — только сейчас Ли Ци осознала: она уже может защищаться сама. Просто ей хотелось, чтобы это делал Ночь.
— Я не могу защищать тебя всю жизнь, — сказал он с глубоким смыслом.
Ли Ци промолчала. Происшедшее потрясло её до глубины души. Хотя она переживала не одну смертельную опасность, никогда ещё не испытывала такого страха. Неизвестный мир Царства Духов заставил её душу дрожать. Она не хотела умирать — ведь после смерти всё забывается, и ничего уже не остаётся.
— Ты ранена? — вздохнул Ночь, и голос его стал мягче.
Ли Ци покачала головой. Ей сейчас хотелось лишь одного — укрыться с головой и заснуть.
Но когда она действительно легла в постель, сон не шёл. В голове снова и снова звучали слова Гэ Шу Маня:
«Знаешь Ли Ци? Ты — подделка, укравшая её тело. А её душа, не сумев разложиться, упала в Огненную Пропасть Преисподней и теперь обречена на вечные муки. Ты наслаждаешься жизнью, не думая, что из-за тебя кто-то страдает вечно».
http://bllate.org/book/7176/677925
Готово:
