Наконец заснув, Ли Ци во сне увидела ту самую Ли Ци — ту, чьё тело она заняла.
— Верни мне моё тело! Верни мне мать! Верни мне жизнь, воровка!
— Я не хотела! Просто Царство Духов меня не приняло! — закричала Ли Ци и, в ужасе проснувшись, покрылась холодным потом. Был уже день. Она лежала на постели Ночи, а сам Ночь сидел рядом. Его спокойное лицо невольно заставило её утихнуть.
— Всё ещё боишься? — спросил он.
— М-м… — кивнула Ли Ци, и глаза её наполнились слезами.
— Всё в порядке, — сказал Ночь, прижав руку к её одеялу, как делал это бесчисленное множество раз, спасая её.
Ночь всегда защищал её. Но сможет ли он оберегать её всю жизнь? — спросила себя Ли Ци. От обиды слёзы хлынули из глаз.
— Что мне делать? Я не хочу в Царство Духов! Я не хочу умирать! — зарыдала она. Она наконец вернулась домой, наконец обрела родителей, о которых так мечтала. Ей было невыносимо расстаться с этим телом. Она боялась, что, уйдя в иной мир, переродившись и выпив зелье Мэнпо, она всё забудет — свои мысли, свою душу, своё «я». Всё исчезнет без следа. Ей было страшно перед неизвестностью.
— Это предопределено судьбой, Ли Ци. Не бойся смерти: твоя душа бессмертна и обязательно найдёт свой приют.
— Смерть… — дрогнула Ли Ци, услышав это слово от Ночи. Внезапно она вспомнила всё. Именно он довёл её до этого состояния — ни живой, ни мёртвой. Она живёт в чужом теле, но сознание принадлежит ей самой. Пусть даже сейчас Ночь добр к ней — есть вещи, которые простить невозможно. Гнев вспыхнул в ней, и она без разбора крикнула:
— Моя жизнь и смерть зависят от одного твоего слова! А ты говоришь мне, что это судьба?! Да это же насмешка!
С этими словами она вскочила с постели и, оставив ошеломлённого и расстроенного Ночь, бросилась обратно к Юэйнян. В груди будто лежал тяжёлый камень, дышать было трудно. Единственное, чего она хотела сейчас, — запереться в большой ванной комнате и, ничего не думая, погрузиться с головой в воду. Только так, казалось ей, можно успокоиться.
В полумраке ванны вода мерцала, словно отражая сон. Ли Ци вдруг увидела сквозь воду мост Найхэ, о котором ходят легенды. Там, как и сказано в сказаниях, стояла Мэнпо с чашей зелья, ожидая её.
— Я не хочу забывать! Я не хочу забыть его! Я хочу быть с ним вечно, любить его вечно! — воскликнула женщина на мосту и, поднеся к губам чашу с зельем, в ярости швырнула её на землю.
В мгновение ока вокруг неё собралась толпа. Люди схватили её, пытаясь силой влить зелье в рот, но женщина упорно сопротивлялась. Её упрямство поставило даже Мэнпо в тупик.
Не оставалось ничего другого, кроме как поставить на ней особый знак: либо родинку на щеке, либо большое пятно на шее или груди. После этого её бросили в реку Ванчуань, где она должна была терпеть муки огня и воды тысячу лет, прежде чем обрести право на новое перерождение.
— Клянусь небесами! Хочу знать тебя вечно, да не угаснет наша любовь! Пока горы не сравняются с землёй, пока реки не станут молоком, пока не загремит гром зимой и не пойдёт снег летом, пока небо не сольётся с землёй — не покину я тебя!
Женщина рыдала, напевая эту песню. Сердце Ли Ци сжалось. Ей почудилось, будто она видит ту женщину в свадебном наряде, счастливую и полную надежд, поющую клятву любви. Почему-то Ли Ци чувствовала к ней глубокую вину.
Эта сцена напомнила ей саму себя: умершую в юности, вынужденную прятаться в теле ребёнка. Глядя на своё отражение в воде — маленькое, ещё не сформировавшееся, — она вспомнила своё прежнее тело, цветущее, полное жизни. В этот миг ей отчаянно захотелось повзрослеть, стать такой же, как та женщина на мосту — выйти замуж в свадебном наряде.
— Клянусь небесами! Хочу знать тебя вечно, да не угаснет наша любовь! Пока горы не сравняются с землёй, пока реки не станут молоком, пока не загремит гром зимой и не пойдёт снег летом, пока небо не сольётся с землёй — не покину я тебя!
Ли Ци невольно запела ту же песню. Казалось, это была и её клятва ему.
...
Шестая глава. Внизу — Кун Фан
— С Ли Ци всё в порядке? — спросил Ночь, последовав за ней в таверну «Царство Жёлтых Источников». Он говорил с Цзо Юэ, нахмурившись от беспокойства, и не осмеливался идти к самой Ли Ци, боясь снова вызвать её гнев.
— Всё нормально. Сейчас поёт в ванной, — бросила Цзо Юэ, бросив на Ночь многозначительный взгляд. — Да ты совсем зря переживаешь. Ли Ци — не та, кого так просто сломить.
Она вернулась к своим делам, растворившись в суете таверны.
Ночь вздохнул с облегчением. Он уже собирался уходить, как вдруг в дверях появился человек. Ночь не мог разглядеть его лица, но по внутреннему чутью понял: перед ним важная персона.
— О, брат Кун Фан! Каким ветром тебя занесло? Прошу, садись, гость редкий! — закричала Цзо Юэ ещё издалека и поспешила поприветствовать гостя. Брат Кун Фан был первым богачом всего Центрального Предела, и без его поддержки таверна Цзо Юэ давно бы закрылась.
В дверях неторопливо вошёл мужчина лет тридцати, с белоснежными волосами. Ростом он был невысок, черты лица — заурядные, а на лице застыла маскообразная улыбка. Его простая, неприметная жёлтая одежда лишь подчёркивала усталость черт. Увидев Цзо Юэ, он вежливо кивнул, но, заметив Ночь, на миг замер от удивления, а затем его лицо озарила искренняя радость, будто он встретил давнего друга. Он учтиво поклонился Ночу.
— Я много странствовал по свету, — сказал Кун Фан, обращаясь к Цзо Юэ, — и наконец вернулся. Решил сразу заглянуть к тебе за чашкой вина.
Его слова, полные скрытого смысла, заставили и Цзо Юэ, и Ночь, стоявшего в стороне, неловко замолчать. Цзо Юэ, проявив находчивость, поспешила сменить тему:
— Ха-ха, брат Кун Фан, разве ты сам не собираешься жениться? Может, у тебя и правда свадьба скоро?
Ходили слухи, что Кун Фан, самый богатый мужчина Поднебесной, не интересуется женщинами. Даже в деловых переговорах он лишь формально обнимался с дамами, но никогда не оставался на ночь. Из-за этого многие подозревали его в склонности к мужчинам. Поэтому, когда Цзо Юэ подшутила над ним, она не собиралась отступать.
— Пока нет, — улыбнулся Кун Фан. — У меня нет такого счастья, как у тебя — найти свою любовь.
Цзо Юэ мягко улыбнулась:
— Скажи мне, странно ли, что ты до сих пор не женился?
— Разве я уже стар? — парировал Кун Фан.
— Под небом столько красавиц, словно звёзд на небе! Неужели ни одна не пришлась тебе по душе?
— Дело не в этом. Просто та, кого я ищу, ещё не нашлась, — спокойно ответил Кун Фан. Видимо, не желая продолжать разговор, он встал и стал осматривать украшения в таверне. Его взгляд упал на картину Ли Ци, висевшую в проходе. Маскообразное лицо Кун Фана озарила любопытная, почти насмешливая улыбка.
— Не ожидал увидеть здесь подлинник великого Хаоханя, — сказал он.
— Да что ты! Это вовсе не шедевр, — засмеялась Цзо Юэ. — Это моя дочь нарисовала. Всегда хвастается, что её картины ничуть не хуже работ Хаоханя. Мы ей не верили, но, видимо, сегодня нашёлся ценитель!
— О, дочь госпожи Юэ?
В этот момент издалека донёсся мелодичный напев:
— Клянусь небесами! Хочу знать тебя вечно, да не угаснет наша любовь…
Кун Фан вздрогнул, будто его ударило током. Он повернул голову в сторону голоса, и даже толстые стены не могли загородить его жгучего взгляда. Хотя в зале он ничего не видел, ему казалось, будто он уже нашёл то, что искал. Его лицо, обычно безэмоциональное, отразило целую гамму чувств — радость, боль, надежду.
— Эй, брат Кун Фан! Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Цзо Юэ, не видевшая, чтобы этот всегда сдержанный господин хоть раз терял самообладание.
Но Кун Фан будто не слышал её. Он стоял, словно заворожённый, и даже тихо подпевал:
— Пока горы не сравняются с землёй, пока реки не станут молоком, пока не загремит гром зимой и не пойдёт снег летом, пока небо не сольётся с землёй — не покину я тебя!
Лишь когда песня стихла, он пришёл в себя. Однако, будучи опытным человеком света, он не смутился своей выходки. На лице появилась искренняя улыбка:
— Госпожа Юэ, кто это пел?
— Ах, моя дочурка, — махнула рукой Цзо Юэ. — Ничего особенного, не стоит и упоминать.
Кун Фан мягко улыбнулся:
— Как её зовут?
— Эх, имя у неё невзрачное — Ли Ци, — ответила Цзо Юэ, удивлённая, что кто-то до сих пор называет девочек «дочерьми».
Услышав это имя, Кун Фан вздрогнул. Он торжественно отряхнул рукава и глубоко поклонился Цзо Юэ.
— Эй, что ты делаешь?! — испугалась та.
— Позвольте мне увидеть вашу дочь, — сказал Кун Фан.
— Да ей же всего десять лет! — поспешила уточнить Цзо Юэ.
— Я не имел в виду ничего дурного, — спокойно пояснил Кун Фан. — С точки зрения купца, её художественный талант может принести колоссальную прибыль.
— Вы имеете в виду…
— Я хочу пригласить её в качестве художницы. Условия, разумеется, обсудимы, — снова улыбнулся Кун Фан, и на этот раз его улыбка напоминала лисью.
Ночью таверна «Царство Жёлтых Источников» закрылась. Слуги уже разошлись по домам, но в зале ещё горел один фонарь. За столом сидели трое: Цзо Юэ, Ночь и Ли Ци. Такого не случалось уже много лет — чтобы они собрались вместе для серьёзного разговора. Но сегодня их объединяла одна тема — брат Кун Фан.
— Ты хочешь сказать, что тот безымянный хочет нанять меня художницей? — с недоверием спросила Ли Ци.
— Дочь, его зовут Кун Фан. У него есть имя, — поправила Цзо Юэ.
— Ошибаетесь, — возразила Ли Ци. — По обычаю, вы называете его Кун Фан, потому что это его цзы. Имя же — то, как зовут родители и старшие. А ровесники и младшие должны обращаться к нему по цзы — это знак уважения.
Цзо Юэ бросила на дочь взгляд, полный безнадёжности: ей было всё равно, цзы это или имя. Она вернулась к теме:
— Брат Кун Фан очень настойчив. Он искренне желает пригласить тебя.
— Вот видишь! Я же говорила, что рисую отлично! Ты не верила, а теперь нашёлся ценитель! — гордо заявила Ли Ци.
— Так ты пойдёшь или нет? — спросила Цзо Юэ.
Ли Ци задумалась и бросила взгляд на Ночь, ожидая его мнения.
— Он надёжен. Ему можно доверять, — неожиданно серьёзно сказал Ночь.
Цзо Юэ расхохоталась:
— Ты говоришь так, будто Ли Ци выходит замуж!
И Ли Ци тоже удивлённо уставилась на Ночь, будто на диковинное существо:
— Ого! Ты впервые так высоко отзываешься о ком-то! Что он тебе дал?
— Так ты согласна? — обрадовалась Цзо Юэ.
— Погоди! — перебила Ли Ци. — Я ведь даже не знаю, кто он такой! Такой богач наверняка нечист на руку. Наверняка старый развратник, ищущий повод приблизить девочку!
Цзо Юэ обеспокоенно посмотрела на Ночь. Действительно, Кун Фан выглядел именно как «старый развратник», и если Ли Ци увидит его, она точно откажется рисовать для такого. Цзо Юэ уже думала, как быть, но тут Ночь неожиданно вмешался:
— Он вовсе не старый развратник. Ему даже десяти лет нет, он очень красив и обладает царственным достоинством. Увидишь — обязательно понравится.
— Ах ты! — презрительно фыркнула Цзо Юэ, глядя на Ночь, который с таким усердием врал Ли Ци. Образ Кун Фана, описанный им, был так далёк от реальности, что Цзо Юэ чуть не покатилась со смеху.
http://bllate.org/book/7176/677926
Готово:
