Сквозь тьму едва пробивался луч света. Инстинкт самосохранения заставил Ли Ци изо всех сил отбрасывать землю. Она не знала, сколько времени прошло, пока наконец не вдохнула воздух живого мира. Ли Ци поняла: она снова возродилась. Она бежала изо всех сил — к дому, который на самом деле никогда не был её настоящим домом, — в таверну «Царство Жёлтых Источников». Единственным человеком, кто мог её спасти, была, по её мнению, Цзо Юэ. Возможно, та и не была её родной матерью, но она любила Ли Ци по-настоящему.
Однако небеса будто нарочно противились ей: хлынул проливной дождь. В конце концов, измученная и обессиленная, Ли Ци рухнула прямо у двери соседнего дома — всего в нескольких шагах от таверны «Царство Жёлтых Источников». Ливень был таким сильным, что даже крик утонул бы в его рёве.
— Умру ли я?
— Исчезну ли я с этого света?
— Почему мне так трудно отпускать? Почему в сердце столько сожалений?
— Почему я до сих пор думаю о том, кто убил меня?
Во сне к ней вернулось ощущение детства. Ли Ци будто снова оказалась в объятиях Ночи. Он принял облик двуглавого змея, свернулся кольцами и бережно обнял её. Его язык, пропитанный ядом, нежно касался воспалённых ран Ли Ци. От каждого прикосновения по телу пробегало ледяное покалывание — такое знакомое, такое родное. Прежний страх постепенно утихал под действием слегка затхлого, но успокаивающего запаха Ночи. И всё же это чувство вызывало у Ли Ци одновременно тоску и нежность.
Неизвестно, сколько она пролежала так. Сначала она услышала шум улицы — и вдруг осознала: за этим шумом находится оживлённая таверна «Царство Жёлтых Источников».
— Наконец-то я дома, — выдохнула Ли Ци с облегчением.
Она открыла глаза. Возможно, из-за долгого пребывания во тьме даже свет, пробивающийся сквозь занавески, показался ей ослепительным. Лёгкий ветерок колыхал пурпурные шёлковые гардины, и вдруг Ли Ци ощутила тепло, будто прошедшее сквозь века. Это тепло напомнило ей одного человека — настолько сильно, что даже воздух вокруг, казалось, пропитался его запахом. Ли Ци подумала: не сошла ли она с ума? Не спит ли всё ещё? Ведь в таверне «Царство Жёлтых Источников», которая не имеет ничего общего с Областью Демонов, почему вдруг возник его образ? И всё же воспоминание о нём вызывало горечь. Но, несмотря на боль, Ли Ци по-прежнему хотела думать о нём, вспоминать и не могла забыть то давно утраченное тепло.
Горячая слеза скатилась по щеке. Ли Ци даже не поняла, почему заплакала.
Её глаза постепенно привыкли к свету. В полумраке у изножья кровати она различила фигуру человека. Ветерок трепал его распущенные чёрные волосы, а солнечный свет резко отражался в седых прядях. Перед ней сидел простой, ничем не примечательный мужчина, уже немолодой. Но почему у него лицо Ночи — то самое, от которого у Ли Ци разрывалось сердце?
— Ненавижу его, злюсь на него… Но почему всё равно хочется смотреть? — прошептала она про себя. — Боже, если на свете действительно есть человек, похожий на Старого Демона, пусть даже это сон, пусть всё — иллюзия, пусть всё — ложь… Пусть он не покидает мой сон. Пусть не оставляет меня. Позволь мне хоть немного на него посмотреть.
— Очнулась? — спросил тот, услышав шорох. Он протянул руку и коснулся лба Ли Ци. — Наконец-то выздоровела, — вздохнул он с облегчением, хотя в голосе слышалась лёгкая досада.
Это была рука Старого Демона — та самая холодная рука.
— Это сон? Как Ночь оказался здесь? Где я? — Ли Ци растерялась, и в груди словно перевернулась чаша с пятью вкусами — горечь, сладость, кислота, соль и острота хлынули разом.
Вдруг ей захотелось броситься в объятия Ночи и рыдать до тех пор, пока не выйдет вся боль последних десятилетий. Но тут же перед глазами всплыли смерть Дня, её собственная гибель… Всё, что этот человек совершил, — даже по отношению к самым близким — было жестоко и безжалостно. И всё же… почему она до самой смерти готова была простить его? Почему такого человека всё ещё можно простить?
Ночь изменился. Прежний, с половиной лица чёрной и половиной белой, теперь ничем не отличался от обычного человека. Ли Ци вдруг заметила: он сильно постарел. В чёрных волосах пробивалась седина, а его глубокие глаза словно ослепли.
— Твои глаза… — невольно вырвалось у неё.
— Ослеп, — спокойно ответил Ночь, будто это его нисколько не волновало.
Ли Ци опешила. Только он сам мог лишить себя зрения. Она вспомнила: разве не она сама вырвала ему глаза во время превращения Дня и Ночи?
— Как так легко ослеп? Разве он не был неуязвим? Разве его нельзя было ранить? Разве он не бессмертен и неизменен? Как же я смогла его ослепить? — Ли Ци начала путаться в мыслях. Может, тогда, сразу после смерти Дня, его сила перешла ко мне? Но тут же поняла: всё равно это сделала она сама. В тот момент она не сошла с ума — она действительно хотела убить Ночь. Винить в этом Дня было бессмысленно.
— Почему я тогда была такой глупой? Почему захотела его убить? — Сердце сжалось от раскаяния, и Ли Ци вдруг зарыдала — громко, безудержно, будто пыталась выплакать всю боль, накопленную за десятилетия. Перед глазами мелькали лица самых близких: День, Хаохань, Ли Цинкуань, Ночь… Все они один за другим жестоко покинули её. Эта боль пронзала сердце, как нож.
— Эй! Зачем ты расстроил Ли Ци?! — раздался голос Цзо Юэ. Она вбежала в комнату, оттолкнула Ночь и крепко обняла Ли Ци. — Я же просила тебя присматривать за ней, а ты её расплакал! Как нехорошо с твоей стороны! А я-то тебе доверяла!
Оттеснённый Ночь растерянно застыл на месте. Он слышал плач Ли Ци и чувствовал, как сердце разрывается от боли, но ничего не мог сделать — ведь он ничего не видел.
Ли Ци выглянула из объятий Цзо Юэ и украдкой посмотрела на Ночь в дальнем углу комнаты. Незнакомый, но такой родной дом… Неожиданно появившаяся Цзо Юэ… Ночь, стоящий рядом, совершенно безропотный… Всё это казалось ей странным, но в то же время таким желанным, таким родным — будто сон.
«Я наконец-то дома. Наконец-то дома», — подумала Ли Ци.
...
II. Недолгая жизнь
Спустя несколько дней в таверне «Царство Жёлтых Источников» Ли Ци жадно уплетала еду. Цзо Юэ сидела рядом, улыбаясь и наблюдая за ней. На столе стояли: узвар из кислых слив, рыба по-кисло-сладкому, рёбрышки по-кисло-острому, утка с кислыми бамбуковыми побегами, кимчи, рыба в кислом бульоне, картофель по-кисло-острому, кислая капуста.
— Матушка, знаешь, я двадцать лет ничего не ела! — говорила Ли Ци с набитым ртом.
— Осторожнее, не объешься! — отругала её Цзо Юэ.
— Не верится, что за эти десятилетия твои блюда стали мне так по вкусу. Раньше всё было пресным, как вода! — воскликнула Ли Ци с ностальгией.
— Это твой отец заказал. Похоже, он тебя отлично знает, — улыбнулась Цзо Юэ.
Ли Ци резко замерла. Упоминание этого человека вызвало у неё внутренний протест.
— Он мне не отец! — почти выкрикнула она, явно пытаясь убедить саму себя.
— Я знаю. Господин Ночь всё рассказал. В прошлой жизни, верно? — пояснила Цзо Юэ.
— Нет! — Ли Ци подняла палочки. — В прошлой жизни он был лишь моим приёмным отцом! Кто мой настоящий отец — неизвестно. Он и сам этого не знал. Никто на свете больше не знает.
— Я понимаю, что ты всё ещё злишься на него за то, что он убил тебя, — Цзо Юэ встала на защиту Ночи. — Но он ведь не хотел этого. Твоя смерть причинила ему невыносимую боль…
— Ему и надо! Кто он такой — холодная рептилия без капли человечности! — перебила её Ли Ци.
— Ах ты… Да ведь он же вырастил тебя! — снова попыталась урезонить Цзо Юэ.
— У него были на то причины! Он и не хотел меня воспитывать! Если бы не ты, я бы давно ушла отсюда и не осталась бы ни на минуту, раз уж он так мешает! — Ли Ци повысила голос, но тут же сникла и добавила тише: — Ладно, забудь. Во всяком случае, я больше ни слова ему не скажу.
— Ну как же так… — начала было Цзо Юэ, но осеклась.
Увидев замешательство на лице Цзо Юэ, Ли Ци вдруг всё поняла.
— Матушка… Неужели он снова стал моим отцом?
— Что?! — Цзо Юэ подскочила.
— Даже если раньше Ночь не был моим отцом, теперь, раз уж вы вместе, он снова превратился в моего отца. Хотя, скорее, в отчима. Боже… Похоже, мне всю жизнь не избавиться от Ночи: сначала приёмный отец, теперь отчим… Кто знает, может, в следующей жизни он станет моим родным отцом! — с сарказмом посмотрела Ли Ци на Цзо Юэ.
— Да ты совсем с ума сошла! Кто сказал, что он мой отчим? Между нами всё чисто! — Цзо Юэ шлёпнула Ли Ци по плечу.
— Чисто? Как же так «чисто», если я упала прямо у его двери, а ты оказалась там же? Всю ночь вдвоём, одни, в чужом доме, далеко от таверны… Тут явно что-то не так! — Ли Ци ловко увернулась и подозрительно прищурилась.
— Маленькая нахалка! Тебе-то сколько лет, чтобы такие вещи знать? — возмутилась Цзо Юэ.
— Ты же знаешь, во сколько лет я умерла в прошлой жизни, — парировала Ли Ци.
— Ничего подобного! Между нами нет ничего. Просто ему трудно справляться без зрения, и я после закрытия таверны иногда помогаю ему прибраться, — тихо сказала Цзо Юэ.
— Трудно справляться? Матушка, да ты же влюблена в него! — прямо заявила Ли Ци.
— Влюблена? — Цзо Юэ горько рассмеялась. — Даже если и так… Кто я такая? Всегда была из низших слоёв, да ещё и та, кого все считают бесстыдницей, вышедшей замуж за Ли Чжунгэ только ради продления жизни. Даже если я к нему хорошо отношусь, разве я достойна его? Даже если он согласится, даже если он тоже меня полюбит, я не могу выйти за Ночь. Как я посмотрю потом в глаза Ли Чжунгэ? Слушай, все эти годы я вела себя безупречно. Он никогда не переступал черту, всегда держался отстранённо. Не знаю, о чём он думает… Между нами ничего не было. Я чиста. И пусть хоть сотню раз говорят обо мне плохо — мне всё равно. Такие отношения хороши: заботимся друг о друге, любим, уважаем… Этого достаточно. Достаточно… — Цзо Юэ почти шептала, словно разговаривая сама с собой.
— Может, ты так думаешь, но он — нет. Посмотри: он ведь переехал жить прямо к тебе! Я его хорошо знаю. Он молчит, но поступки всё выдают. Он точно к тебе неравнодушен, — напомнила Ли Ци.
— Да, я тоже чувствую, что он ко мне неравнодушен. Но правда ли это? Не потому ли, что я напоминаю ему ту, кого он когда-то любил без памяти? Я как-то спрашивала его об этой истории — он молчал. Знаю только, что звали её Ачэн. Иногда он ошибается и называет меня этим именем. Возможно, Ачэн умерла, и он видит во мне её замену, — в голосе Цзо Юэ прозвучала ревность. — Я — Цзо Юэ, а не какая-то Ачэн! Он любит не меня, а ту, кто похож на меня! Да я и не та, за кого меня принимают! Не думаю, что бросаюсь на каждого мужчину! Он всегда вёл себя со мной безупречно, ни разу не сказал ничего неуместного. Я, Цзо Юэ, не стану выходить замуж за того, кто ко мне холоден, даже если сама его люблю! Многое уже изменилось. Прошлое не вернуть. И пусть он хоть тысячу раз захочет снова стать твоим отцом — у него ничего не выйдет!
— Он такой. Даже если очень любит — никогда не скажет. Возможно, за всю жизнь так и не признался Ачэн в чувствах, — неожиданно вступилась за Ночь Ли Ци. — Но, матушка, я искренне хочу, чтобы вы были вместе. Ли Цинкуань тоже просил тебя скорее выйти замуж, не тащи на себе прошлое ради Ли Чжунгэ. Ночь, конечно, не ангел, но он предан одному человеку. За все годы, что он меня растил, я ни разу не видела, чтобы он обращал внимание на другую женщину.
— Хочешь, чтобы я вышла замуж? Чтобы мы сошлись? Пусть сначала сам что-нибудь скажет! Пока он молчит — ни за что не выйду! И с чего это ты вдруг за него заступаешься? Неудивительно: ведь он тебя с детства растил. Прямо отец и дочь в одном духе!
— Значит, если он признается, ты согласишься? — Ли Ци вдруг вскочила и побежала к двери. — Я сейчас ему скажу!
— Эй! Вернись! Ты же сама сказала, что больше с ним не разговариваешь! — крикнула ей вслед Цзо Юэ.
http://bllate.org/book/7176/677923
Готово:
