Когда Шуло увидел, как Ли Ци — пропавшая без вести двадцать лет — вдруг появилась перед ним и почти бегом бросилась к нему, его почти иссохшая жизнь вновь вспыхнула надеждой. Он подал знак рукой, приказав немедленно прекратить резню, поднялся с трона и, слегка пошатываясь, подошёл к Ли Ци. Он едва сдерживал бурлящее внутри волнение и спросил:
— Это правда?
— Да, я узнала тайну эликсира бессмертия. Он находится в императорском склепе. Прошу вас, великий государь, откройте обширное подземелье. Ответ, которого вы так долго искали, — там.
Целый месяц ушёл у Шуло на то, чтобы наконец открыть давно запечатанное подземелье — место, где когда-то был его дом, где хранились детские воспоминания. Всю свою жизнь он стремился догнать отца, недосягаемого, как небеса. Он любил его, но сам же и отправил в могилу — и притом жестоким способом. Он и представить не мог, что когда-нибудь вновь переступит порог этого места. Возможно, совсем скоро и сам ляжет здесь вечным сном.
Внешне Шуло оставался спокойным, но Ли Ци прекрасно чувствовала его тревогу. Что сталось с отцом, мёртвым уже более двух тысяч лет? Наверняка лишь белый скелет покоится в драконьем ложе. От одной этой мысли даже у железного сердца Шуло сжалось внутри. Как бы отреагировал Хаохань, увидев собственного сына таким — иссохшим, измождённым, словно ходячая тень?
Ли Ци побежала вглубь подземелья. Именно здесь она провела все эти двадцать лет. Прошло всего чуть больше месяца, но ей казалось, будто мир изменился до неузнаваемости. Пусть это место и не сравнится с Печатью Водного Неба по глубине воспоминаний, здесь всё же остались неизгладимые следы её прошлого: расчёска на туалетном столике, бесчисленные рисунки на письменном столе. Она бросилась к ложу — ведь она верила: с тех пор как она ушла, Хаохань наверняка лежит там, вновь погружённый в бесконечную смерть.
— Государь, проснитесь! Я вернулась! Я обещала, что обязательно вернусь!
Сквозь дремоту Хаохань вновь услышал этот знакомый голос. «Снова галлюцинации, — подумал он. — Старею, совсем одурел. Всего-то прошло несколько десятков дней, как может голос Ли Ци звучать у меня в ушах?» Он отчаянно распахнул глаза, зная, что перед ним снова окажется пустое подземелье и одиночество. Ничто не изменится. Но к своему изумлению, он увидел Ли Ци прямо перед собой.
Тело Хаоханя вздрогнуло. Он резко сел, протёр глаза и снова посмотрел — Ли Ци всё ещё стояла перед ним, и её рука, поддерживающая его плечо, была так осязаема.
— Ах ты… Зачем вернулась?! — первым делом вырвалось у него упрёком, хотя в душе цвела радость. Он уже смирился с тем, что больше никогда её не увидит.
Слёзы наполнили его помутневшие глаза, и мир стал ещё менее различимым.
— Дура… Зачем вернулась? Зачем тебе заботиться об этом живом мертвеце?
— Я обещала, что вернусь и спасу вас, — твёрдо сказала Ли Ци. — И я привела с собой ещё одного человека.
— Кого? Кто с тобой? — Хаохань, заметив, что Ли Ци говорит всерьёз, насторожился и вытер слёзы.
— Фэн Цзянььюэ.
Пока они разговаривали, Шуло бесшумно подошёл к драконьему ложу. Но он не мог поверить своим глазам: на ложе сидел живой человек, обращённый лицом к Ли Ци. Шуло отказывался верить, что это Хаохань, но некоторые детали заставляли его сомневаться в собственном разуме.
Хаохань уже не был тем, кого похоронили в подземелье, и уж точно не походил на того статного императора из памяти сына. Перед ним сидело нечто вроде мумии в императорских одеждах. Его длинные волосы побелели до прозрачности, кожа обтягивала череп, покрывшись чёрными пятнами старости. Глазницы запали, рот осел, зубов почти не осталось, а под подбородком свисала длинная белая борода. Он был настолько древен, что, казалось, старше его не было никого на свете. Это Хаохань? Тот самый повелитель, что когда-то правил миром? Его отец, которого он всю жизнь почитал и ненавидел одновременно?
«Это не может быть Хаохань! — кричал внутренний голос Шуло. — Хаохань никогда не допустил бы, чтобы выглядел так ужасно!» Он сам не мог принять такого отца. Ведь он же лично отправил его в могилу! Почему… почему он всё ещё жив?
Под спокойной внешностью Шуло бушевал хаос. Он и представить не мог, что великий император Хаохань доживёт до такого состояния. Долгие мгновения отец и сын молча смотрели друг на друга.
— Ты постарел, — наконец сказал Шуло.
— А ты повзрослел, — мягко улыбнулся Хаохань.
Эта улыбка заставила Шуло дрогнуть. Две тысячи лет он мечтал услышать такой голос. Но за всю жизнь отец почти не смотрел на него, будто он вовсе не его сын.
«Да и правда, разве я когда-либо был его ребёнком?» — холодно усмехнулся про себя Фэн Цзянььюэ.
— Столько лет прошло, а ты так и не простил меня, — вздохнул Хаохань. Он хотел что-то объяснить, но знал: пропасть между ними возникла в тот самый день, когда они узнали правду, и уже не срастётся.
— Простить? Как мне простить?! — не выдержал Шуло. — С самого детства ты ко всем относился лучше, чем ко мне! Ты даже не смотрел в мою сторону! Даже если я и не твой родной сын, прошу — не будь таким холодным! В твоих глазах я, выходит, хуже даже этой девчонки?!
Он бросил взгляд на ничего не понимающую Ли Ци и вдруг почувствовал к ней глубокую ненависть — ведь она получила то, чего он так и не добился за всю жизнь.
— Ли Ци! — взревел Шуло. — Ты же сказала, что знаешь тайну эликсира бессмертия! Говори сейчас же! Иначе я убью тебя!
— Эликсир бессмертия? Эликсир бессмертия?.. — Хаохань расхохотался. — Ох, бедняга… Ты всё ещё ищешь то, чего вовсе не существует.
— Старик, что ты несёшь?! — Шуло шагнул вперёд, разъярённый.
— Знаешь ли ты, что такое бессмертие? Да, эликсир у меня есть. У большинства бессмертных он тоже есть. Но «бессмертие» означает лишь одно: тело не умирает, но продолжает стареть — вечно, до скончания времён. Мы не можем сохранить молодость. Никто не может нас спасти. Мы даже умереть не в силах — лишь бесконечно чахнем.
— Невозможно! Ты лжёшь! Ли Цинкуан ведь умер!
— Умер? Нет. Его просто заточили в другом месте. Как и меня — в вечном ожидании смерти.
— Нет… — лицо Шуло, всегда гордое и властное, стало пепельно-серым.
Хаохань строго посмотрел на сына:
— То, чего ты всю жизнь искал, — это я. Я — живое доказательство. И я рад, что ты не мой родной сын. Ты не обречён, как я, на вечную немощь без конца и без смерти.
Шуло вдруг вспомнил слова Ли Цинкуана с Пира тысячи старцев:
— «Люди не могут вернуть себе молодость. Нет в мире ни эликсира бессмертия, ни средства от старости. Не стремись к вечной жизни — это лишь усугубит страдания».
Глядя на отчаяние Шуло, Хаохань покачал головой и процитировал:
— «Пока человек не постиг Дао, он неизбежно проходит через четыре врата: рождение, старость, болезнь и смерть. Кто пройдёт их всех? Даже самые прекрасные женщины и величайшие полководцы в старости и болезни вызывают лишь жалость».
Едва он договорил, подземелье содрогнулось. Сверху донеслись крики солдат:
— Ваше величество! Подземелье рушится! Бегите!
Они взорвали вход, не зная, что это вызовет обвал горы. Шуло спустился сюда один — здесь хранилась его величайшая тайна, и никто не осмеливался ослушаться его приказа. Но теперь, видя, что своды вот-вот рухнут, верные воины бросились вниз, рискуя жизнью, чтобы спасти императора. Их отчаяние вырвало Шуло из оцепенения. В последний миг, уже разворачиваясь к выходу, он вдруг вспомнил кое-что и выхватил меч, метнувшись к Ли Ци.
— Ты слишком много знаешь, девчонка! Раз так хотела сюда вернуться — оставайся навсегда! Пусть будешь вечно рядом с моим отцом!
С этими словами он холодно развернулся и ушёл.
Ли Ци почувствовала ледяной холод в груди. Взглянув вниз, она увидела, как клинок Шуло пронзил её грудь. Меч вырвали — и кровь хлынула рекой. Она рухнула на то самое место, откуда вырвали меч, и от боли не могла вымолвить ни слова. Она видела, как Хаохань бросился к ней, звал, тряс её… Но в этот самый миг на неё вновь накатил проклятый кошмар.
Врата жизни распахнулись. Ли Ци поняла: её тело, оживлённое в чужом теле, должно рассеяться в прах. Но вместо этого в ней вдруг вспыхнула мощная сила. Она ясно видела, как из врат жизни вытянулось невидимое жало и вцепилось в Хаоханя, проникнув ему в рот, будто пытаясь вырвать что-то изнутри.
«Нет!» — закричала она в мыслях. Она поняла: её душа, рефлекторно пытаясь выжить, пытается поглотить ближайшую душу, чтобы исцелить рану. «Беги! Не заботься обо мне! Я и так мертва — не умру второй раз!» — хотела крикнуть она, но не могла.
Хаохань сначала сопротивлялся, но вдруг словно всё понял. Он расслабил руки и спокойно посмотрел, как его иссохшее тело начало рассыпаться на части. В тот миг Ли Ци увидела на его лице счастливую улыбку. Он обнял её и прошептал:
— Спасибо… Наконец-то я свободен. Такой конец — прекрасен.
— Нет!!! — завопила Ли Ци, и слёзы хлынули рекой.
В тот же миг подземелье рухнуло, погребя под обломками роскошные палаты, императора Хаоханя и Ли Ци.
* * *
Первая глава. Родительское сердце
Летней ночью разразилась буря. В маленьком дворике у таверны «Царство Жёлтых Источников» ещё горел свет. В доме тихо беседовали мужчина и женщина.
— Все ушли? — спросил мужчина.
— К счастью, я велела им уйти пораньше. Иначе сейчас все были бы мокрыми как цыплята, — с гордостью ответила женщина.
— Тогда почему у ворот кто-то стоит? — снова спросил он.
— Да никого там нет! Такой ливень — кто пойдёт гулять? Ты опять что-то слышишь, не мучайся, — упрекнула она.
Мужчина нахмурился и задумался.
Через некоторое время в дверь постучали — шаги, перемешанные с хлопками дождя по лужам. Мужчина открыл дверь. На пороге стоял человек в длинном зелёном халате, с длинными волосами, ниспадающими на левое плечо. Он выглядел лет под сорок, в чёрных прядях уже пробивалась седина. Его глаза были молочно-белыми — он ничего не видел. В одной руке он держал зонт, другой нащупал на пороге тяжёлое дыхание. Он присел на корточки и крикнул в дом:
— А Цзо Юэ! Цзо Юэ! Быстрее! Это Ли Ци!
Без сознания Ли Ци всё ещё переживала недавние события: обвал подземелья, тяжесть земли, давящей на грудь. Она была оживлена в чужом теле и, как бы ни было тяжело, рано или поздно должна была очнуться. Вокруг царила кромешная тьма. Она пыталась найти Хаоханя, но рядом не было ничего, кроме земли. Она отчаянно рылась в обломках, стараясь выкопать его, но Хаохань будто обратился в прах и исчез без следа.
http://bllate.org/book/7176/677922
Готово:
