— Ваша слава, старший, известна каждому под небом. Сегодня я осмелился явиться к вам, уже приготовившись ко всему. Прошу вас — больше не отказывайте мне.
— Старший да старший… Ты всё твердишь «старший»! Неужели я выгляжу настолько старым? — нахмурился Ли Цинкуан, явно раздосадованный. — Одних этих слов достаточно, чтобы я отказал тебе.
Юноша был ошеломлён, но быстро взял себя в руки:
— Простите мою неосторожность. Виноват, виноват.
В душе он недоумевал: ведь этот человек прославился ещё тысячу лет назад по всем Пяти Областям. Никто не знал его истинного возраста. Даже прадед юноши слушал сказания о Ли Цинкуане, сидя на корточках. Разве неправильно называть его «старшим»? Зачем так обижаться?
— Опять начал! — упрекнул Ли Цинкуан. — Вы все слишком зациклены на трёх главных добродетелях и пяти отношениях. Что такого важного в возрасте и поколениях? Кто знает, как я звал тебя в прошлой жизни? А теперь, лишь сменив плотскую оболочку, ты уже изменил лицо и зовёшь меня «старшим» да «старшим»… От этого даже мурашки бегут. Уходи-ка. Даже если ты дружишь с тем моим старым приятелем, я всё равно не соглашусь.
Юноша вздохнул. Увидев, что Ли Цинкуан окончательно потерял желание продолжать разговор, он вежливо откланялся и ушёл.
После ужина в помещение ворвалась женщина в алых одеждах и грубо растолкала Ли Цинкуана, который тайком выпил вина в таверне:
— Старикан! Который час? Мы закрываемся! Если хочешь спать — ступай домой и спи спокойно. Сколько тебе лет, а всё ещё боишься умереть прямо у меня в заведении? Какая нечисть!
— Вот так-то и говори — сразу легче на душе, — рассмеялся Ли Цинкуан и с трудом поднялся с лежанки. Лунный свет озарил его седые волосы, и он вдруг стал выглядеть совсем иначе — будто за один миг постарел на десятки лет и вернулся к своему истинному возрасту, в резком контрасте с тем юношей, каким он предстал днём.
— Ты просто жуткий! Днём выходишь — молодой красавец, и хоть я прекрасно знаю, что ты древний старик, всё равно сердце ёкает. А ночью превращаешься вот в это ужасное зрелище! Прошу тебя, хватит метаморфоз! Не мог бы ты выбрать что-то среднее?
— А среднее — уже не красавец, — усмехнулся Ли Цинкуан и направился к лестнице, но, не до конца протрезвев, пошатнулся.
— Ну же, милая Юэ, проводи меня домой, а? — с лукавой улыбкой попросил он.
— Опять начинается! — проворчала Цзо Юэ из рода Хоуту и, неохотно поддержав его, добавила: — Ты ведь всё время торчишь в этом месте, где одни воры да мошенники. Старейшины рода Ли ещё скажут, что я, твоя внучка по мужу, развращаю тебя.
— Не бойся, не бойся! Это я тебя развращаю, — легко отозвался Ли Цинкуан.
— Вся семья, кроме тебя, против! Теперь я поняла — ты просто приходишь сюда, чтобы воровать вино и приставать к женщинам! Кто не знает, какой ты, Ли Цинкуан? Всю жизнь лёгок на помине, повсюду флиртуешь! Скажи-ка, скольких женщин ты уже обманул?
Ли Цинкуан вдруг стал серьёзным:
— Если бы ты не была моей внучкой по мужу, ты тоже была бы одной из них. Раньше ты была совсем другой — мягкой, нежной. А теперь стала такой… женственной. Неужели не выдерживаешь одиночества и влюбилась? В любом случае, я тебя поддержу. Ты ведь была совсем юной, когда овдовела, а ребёнку ещё и года не исполнилось. Теперь ей уже десять, а ты всё ещё вдова. В роду Ли не так уж много женщин, что до сих пор соблюдают строгие обычаи. Многие уже вышли замуж повторно. Так зачем же тебе себя мучить?
Цзо Юэ на мгновение замолчала, и на её лице появилась грусть.
— Ах… — вздохнула она. — Знаешь, моя мать была наложницей в Управлении придворных музыкантов. Я сама родом из того заведения — из низших сословий, даже отца не знаю. Удачно выйти замуж за рода Ли и открыть маленькую таверну — для меня это уже большое счастье. Я вполне довольна.
— Довольна? Но счастлива ли? — спросил Ли Цинкуан. — Я ведь всё понимаю. Ты никогда не любила моего внука. Он был старше тебя почти вдвое — мог бы быть тебе дедом. Ты вышла за него исключительно из благодарности. Я всё это прекрасно вижу, даже если ты молчишь. Его ранняя смерть, возможно, стала для тебя освобождением. Зачем же теперь держать себя в оковах?
Цзо Юэ слегка удивилась и горько улыбнулась:
— Если бы я была такой бессердечной, как ты, давно бы вышла замуж снова. Но я навсегда запомню: когда я повзрослела и уже собиралась пойти по стопам матери, Ли Чжунгэ из рода Хоуту выкупил меня. Но он совсем не такой, как вы, мерзавцы! Он даже не прикоснулся ко мне, а велел бежать подальше и найти хорошего человека. Этот долг я помню всегда.
— Но ты вышла за него — долг отдан. Больше не нужно себя связывать.
— Только я так и не обрела свободы, — с грустью сказала Цзо Юэ. — С самого детства чувствую: будто в прошлой жизни я не закончила чего-то важного. Я всё жду — жду того самого человека, предначертанного мне судьбой. Когда появился Чжунгэ, я даже подумала, что это он… Но нет, это был не он. И до сих пор я его не нашла.
— Ладно, ладно! Кто разберёт, что там было в прошлой жизни? Если не хочешь выходить замуж — считай, что я и есть твой судьбоносный человек. Кто же виноват, что ты с каждым днём становишься всё привлекательнее?
Ли Цинкуан вновь вернулся к своему обычному легкомысленному тону.
— Да ты совсем с ума сошёл! Что несёшь? — рассердилась Цзо Юэ.
— Не злись, не злись! Я же пошутил. Я уже давно исправился и вёл себя прилично.
— «Исправился»? — Цзо Юэ сначала нахмурилась, но потом расхохоталась. — Не знаю, кто именно «исправился»! Всего несколько дней назад ты напился до беспамятства, уснул прямо в комнате, и даже хвост лисы вылез наружу! Одна девушка зашла, увидела вместо красивого юноши старого пьяного деда в своей постели и так перепугалась, что выгнала тебя метлой на несколько улиц! Пришлось звать твоего правнука, чтобы он прикинулся тобой и уверял всех, будто это он был здесь днём. А ты, оказывается, всё это время прятался! Теперь вся улица знает, какой ты непристойный старик! Ладно, я всё равно буду ждать своего возлюбленного. Только не вздумай воспользоваться моментом! Обещаю: как только найду его — первой тебе сообщу.
— Тогда я лично выгоню тебя из рода Ли палками! — расхохотался Ли Цинкуан.
...
Девочка Ли Ци
...
Ночь была глубокой. Обычно оживлённая улица сегодня пустовала — только в этот месяц здесь становилось особенно безлюдно, ведь наступал День Духов. Никто не осмеливался выходить на улицу после заката.
Цзо Юэ вывела Ли Цинкуана из переулка. Как только она распахнула дверь, на них налетел ледяной ветер, от которого пробрало до костей. Она вздрогнула и инстинктивно прижалась к спине Ли Цинкуана.
— Ах, уже День Духов… Как быстро летит время, — пробормотал ещё не совсем протрезвевший Ли Цинкуан. Раньше оживлённая улица теперь была населена лишь злыми духами и призраками. Те жадно смотрели на освещённые окна домов, откуда доносился соблазнительный аромат человеческой пищи. Если бы сейчас на улице оказался ребёнок, они бы немедленно устроили пир.
— Да, в День Духов нельзя выходить на улицу, — тихо сказала Цзо Юэ, чувствуя нарастающий ужас от пустынного вида района Гуаньху. Она знала: вокруг полно нечисти, но, будучи обычным человеком, не могла их видеть.
— Это же священное место, где легко установить связь с потусторонним! Обычным людям и мечтать о таком не приходится, особенно сейчас. Беги обратно в таверну. Эти несколько шагов я и сам одолею. Трусиха!
Ли Цинкуан смеялся, пытаясь прогнать её.
— Да ты издеваешься! Я уже вышла, а теперь велите возвращаться? Почему не сказал раньше? Ни за что!
Она крепче вцепилась в его руку.
— Люди… люди! Дайте поесть! Голодны!.. Съедим его!.. Не подходи! Не приближайся к нему! Это же Повелитель Пути Духов! Ты погибнешь!..
На улице раздавались голоса духов и призраков, но Ли Цинкуан, казалось, их не слышал. Иногда он выпускал громкий икот от вина и весело пугал нечисть, заставляя их в ужасе разбегаться.
— Испугалась? — с хитрой улыбкой спросил он.
Цзо Юэ не ответила — это было равносильно признанию. Она действительно слышала обрывки слов: «люди», «голод», «Повелитель Пути Духов»… Странно, ведь она обычный человек, а голоса доносились до неё отчётливо. Она догадалась: всё это исходило от Ли Цинкуана.
— Вокруг тебя сейчас толпятся бесчисленные призраки, — продолжал он в шутливом тоне. — Но чего их бояться? При жизни они были обычными людьми, а после смерти их окрестили злыми духами. Если ты их боишься, боишься ли ты якшей, что пожирают духов? Здесь они частые гости.
— Да замолчишь ли ты! В День Духов рассказывать про якшей — не боишься, что они и вправду явятся?
— А может, я и есть якша, — серьёзно посмотрел на неё Ли Цинкуан.
Цзо Юэ звонко рассмеялась:
— Если ты якша, то все якши — добрые! Не такие ужасные, как в сказках.
— Добрые? — продолжал он пугать её. — Они пожирают души! Особенно детские!
Упоминание детей заставило Цзо Юэ встревожиться. Она начала беспокоиться за свою дочь. Всю жизнь она почти не видела ребёнка — лишь изредка, провожая Ли Цинкуана домой, ей удавалось мельком взглянуть на спящую девочку через дверь.
— Ах, Хоуту… Хоуту… — вздохнула она, подняв глаза.
Прямо напротив, на красных воротах особняка, чёткими иероглифами было выведено: «Хоуту». Это и был тот дом, к которому она так стремилась, но в который не могла войти.
В этот самый момент ворота внезапно распахнулись. Из них выскочил слуга рода Ли и чуть не столкнулся с возвращавшимся Ли Цинкуаном.
— Ах, господин! Я как раз искал вас! — закричал он в панике. — Беда! Случилось ужасное!
— Что случилось? — сердце Цзо Юэ сжалось от дурного предчувствия.
— Ци… Ци упала в колодец! Утонула! Когда вытащили — уже не дышала…
II.
В отличие от матери Цзо Юэ, чьё происхождение вызывало презрение, рождение Ли Ци было встречено с величайшей радостью в роду Хоуту — ведь в этом древнем роду не было девочек уже много поколений. С самого рождения Ли Ци стала Святой Девой рода Хоуту. Её всюду окружали почести и любовь.
Между тем, после смерти Ли Чжунгэ Цзо Юэ была изгнана из рода Хоуту и вынуждена была жить в таверне «Царство Жёлтых Источников», лишь издалека наблюдая за своей дочерью — одной, возлюбленной всей семьёй Святой Девой, другой — матерью из низшего сословия. Эта пропасть между ними причиняла Цзо Юэ невыносимую боль. Ещё хуже было то, что основатель рода Хоуту некогда предсказал: «Только дочь рода Хоуту сможет спасти его».
Это пророчество стало надеждой для всего рода. Однако, несмотря на то что рода Хоуту считались «бессмертным», никто не знал, от чего именно их нужно спасать и что требует искупления.
Цзо Юэ этого не понимала. В её глазах род Хоуту просто разлучил мать и дочь, и даже такой уважаемый человек, как Ли Цинкуан, ничего не мог изменить. Каждый раз, когда она видела, как Ли Ци смотрит на неё чужим, отстранённым взглядом, её сердце разрывалось от боли. Она мечтала хоть немного чаще видеть дочь… Но сегодня её десятилетняя дочь умерла.
Нет спасения. Нет перемен. Всё оборвалось в этот день. Даже Ли Цинкуан растерялся.
http://bllate.org/book/7176/677914
Готово:
