— Но как я могу стоять и смотреть, как кто-то умирает? — сказала Ли Ци, и слёзы покатились по её щекам. Рядом молчал безголовый Синтянь — как могло это бесчувственное существо понять их боль?
— Девушка, если тебе так тяжело видеть, как твоя подруга идёт на смерть, сделай для неё последнее доброе дело, — раздался голос Цзюй Чоу, одной из приспешниц Шань Гуя.
Перед ними стояла высушенная женская мумия, которая теперь двигалась и говорила. Ли Ци вздрогнула от неожиданности и инстинктивно вытолкнула вперёд Хо Няо.
— Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда. Просто прошу тебя переодеться в наряд принцессы и проститься с господином Фа.
— Почему?
— Господин Фа призвал духов, за что небеса наложили на него кару. Ему осталось недолго. Он хочет увидеть свою дочь перед смертью. Но принцесса Цзи Ни так упряма… Мы не можем заставить её, — с лёгким плачем ответила Цзюй Чоу.
— Ха! Возмездие настигло его быстро, — холодно усмехнулся Хо Няо.
— Пойдём вместе в гору Цюньшань, — повернулась Ли Ци к Хо Няо.
На пустыне Чжу Во зима обрушилась внезапно: трава и деревья увяли, всё вокруг потемнело от серой и жёлтой пыли. Ветер поднимал песок, и под стенами города собралась тёмная масса из десятков тысяч воинов. Их окружали полководцы, чьи знамёна с надписью «Цанцюнь» хлестали на ветру, будто кровавые раны. Ледяной ветер выл, оружие сверкало, как снег, а клинки источали морозный холод. Армия стремительно двигалась к древней столице Сюаньюань, поднимая густую пыльную завесу над всей пустыней. Среди чёрных туч и жёлтого песка особенно выделялся всадник на белоснежном коне в золотых доспехах. Хотя на поле боя яркость делает воина мишенью, этот мужчина не боялся ничего. Он был словно неприступная гора, и его доспехи переливались, как чешуя золотого дракона. На лице — маска демона, в руке — золотой копьё-убийца богов, от которого даже небожители дрогнули бы. Он возглавлял атаку, не зная страха, прорываясь сквозь вражеские ряды, словно небесный воин или бог войны.
Ли Ци, увидев это, замерла в изумлении. Она не могла поверить, что простой смертный может обладать такой харизмой. Золотые доспехи, железная маска, копьё-убийца богов — всё в нём воплощало мощь, величие и царственную волю. Это был совершенно иной человек по сравнению с Днём, но в нём тоже билось нечто завораживающее.
— Кто этот мужчина в золотых доспехах? — спросила она.
— Это Цанцюнь из рода Цанцюнь, — ответил Хо Няо.
Теперь было ясно: перед отточенной конницей Цанцюнь старики и раненые Сюаньюаня выглядели ничтожными. Только такая армия, такой император, такой предводитель могли поглощать царства и захватывать Поднебесную.
— Братья! Настал час показать свою силу! Перед нами — ослабленное древнее государство Сюаньюань! Вперёд, храбрые воины! — громогласно воззвал император Шуло, и его голос разнёсся по всему полю боя.
Этот оклик резко вывел Ли Ци из оцепенения. Она не слушая предостережений Хо Няо, спрыгнула на землю и бросилась наперерез мчащемуся Шуло. Конь императора вздрогнул, фыркнул и, почуяв мощь Демонического Повелителя, инстинктивно остановился, едва удержав равновесие. Вся армия, увидев, что конь повелителя замер, тоже застыла на месте.
Шуло внутренне остался невозмутим — даже если бы рухнуло небо, его дух не дрогнул бы. Заметив реакцию коня и оценив девушку с её странным спутником, он понял: перед ним не простые смертные.
— Император Цанцюнь, — громко сказала Ли Ци, преграждая ему путь, — прошу тебя исполнить одну маленькую просьбу, пока ты захватываешь Сюаньюань.
— Наглец! На поле боя не место для детских игр! Убирайся! — крикнул один из стражников.
Шуло махнул рукой, останавливая охрану:
— Говори. Какова твоя просьба?
— Прошу тебя не убивать принцессу Сюаньюаня. Она всего лишь слабая девушка. Даже если она сопротивляется тебе, она делает это ради своей родины. Не убивай её, — смущённо сказала Ли Ци. Она не могла остановить Цзи Ни, не могла уговорить её — это было всё, что она могла сделать.
Шуло на мгновение замер, затем громко рассмеялся. Сняв маску, он обнажил лицо — красивое, несмотря на годы. Длинная борода спускалась до груди; он выглядел молодо, но уже явно перешагнул средний возраст.
Впервые Ли Ци так близко видела императора. На его лице отразилась судьба целого государства — его жизнь и судьба страны были неразрывны. Под пристальным взглядом этого мужчины сердце Ли Ци забилось так сильно, что лицо её вспыхнуло, будто в огне. От него исходил мужской аромат, тёплый и солнечный под лучами полуденного солнца. Перед этим величественным, почти божественным существом Ли Ци чувствовала себя крошечной и трепетала от благоговения.
Прекратив смех, Шуло наклонился и грубой рукой погладил её по голове:
— Девочка, мы — армия милосердия. Мы не причиняем вреда мирным жителям и слабым.
— Правда? Император Шуло? — обрадовалась Ли Ци.
— Не зови меня Шуло. Меня зовут Фэн Цзянььюэ, — ответил он и, развернув коня, умчался вдаль.
— Меня зовут… — прошептала Ли Ци, глядя ему вслед, но слова застряли в горле.
...
Царство Смерти
Двадцатое
Во второй раз она видела этого бледного мужчину. На нём были белоснежные одежды, лицо — точная копия суровой Цзи Ни. Ли Ци неловко подошла к одинокому храму.
Теперь здесь остались только Ли Ци и Цзи Фа. Хо Няо ждал у подножия горы, а слуги Цзи Фа удалились. В темноте она различила белую фигуру — бледную, бессильную. Он не пригласил её войти: казалось, перед лицом новой смерти он уже не мог допустить рядом живого человека. В его глазах мелькнул знакомый взгляд. Ли Ци вспомнила: День смотрел на неё точно так же перед своей кончиной.
— Так вот каково всё человеческое чувство? — подумала она.
— Ты, наверное, ненавидишь меня за то, что я их убил? В твоих глазах я, должно быть, не хороший человек, — тихо произнёс Цзи Фа.
Хороший? Плохой? Можно ли вообще провести чёткую грань? Цзи Ни любила делить людей на хороших и плохих. Но для Ли Ци не существовало абсолютного зла или добра. День — он был хорош? Ночь — он был хорош?
Всё зависело от точки зрения. Ли Ци знала: почти все люди живут в серой зоне, где добро и зло переплетены, принося и радость, и боль. Цзи Фа был именно таким — серым. Она понимала его жажду мести. Если бы не Ночь, воспитавший её, она сама, возможно, отомстила бы за Дня. Поэтому она покачала головой.
— Ты не так думаешь? — вздохнул Цзи Фа. — Знаешь, вызвав духов, я обрёк себя на смерть. Но для меня это не впервые. Ты говорила: нужно забыть ненависть, ведь прошлое уже не вернуть. Ты также сказала, что призраку не следует цепляться за мир живых. Но сила, которая держала меня в облике Шань Гуя… была в тебе — ещё не рождённой.
Ли Ци изумилась:
— Значит, он жил не из-за мести…
— В тот день ты уже дала мне ответ, — продолжал Цзи Фа. — Ты выбрала между рождением и воспитанием. Да… Я ничего не сделал для тебя, а он старел рядом с тобой, наблюдая, как ты растёшь. Это и есть величайшее счастье жизни.
— «Стареть рядом с растущим ребёнком»? — эти слова поразили Ли Ци. Теперь она поняла: Цзи Ни давно осознала священность этого естественного цикла жизни. Что такое родной отец по крови по сравнению с тем, кто отдал тебе всю свою жизнь? Тот, кто всегда был рядом, — вот кто по-настоящему велик.
Слёзы хлынули из глаз Ли Ци. Она не смела поднять голову — боялась, что он увидит её мокрое от слёз лицо.
Но Цзи Фа, словно разговаривая сам с собой, продолжил:
— Ты спрашивала, зачем я так глуп, зачем сам иду навстречу смерти. Но ты уже дала мне ответ. У меня больше нет причин жить. Может, лучше переродиться и обрести нового себя? Не в этом ли смысл перерождения?
Его образ становился всё более размытым. Лицо и волосы темнели, как тогда у Дня. Слёзы застилали глаза Ли Ци. Она не вынесла бы ещё одной смерти — каждая из них разрывала её сердце.
Всё стихло. Остался лишь тихий плач девушки. Холодный ветер принёс с собой тяжёлый, тошнотворный запах смерти. Но для Ли Ци этот запах был до боли знаком.
Она обернулась — и в следующее мгновение увидела Ночь, которого не видела двадцать лет, того, кого она так страстно желала увидеть.
— Старый Демон! — радостно вскрикнула она.
Но в тот же миг змеиный хвост, который столько раз сек её в детстве, снова обрушился на неё с неимоверной силой.
На этот раз она не отлетела в сторону. Всё тело стало невесомым, будто пушинка. Сначала мелькнула боль, но тут же сменилась неописуемым блаженством. Она услышала самую прекрасную музыку в мире.
Внезапно Ли Ци увидела, как её душа вылетела из тела. Она попыталась вернуться, но тело уже было разорвано на части. Она смотрела на Старого Демона, хотела заговорить, но не могла — никто не слышал её. Огромное одиночество охватило её. Зато зрение стало необычайно широким: она видела горы, моря, бескрайнее небо…
...
Род Хоуту
Первое
10 170-й год по летоисчислению Хаохань, конец лета, начало осени. День Духов.
В этот день граница между мирами стирается: люди становятся призраками, а призраки — людьми. Иногда человек случайно убивает близкого и сам превращается в дух; иногда дух вселяется в мёртвое тело и возвращается к жизни.
В этот день в районе Гуаньху царило особое беспокойство. Люди заперлись в домах, глядя сквозь щели на бродящих по улицам чи и мэй, ван и лян, и рассказывали друг другу страшные истории о якшах, поедающих детей. В такие дни на улицах осмеливались появляться только демоны и призраки.
Район Гуаньху находился к востоку от столицы Шаньхай. Поскольку сам город был защищён Хуантяньским барьером, в День Духов вокруг него собиралось особенно много призраков. Как пригород столицы, Гуаньху стал местом проживания многих чиновников Цанцюнь, и со временем район получил своё название.
Кроме чиновников, здесь жил ещё один необычный род — Хоуту. Согласно легенде, они были бессмертным кланом, некогда низвергнутым с небес. В их руках сохранились древние шаманские практики, давно утраченные в мире. Говорили, что танцы шаманок из рода Ли способны соединять Небо и Землю. Род Хоуту служил Цанцюньскому двору, ведая жертвоприношениями, шаманской медициной и гаданием. С их приходом весь район Гуаньху окутался тайной, а истории о духах и демонах стали особенно многочисленными: якши, похищающие детей, легенды о бессмертии, женщины-призраки, вселяющиеся в трупы… и многое другое.
— Тот, кто втянется в мои дела, редко остаётся цел, — полулёжа на ложе, лениво произнёс Ли Цинкуан из рода Хоуту. — Это дело, где все теряют, а выгоды нет. Подумай хорошенько.
В восточной части города, в таверне под названием «Царство Жёлтых Источников», они уже час вели беседу. Ли Цинкуан удобно возлежал, но молодой человек напротив, стоя на коленях, уже дрожал от усталости.
http://bllate.org/book/7176/677913
Готово:
