— Невозможно! Кто вообще может приказать Повелителю Демонов?
— Лишь несколько Демонических Повелителей Области Демонов способны пробудить Повелителя Демонов.
— Чепуха! Даже самые могущественные из них не в силах управлять Повелителем Демонов такого масштаба. Они появились организованно — все разом!
— Тогда… разве что…
— Что?
— Только один человек на это способен.
— Кто?
— Легендарный Великий Император День-и-Ночь.
— Это всё из-за этой девчонки! Убейте её! — закричала толпа, бросаясь к Ли Ци.
Раздался оглушительный грохот: Хуантяньский барьер рухнул под натиском демонов. Молочно-белый свет угас в чёрном небе, мгновенно поглощённый ужасающей тьмой. Огненная птица плотно обвила тюремную повозку, и в её глазах вспыхнул кровожадный огонь. Демоны, словно одержимые, хлынули в город. Древняя столица превратилась в ад Шуло.
Эти демоны вели себя странно: они окружили лишь тюремную повозку и не спешили расходиться. Людей они пожирали почти играючи, но не тронули остальной город. Выжившие, заметив эту странность, в панике бежали прочь от повозки. Как только демоны очистили и поглотили всех в радиусе ли, большинство взмыло в небо, оставив вокруг Ли Ци всего пятерых.
— Хо Няо, Ланьлин-ван, Личань-ван, Лоулань-ван, Фэнлянь-ван… Вы все пришли! — воскликнула Ли Ци.
Это были самые близкие ей люди, с которыми она потеряла связь после того, как Ночь сослал её. Спустя десятилетия разлуки она скучала по ним безмерно. И, конечно, заставить их явиться мог только один человек.
— А Старый Демон где? — спросила она.
— Услышали, что тебя собираются зажарить и съесть, — ответил Фэнлянь-ван. — Все разозлились не на шутку.
— Да ладно тебе! — презрительно фыркнула Ли Ци. — Наверняка Старый Демон вас прислал. Без его приказа вы бы и шагу не ступили!
— С тех пор как ты сбежала, — вмешался Ланьлин-ван, — настроение Великого Императора Ночи ухудшилось до предела. Он никого не принимает и даже запретил Сану встречаться с тобой. По сути, он зол на тебя. Вся Область Демонов дрожит вместе с его настроением. Мы живём в постоянном страхе, что однажды он в ярости проглотит всю Область Демонов.
— Потом он узнал о тебе и больше не мог сидеть на месте… но всё равно не пошёл тебя спасать, — добавил Ланьлин-ван.
— Не смог, — коротко бросил Фэнлянь-ван.
— Э-э… — Лоулань-ван смутился, но подтвердил: — Когда он понял, что тебя вот-вот сожгут, терпение лопнуло. В конце концов, он не впервые отправляет весь мир на поиски тебя.
Лоулань-ван говорил с намёком.
— А-а-а! — пронзительный крик прорезал небо над древней столицей Сюаньюань, рассекая тьму. Все подняли глаза: в сумрачном небе бесчисленные птицы — с человеческими лицами, луань, фениксы — оставляли за собой кровавый след, устремляясь в императорский дворец. За ними, из пустыни Чжу Во, неслись звери, поднимая тучи пыли. Небесные и земные создания вместе ворвались во дворец.
— Что это? Духи горы Цюньшань? Почему они тоже воспользовались моментом? — удивился Личань-ван.
Эти духи вели себя иначе, чем демоны: они не растекались хаосом и не пожирали людей без разбора. Их цель была ясна — будто кто-то отдал им приказ. Ли Ци сразу догадалась: это дело рук Цзи Фа, Горного Духа Цюньшаня. Но она не понимала: разве отец не должен был обрадоваться, узнав, что его дочь Цзи Ни нашла его и послала своих духов, чтобы те предупредили демонов? Почему же он напал с такой яростью? Видимо, его ненависть к Цзи Чанфа достигла предела. Раньше Хуантяньский барьер мешал ему ворваться во дворец, но теперь, когда демоны разрушили защиту, Цзи Фа получил свой шанс.
— Эти духи действуют по чьему-то приказу, — заметил Ланьлин-ван.
— Это Цзи Фа, Горный Дух Цюньшаня, — сказала Ли Ци. — Я сама попросила его послать духов, чтобы те предупредили вас о моей беде.
— А, вижу! — воскликнул Хо Няо. — Это же Вэйняо! Он нашёл меня на улице Цяокэ. Если бы он летел медленнее, я бы точно опоздал.
— Но как дух может управлять духами природы? — Лоулань-ван всё ещё не мог смириться с этим.
— Ха! Ты ничего не знаешь! — с важным видом заявила Ли Ци. — «Горный дух» на самом деле — бессмертный горы. В древних текстах «дух» и «бессмертный» часто упоминаются вместе. По сути, Цзи Фа — это Горный Бессмертный Цюньшаня.
— Горный Бессмертный… — задумался Ланьлин-ван. — Но даже будучи бессмертным, он не имеет права на такие масштабные атаки, особенно направленные против императорского дворца. За это его ждёт Небесное Наказание.
— И что будет? — встревоженно спросила Ли Ци.
— Скорее всего, смерть. Его отправят в Преисподнюю для перерождения. В отличие от нас, — в глазах Ланьлин-вана вспыхнула жажда крови, — нас никто не посмеет наказать за подобное. Бессмертные, наверное, рады, что мы ещё не уничтожили их всех.
— Не делай глупостей! — предостерёг Хо Няо, уловив его мысли. — Даже Великий Император День-и-Ночь дважды устраивал резню в Небесной Области, но не истребил бессмертных полностью. Он проявлял сдержанность. Так что будь осторожен!
...
Армия Шуло
...
Девятнадцатое
В это время армия Шуло уже приближалась к древнему, но уже обречённому городу. Без Хуантяньского барьера он стал беззащитен, словно пустая оболочка. «Кто поймал жука, того съест птица» — никто не ожидал, что атака демонов вызовет целую цепь вторжений. Не только духи Цюньшаня, но и сам Цанцион давно точил зуб на это тысячелетнее государство. Похоже, древнему государству Сюаньюань осталось недолго.
— Ли Ци, здесь небезопасно. Уходим, — сказал Хо Няо, подхватывая её и взмывая в небо. Ланьлин-ван, Личань-ван, Лоулань-ван и Фэнлянь-ван расстались с ними, чтобы вернуться в Область Демонов и доложить о выполнении задания. Ли Ци и Хо Няо остались одни, паря над разрушенным Хуантяньским барьером древней столицы.
Ли Ци смотрела вниз. Огонь уже пожирал город. Армия стремительно врывалась в столицу из пустыни Чжу Во — город был обречён. Во дворце уже бушевал пожар, пламя вздымалось до небес. Духи Цюньшаня методично искали своих врагов — императора, императрицу, их потомков. Никто не должен был уцелеть. Крики, плач, рёв ярости не смолкали. Роскошные и изнеженные обитатели дворца теперь сталкивались со смертью и разлукой. Это напоминало резни в Небесной Области тысячу и десять тысяч лет назад. Но тогда погибали лишь люди, а теперь гибло целое государство.
За пределами города Ли Ци увидела Цзи Ни в белых одеждах траура. Её уносил безголовый Синтянь к горе Цюньшань. Видимо, даже в час гибели своего дома Цзи Фа позаботился о дочери. Но Цзи Ни отчаянно сопротивлялась.
— Хо Няо, это та, кто спасла меня! Давай спустимся, — сказала Ли Ци, указывая на Цзи Ни.
Хо Няо подчинился и резко пикировал к земле.
— Отпусти меня! Я должна вернуться во дворец! — кричала Цзи Ни. Увидев демона Хо Няо, Синтянь дрогнул от страха, и Цзи Ни вырвалась из его объятий. Заметив Ли Ци, она бросилась к ней:
— Ли Ци! Ты жива! Я должна вернуться во дворец!
— Цзи Ни, ты что говоришь?! Весь Сюаньюань в опасности! Даже если духи не доберутся до тебя, армия Шуло вот-вот захватит город. Ты погибнешь!
— Ты ведь знал, что он мой отец, верно? — тихо сказала Цзи Ни. — Поэтому и отправил меня на Цюньшань… Ты хотел, чтобы мы помирились.
— Значит, ты всё знала, — ответила Ли Ци. Она никогда не называла Цзи Ни «принцессой», особенно теперь, когда её самого снова забрал Ночь. В Области Демонов она сама была как принцесса, а эта маленькая принцесса Сюаньюаня казалась ей ничем.
— Из уст отца я услышала совсем другого императора, — продолжала Цзи Ни. — Он оказался таким… недостойным. Я не могла этого принять. Но ведь именно он вырастил меня! Его забота и любовь — разве их можно стереть одним признанием? Если я откажусь от него, это будет непочтительность. Но я не могу обмануть своё сердце. Для меня отец — только Цзи Чанфа. Я сказала ему это прямо. Но Цзи Фа — мой родной отец. Он погиб, а я в детстве даже не смогла надеть траур. Теперь я просто исполняю свой долг дочери.
Ли Ци с изумлением смотрела на Цзи Ни в белом. Значит, это траур.
— Получается, ты так и не признала Цзи Фа?
— Нет, — твёрдо ответила Цзи Ни. — Даже если он увёз меня на Цюньшань силой, мой ответ останется прежним.
— Цзи Фа, наверное, очень страдает, — вздохнула Ли Ци.
— А ты думал о моём отце?! — вспыхнула Цзи Ни. — Цзи Чанфа искренне раскаивался все эти годы! Я мечтала, что они помирятся… Но теперь нет надежды. Мой родной отец, полный ненависти, разрушил мой дом! Я видела, как мои близкие погибали у меня на глазах. Это хуже, чем месть за отца!
Может, Цзи Чанфа и был неправ, но Цзи Фа не имел права решать всё через месть! Месть лишь порождает новую месть. Когда же это кончится?.. Ли Ци, ты жалеешь Цзи Фа, но подумай о Цзи Чанфа! Вся его любовь ко мне — всё это пропало зря?.. Столько лет… Даже если мы не родные, наши сердца слились в одно!
«Столько лет… Это не так просто забыть», — подумала Ли Ци. Она всегда завидовала Цзи Ни, нашедшей родного отца. Но слова Цзи Ни ударили её в самое сердце. Она была эгоисткой. Она никогда не думала о чувствах Ночи. Он растил её целых сто пятьдесят лет! Тот, кто никогда не показывал эмоций, любил её и страдал не меньше Цзи Чанфа.
В час смертельной опасности именно Ночь встал между ней и гибелью. Так было раньше, так остаётся и сейчас. Цзи Чанфа не знал, что Цзи Ни — не его дочь, и всё равно любил её всем сердцем. А Ночь знал правду с самого начала, но всё равно безоговорочно заботился о ней. Возможно, его любовь ещё величественнее отцовской.
Под влиянием слов Цзи Ни Ли Ци приняла решение: каким бы злым ни был Ночь для мира, для неё он всегда был добрым. Да, он убил День, но так и не смог убить её. Она не должна слушать чужих — Старый Демон навсегда останется её Старым Демоном, ближе любого родного отца.
С этого момента Ли Ци смогла принять прошлое и спокойно взглянуть в лицо правде. Теперь она знала: по сравнению с этим, чувство к Дню было лишь глубоким раскаянием.
В то же время Цзи Ни приняла своё решение:
— Ли Ци, я возвращаюсь. Я — принцесса Сюаньюаня. Каким бы ни стал мой народ, это моя страна. Отец мёртв, мать мертва, старший брат мёртв… В государстве нет главы. Я не могу прятаться. Я буду сражаться за свою родину до последнего вздоха!
Она бросилась к дворцу.
— Цзи Ни! — закричала Ли Ци, пытаясь удержать её. — Ты безумна! Ты не воин! Ты погибнешь!
— Я соберу солдат! Они потеряли командира. Я укреплю дух народа, закрою ворота и поведу оборону! Даже если погибну, я буду сражаться до конца! Народ Сюаньюаня — потомки самых храбрых воинов древности. Даже под натиском врага мы будем защищать свой дом! Я не боюсь смерти!
Цзи Ни решительно вырвалась из рук Ли Ци и побежала к дворцу.
— Цзи Ни! — крикнула Ли Ци, пытаясь броситься за ней, но Хо Няо остановил её.
— Не мешай ей. Если она спрячется сейчас, она возненавидит тебя на всю жизнь.
http://bllate.org/book/7176/677912
Готово:
