— Отец, как ты можешь так унижаться?! Наше государство — великая древняя держава, существующая уже десять тысяч лет! Неужели мы позволим Цанциону попирать нас и издеваться над нами? Если Цанцион вторгается, мы должны отразить агрессию оружием, а не льстить и заискивать! Иначе его амбиции станут ещё безмернее! — с решимостью произнесла ничего не подозревавшая принцесса. Возможно, в государственных делах она ничего не понимала, но раз отец собирался казнить невиновного человека, она, как дочь, имела полное право увещевать его. Тем более что осуждённая была девушкой её возраста. В Сюаньюане, насколько помнила Цзи Ни, давно уже не приговаривали к смерти столь юных заключённых.
— Цзи Ни, откуда тебе знать, насколько грозен император Шуло из Цанциона? Его железная армия непобедима — никто не может ей противостоять. Наша страна ослабла, и в случае войны мы лишь потеряем солдат и народ. Я не хочу, чтобы мои подданные гибли на бессмысленном поле боя. Только мирные переговоры — лучший выход, — сказал Цзи Чанфа.
— Отец, разве из-за трусости можно жертвовать невинной жизнью?
— Иного пути нет.
— Нет! Древнее государство Сюаньюань не должно быть таким!
— Цзи Ни, ты живёшь в глубинах дворца и не видишь истинного положения вещей.
— Отец, я послала людей расследовать дело. Ли Ци действительно невиновна. Сам император Шуло — справедливый человек. Если всё ему объяснить, он обязательно поймёт.
— Ха-ха-ха… Невозможно! Шуло давно точит зуб на наше государство. Неужели он упустит готовый повод для войны? Сейчас армия Цанциона уже сосредоточена за горой Цюньшань и ждёт лишь приказа Шуло. Эта девушка, хоть и родом из Цанциона, явно не из знатного рода. Пожертвовать одной жизнью ради спасения всего народа — вполне разумная цена.
— Отец, жизнь нельзя обменивать так просто!
В глазах Цзи Ни отец стал совершенно непонятным и неразумным. Но вдруг эта решительная принцесса словно прозрела: в её сердце зажгся новый замысел. Даже если она не сможет спасти эту невинную девушку, ей очень захотелось увидеть её лично — хотя бы как принцесса исполнить последнее желание осуждённой.
...
Огненный ритуал для армии
...
Прошло несколько дней. Весть от служанки будто канула в Лету, и Ли Ци снова погрузилась в отчаяние. Но однажды её разбудил льстивый шёпот:
— Ваше высочество, будьте осторожны! Как вы вообще оказались в таком месте?
Издалека приближался свет. Ряды фонарей покачивались в темноте, и вскоре появилась принцесса в роскошных одеждах, окружённая свитой служанок с фонарями. За ними, перебивая друг друга, сыпались угодливые речи тюремщиков.
— Хватит! Все прочь! Я сама поговорю с заключённой, — нетерпеливо сказала принцесса, желая избавиться от надоедливых голосов.
— Ваше высочество, ни в коем случае! Ли Ци — особо опасная преступница. Если с вами что-нибудь случится, нам несдобровать! — заторопился начальник тюрьмы, пытаясь остановить принцессу.
— Как ты смеешь?! Неужели я, принцесса, не имею права навестить заключённую? — разгневанно воскликнула она.
— Но она же приговорена к смерти! — упрямо настаивал тюремщик.
— Возможно, ты умрёшь раньше неё.
Угроза принцессы подействовала. Тюремщик сдался и проводил её к Ли Ци.
— Это и есть та самая смертница? — Принцесса смотрела на девушку своего возраста и чувствовала глубокое сочувствие. Она знала, что Ли Ци невиновна, и всё это затеял её отец. Но она всего лишь принцесса и бессильна что-либо изменить. Внезапно её накрыла волна вины, и она велела всем удалиться.
— Ты и есть дочь демона? — спросила принцесса, и даже в её доброте прозвучало высокомерие.
Такой вопрос ранил Ли Ци. Её даже не выслушали, а сразу окрестили ведьмой.
— Прости… Внук Шуло погиб, а он и так давно присматривался к нашему государству. Теперь у него идеальный предлог для вторжения. Отец хочет отдать тебя в жертву — устроить огненный ритуал для армии. Говорят, даже если это не заставит их отступить, то хотя бы выиграет время для подготовки нашей обороны. — Принцесса, живущая во дворце и не знающая суровой реальности мира, искренне сожалела, но её извинения звучали наивно и жестоко.
— Что?! Меня собираются принести в жертву?! Но я же невиновна! Как вы можете так поступить?! — слова принцессы ударили Ли Ци, как гром среди ясного неба. В ярости она бросилась к решётке и схватила принцессу за руку. Страх, гнев, обида, несправедливость — всё хлынуло разом, и она закричала, тряся Цзи Ни: — Прости?! Прости?! А кому это поможет, если я умру?! Что меняет твоё «прости»?!
Глядя на почти рыдающую Ли Ци, принцесса смущённо пробормотала:
— В Сюаньюане давно царит мир. С тех пор как я себя помню, смертные приговоры выносятся крайне редко. Отец не склонен казнить невинных… Но ради выживания Сюаньюаня он вынужден пойти на это.
— Ага! Значит, мне быть козлом отпущения?! Как вы можете быть такими несправедливыми?! Вы хуже самого кровожадного демона! — внезапно Ли Ци вспомнила Ночь, вспомнила, как он бесчисленное множество раз спасал её.
И тогда её охватило недоумение: почему он, зная, что она всего лишь пешка, всё равно относился к ней с такой заботой? Вспомнив это, Ли Ци стало ещё больнее.
— Получается… Он никогда меня не бросит, верно? — прошептала она и, отпустив принцессу, ушла в угол, горько рыдая.
— Не волнуйся! Даже если я не смогу спасти тебя, я сделаю всё возможное, чтобы исполнить твоё последнее желание. Обещаю, Цзи Ни выполнит любую твою просьбу! — с раскаянием сказала принцесса.
— Цзи Ни?.. Цзи Ни?.. — Это имя показалось знакомым. Ли Ци вдруг вспомнила нечто важное. Такое совпадение вновь зажгло в ней искру надежды.
— Да! Я не должна умирать так! Не должна погибнуть от рук ничтожеств! — решила Ли Ци. Она могла только уповать на помощь Ночи — он наверняка спасёт её. Но кто осмелится передать весточку демону? Внезапно у неё родился план, который мог всё изменить.
— Ты точно Цзи Ни? — переспросила Ли Ци.
Цзи Ни растерянно кивнула.
— Тогда пообещай мне одно: до моей казни выполни мою просьбу, — Ли Ци вновь схватила принцессу, будто хватаясь за последнюю соломинку.
— Выполню любые! Сколько угодно! — торжественно заверила Цзи Ни.
— Принцесса, немедленно отправляйся на гору Цюньшань и найди там человека по имени Цзи Фа. Он обязательно сумеет доставить мою одежду на улицу Цяокэ. Пусть её вывесит на ветер — тогда те, кто знает мой запах, обязательно появятся. Только так я смогу остаться в живых! — Ли Ци знала: Цзи Фа теперь дух горы и без труда свяжется с Ночью.
— Кто такой Цзи Фа? Как я его найду? — растерялась принцесса.
— Просто ступи на землю Цюньшани — он сам найдёт тебя мгновенно. И поверь, он исполнит любую твою просьбу. И главное — ты должна пойти туда сама и обязательно взять мою одежду! — Ли Ци сняла с себя пропитую потом рубаху, которую давно не меняла. На ней сохранился её запах — а значит, и запах Ночи. Она решила рискнуть: пусть демоны Области Демонов почувствуют её след даже на улице Цяокэ.
Цзи Ни удивлённо взяла одежду и серьёзно сказала:
— Ли Ци, не волнуйся.
— Если он не придёт или опоздает… и я умру… тогда передай им… что любимый мною человек — всё равно Старый Демон, — тихо и печально произнесла Ли Ци. Провожая взглядом быстро удалявшуюся принцессу, она с горечью подумала: «По крайней мере, перед смертью я помогу им воссоединиться. Может, это и будет моим последним добрым делом».
...
Прошло несколько дней. Армия Цанциона подошла к столице Сюаньюаня. По улицам, охраняемая солдатами, медленно двигалась тюремная повозка, направляясь прямо к лагерю врага.
Ли Ци думала, что раз она невиновна и стала жертвой ради спасения целого государства, то народ должен скорбеть, возмущаться, считать её героиней. Ведь её смерть, возможно, спасёт Сюаньюань! Но вместо сочувствия в её уши ворвался злобный рёв толпы:
— Ведьма! Это она принесла беду!
— Именно она вызвала войну Цанциона!
— Дитя демона! Ей самое место на костре!
— Почему?! Почему вы так ненавидите меня?! Разве я не умираю ради вас?! Разве вы не понимаете, что я спасаю вас?! — кричала Ли Ци, но её голос тонул в общем гвалте.
Ей показалось, что она снова вернулась в далёкое детство, когда люди так же ненавидели и гнали её. Тогда они тоже кричали ей оскорбления и насмешливо звали:
— Амо! Амо! — Эти слова, прозвучавшие десятилетия назад, были всё так же ясны в её памяти. — Амо! Ты же выросла у демона! Как ещё тебя называть?!
Почему спустя столько лет она снова слышит те же унизительные слова? Ли Ци вспомнила тот день, когда впервые услышала прозвище «Амо». Тогда она так ненавидела себя за то, что её растил День. Даже когда Ночь спасал её, маленькая Ли Ци била его кулачками, рыдая и проклиная этого демона, принёсшего ей столько позора. Но сейчас, в лицо той же ненависти, она с тоской вспоминала того, кто подарил ей вторую жизнь — холодного, безжалостного, но спасшего её демона.
Сердце её разрывалось от боли.
Ли Ци окончательно растерялась и устала. Что значит быть человеком или не человеком? Демон, бессмертный, человек… даже картофель — в конце концов, какое это имеет значение? Кто она на самом деле? Чьё дитя? Всё это уже не имело значения.
Толпа, возбуждённая криками, набросилась на неё. В неё полетели заранее заготовленные гнилые овощи, тухлые яйца… Люди наблюдали за этим, как за уличным представлением, радуясь хаосу, пока за городскими стенами бушевала война. Ли Ци горько усмехнулась: она так хотела быть принята людьми, вернуться в человеческое общество… и получила лишь позор.
— Вы хуже демонов! Это вы, люди, бросили меня на произвол судьбы! Вы думаете только о собственной шкуре! Именно демоны вырастили меня! Вы даже не сравнитесь с ними! Хотите знать, чьё я дитя? Так вот — я дитя демона! — закричала она в ярости. Затем подняла глаза к небу. Оно было ясным и безоблачным. Ей очень хотелось, чтобы наступила ночь, чтобы засияли звёзды — тогда она почувствовала бы связь с Ночью. Хоть бы в последние минуты жизни вспомнить того, кто воспитывал её сто пятьдесят лет — демона, пожертвовавшего ради неё своим временем, своим спокойствием, своим безразличием.
Как прекрасно было всё раньше… Она не хотела умирать. Умирать ради этих невежественных людей было слишком низко. Она мечтала вернуться в Печать Водного Неба — пусть Старый Демон даже побьёт её, ей всё равно.
Почему воспоминания о демоне вызывают такое тепло? Почему люди, которых она так стремилась найти, не могут дать ей даже капли сострадания? Почему демоны оказались добрее людей?
— Старый Демон! Где ты?! Мне так тебя не хватает! — закричала Ли Ци, обращаясь к небу, и разрыдалась.
Небо вдруг ответило на её плач гневным рёвом. Ясное небо потемнело. Чёрные тучи с грозной мощью накатывали одна за другой, затмевая всё вокруг. Люди увидели, как Хуантяньский барьер — тысячелетний защитный купол над городом — задрожал под натиском. Из чёрных туч вырвались демоны, огромные, как горы, и начали яростно врезаться в дрожащий белёсый купол, раз за разом ударяя в него своими телами.
— Что это за чудовища?!
— Не демоны… и не духи… У них нет силы менять погоду!
— Тогда кто они?
— Демоны!
— И все — повелители демонов!
http://bllate.org/book/7176/677911
Готово:
