— Значит, у жителей Цанцюня больше нет рода.
В древней и обветшалой уездной администрации Баочай вновь собрался суд. Когда облачённый в поношенный чиновничий мундир уездный начальник госпожа Баочай, зевая, неспешно поднялась на судейское возвышение, она с досадой обнаружила, что её долгожданное «дело» — всего лишь какая-то безродная и, судя по всему, безвластная девушка-чужестранка. В последние годы древнее государство Сюаньюань становилось всё беднее, и даже уездный начальник нередко голодал до того, что живот прилипал к спине. Вынужденная искать «серые» доходы, она мечтала лишь об одном: чтобы все подсудимые были богатыми и влиятельными господами. Но сегодняшняя подсудимая, увы, выглядела крайне бедной.
— Ну-ка, рассказывай, в чём твоя вина?
— Никакой вины нет, госпожа! Я невиновна — тот человек умер сам!
— Вздор! Все видели, как ты убила его! Он ведь был из знатного рода Цанцюнь — разве такие люди могут умирать сами?
— Госпожа, он действительно умер сам! Неужели вы из страха перед родом Цанцюнь хотите сделать меня козлом отпущения? Неужели в вашем десятитысячелетнем древнем государстве всё дошло до такого?
— Дело железное, как гора! Эй, стража! Забрать эту болтливую простолюдинку в небесную темницу, приговорить к смертной казни, доложить императорскому двору и ждать казни после осеннего равноденствия!
— Госпожа…
Всё началось днём ранее. Когда Ли Ци только переступила порог первой гостиницы на земле Сюаньюаня, её тут же схватил маг из Цанцюня. Он заявил, что обязан уничтожить её, поскольку от неё исходит зловоние великого демонического владыки.
Этот запах, оставшийся после разрыва с Ночью, невозможно было ни смыть, ни изменить. Прошлое возвращалось вновь и вновь — от него не убежать и не забыть. При этой мысли Ли Ци охватила боль. Почему она снова вспомнила того бездушного демонического бога? На сей раз она даже не хотела оправдываться: ведь заклинание «Отступи, нечисть!», применённое не по назначению, обязательно обернётся отдачей.
— Послушай, я не демон. Не надо этого использовать, — сказала Ли Ци, хотя противник явно настроен враждебно, но всё же из доброго побуждения предупредила его.
Однако упрямый маг проигнорировал её слова. Напротив, это лишь ускорило его чтение заклинания. И последствия оказались роковыми: едва он произнёс последние слова, раздался оглушительный взрыв, и великий маг Цанцюня рухнул замертво.
Так Ли Ци оказалась под стражей. Она и не подозревала, что погибший маг был членом царской семьи Цанцюня. В трусливом древнем государстве Сюаньюань любое происшествие под влиянием Цанцюня теряло свой истинный смысл.
Вскоре новость дошла и до самого Цанцюня. А погибший оказался внуком Шуло — того самого, кто давно уже точил зуб на Сюаньюань. Смерть внука по вине Сюаньюаня стала для Шуло идеальным поводом для вторжения.
Император Сюаньюаня испугался. Хотя все прекрасно понимали, что Ли Ци совершенно невиновна, этот трусливый правитель всё равно выставил маленькую девушку на растерзание Цанцюню. В последней отчаянной попытке он приказал связать Ли Ци и отправить её в лагерь армии Цанцюня, чтобы принести в жертву огненному ритуалу для армии и умилостивить гнев Цанцюня.
Но Ли Ци ничего об этом не знала. Она по-прежнему верила, что в этом маленьком государстве Сюаньюань даже смертный приговор требует утверждения императора, и надеялась, что сможет добиться пересмотра дела. Так она и ждала… до самого Праздника Весны.
...
Беловолосый господин
Наступил Праздник Весны. По всему древнему государству Сюаньюань зажглись фонари и повсюду царило ликование. Но высоко в темнице Илань Ли Ци томилась в железной клетке — это было место для особо опасных преступников, и густая решётка вокруг подчёркивала важность её положения.
Вокруг было мало заключённых — почти все сидели, прижавшись к углам, и молчали. В этот особенный день Ли Ци вспомнила свою деревню, где она прожила более десяти лет. Там в это время всегда царило веселье. Она с тоской мечтала о том, как было бы здорово встретить праздник вместе с Днём и Ночью.
— Девочка, ты так молода… Как же ты оказалась здесь? — послышался слабый, дребезжащий голос из соседней камеры.
— Кто это? Со мной говорят? — вздрогнула Ли Ци и, прислушавшись, уставилась в темноту соседней камеры, но ничего не разглядела.
— Раз попала сюда, больше не увидишь солнечного света, — сочувственно сказал голос. Похоже, он сидел здесь очень давно и, вероятно, тоже был невиновен.
— Я невиновна! Просто один маг из Цанцюня умер у меня на глазах, и теперь обвиняют меня в убийстве, — тревожно объяснила Ли Ци.
— Невиновных здесь нет. Есть только железные дела, как горы, — отрезал сосед.
— Значит, мне конец? Действительно конец?.. — отчаялась Ли Ци. Она ведь так наивно верила, что в этом безмятежном древнем государстве Сюаньюань все добры и гостеприимны, и даже надеялась найти здесь своих родных…
— Ты, стало быть, та самая девчонка, что убила члена царского рода Цанцюня? Ах да, нынешнего императора… Осмелилась убить внука Шуло! Даже здесь, в темнице, об этом шепчутся. Хотя, конечно, маленькая девочка вряд ли способна на такое — за всем этим, верно, стоит сам правитель Сюаньюаня? — задумчиво спросил голос.
— Цзи Чанфа! — с ненавистью выпалила Ли Ци. — Какой же он глупый император! Совсем не различает добро и зло, просто так решает чужие судьбы!
— Ах, вот как… Неудивительно. Он всегда предпочитал приносить других в жертву ради собственной выгоды, — фыркнул старик.
— А что было раньше? — спросила Ли Ци, вдруг заинтересовавшись.
— Два года назад, когда Цзи Чанфа ещё был наследным принцем Сюаньюаня, — начал рассказывать сосед, — он уже тогда творил подобные гнусности.
— О?.. — любопытство Ли Ци разгорелось ещё сильнее.
— Возможно, весь мир обманут этим негодяем, — продолжал старик. — В древнем государстве Сюаньюань всегда наследовал престол старший сын. Цзи Чанфа, будучи первенцем, должен был унаследовать трон без труда. Но вдруг появился другой претендент — его старший брат Цзи Фа.
— Господин Фа?.. — сердце Ли Ци дрогнуло. Это же имя того призрака на горе Цюньшань!
— Цзи Фа вырос среди простого народа и лишь в зрелом возрасте был признан членом императорского рода. Поскольку он был старше Чанфы, прежний император, следуя древним уставам, назначил наследником Фу. Тот был добр и справедлив, и многие преданно следовали за ним. Это вызвало зависть у Чанфы, лишившегося трона. Во время одного из походов Фа был ранен стрелой и, вернувшись во дворец, умер от отравления.
— На самом деле ту стрелу выпустил сам Чанфа. Но когда император приказал расследовать дело, Чанфа сумел всё замять. Чиновники, боясь его положения, не осмеливались раскрыть правду. К тому же он постарался — не оставил ни следа. Я тогда кое-что заподозрил, но не посмел докладывать. После того как дело замяли, все причастные чиновники либо погибли, либо были разжалованы, либо уволены… Ах, стоило мне ввязаться в императорские интриги — я сам напросился на беду.
— А что стало с Цзи Фа?
— Отравился и умер, бедняга. У него была прекрасная будущность и прекрасная невеста… Умер так и не узнав, за что. Перед смертью он клялся вернуться и отомстить.
— Умер… Действительно умер?.. — с грустью прошептала Ли Ци.
— Конечно. Его одиноко похоронили на горе Цюньшань. Уже много лет прошло.
Ли Ци охватила печаль. Жизнь так непостоянна… Когда-то она была принцессой в Области Демонов, а теперь стала лишь пешкой Ночи, и вот — одинока на земле людей, не зная, как и когда умрёт. И она вдруг поняла: страдает не только она.
— Скажи, неужели Цзи Фа был беловолосым?
— Беловолосым? Ах да! Он был отравлен ледяным ядом. Перед смертью всё его тело стало ледяным, волосы поседели, как снег, а кожа побелела… Ах… — вздохнул старик. — Подлый Чанфа выбрал такой жестокий способ. Когда он увидел тело Фы, чуть с ума не сошёл от страха. С тех пор он не мог спокойно спать и боялся слова «белый». Во дворце даже запретили упоминать белые волосы. Каждый год в День духов жрецы призывают духа «Беловолосого господина» — это и есть Цзи Фа. Его имя звучит похоже на «белые волосы», да и умер он с белоснежной шевелюрой.
Ли Ци покрылась мурашками. Значит, тогда она действительно видела призрака! И вдруг вспомнила своё обещание — найти дочь призрака, Цзи Ни. Но как она сможет это сделать, если сама не знает, удастся ли ей выжить?
— Дитя, берегись! Даже за тяжкие преступления сюда не сажают. Наверняка Чанфа скрывает какие-то тёмные тайны, поэтому и держит тебя здесь. Если есть хоть кто-то, кто может тебя спасти — поскорее ищи помощи!
— Спасти?.. — горько усмехнулась Ли Ци. — Кто обо мне позаботится? Кто меня спасёт? Я теперь сирота… Разве что Ночь… Но спасёт ли он меня? Или я для него всего лишь ненужная пешка?
При этой мысли ей захотелось плакать.
— Я теперь никому не нужна… Ладно, пусть хоть всю жизнь сижу здесь. У меня же долгая жизнь рода Сыцзу — выдержу. Может, однажды он вспомнит обо мне и спасёт… А если нет — пусть я исчезну в этом забытом углу.
Старик покачал головой, глядя на эту отчаявшуюся девочку.
— Ладно уж. Раз уж мы стали сокамерниками, я укажу тебе путь. У меня есть дальняя родственница — служанка нынешней принцессы. Передай ей через неё о своей невиновности. Принцесса добрая, и император особенно её любит. Возможно, её ходатайство даст тебе шанс на спасение.
Ли Ци и не подозревала, что император уже решил связать её и принести в жертву армии Цанцюня. А принцесса, узнавшая правду, уже опоздала.
— Цзи Ни из рода Сюаньюань! Хватит капризничать! Она смертница — и должна быть наказана по закону государства! — воскликнул Цзи Чанфа, не ожидая, что его дочь так яростно вступится за какую-то никчёмную девчонку. Ведь обычно принцесса была послушной и гордой, никогда не вмешивалась в дела двора.
— Отец! Она невиновна! Зачем приносить в жертву невинного человека армии Шуло? Как мы можем так поступать, не различая добро и зло? — возмутилась Цзи Ни. Ведь именно отец учил её быть справедливой и чистой душой!
— Дочь… Ты не понимаешь. Погиб внук Шуло. Я не могу себе этого позволить! На востоке Цанцюнь уже давно точит зуб на нас — множество государств уже пали под его натиском. Я изо всех сил удерживаю Сюаньюань на плаву. Сейчас я не могу позволить себе враждовать с таким сильным врагом.
Если эта преступница не умрёт, Цанцюнь не успокоится. Они наконец получили повод для вторжения — разве они откажутся от него? Мне пришлось пожертвовать этой Ли Ци, отдать её Цанцюню, чтобы умилостивить их и предотвратить войну… — с горечью сказал Цзи Чанфа. Его дочь слишком молода, чтобы понять все эти тяготы. Он даже возненавидел слуг, которые наверняка наслушали её всяких сплетен и втянули в государственные дела.
http://bllate.org/book/7176/677910
Готово:
