Искусство исцеления в Шитанчжай славилось далеко за пределами, и ходили слухи, что здесь не бывает неподвластных лечению существ. Божество, демон или призрак — стоит им попасть под руку лекарей Шитанчжай, как они тут же выздоравливают. Поэтому сюда стекались пациенты со всех уголков мира. Однако сами главные целители редко занимались обыкновенными болезнями: они набрали целую армию учеников, которые в приёмной отсеивали всех подряд, пока сами скрывались где-то в глубинах Шитанчжай. Лишь при появлении по-настоящему загадочной болезни эти старцы, словно кошки, учуявшие рыбу, немедленно выскакивали из своих укрытий.
Но сегодня разразился настоящий потоп, и даже самая редкая и странная болезнь не выманила бы их наружу.
Теперь у входа дежурили старший ученик и несколько младших. Скучая, они бездельничали в главном зале, когда внезапно порыв холодного ветра пробежал по коридору. Старший вздрогнул:
— Кажется, кто-то...
— Кто?
— Страшный...
— Ерунда какая.
Едва он это произнёс, как почувствовал ледяной холод на шее. Не успев опомниться, он уже оказался прижат к стене парой мокрых, ледяных рук. От прикосновения исходила почти смертельная мощь, от которой сердце старшего ученика забилось так сильно, что он мгновенно потерял сознание.
Перед ними стоял человек, чьё тело будто разделили надвое — одна половина чёрная, другая белая. Это был Ночь, примчавшийся сюда сквозь ночь и дождь. Его одежда промокла насквозь, вода стекала с неё ручьями, а на плече он нес девушку, давно лишившуюся чувств.
— Пр... пр... привидение! — прохрипел один из младших, обмочившись и застыв столбом.
— Демон! Убивает! — завопил другой и бросился прочь.
— Чего шумите? Дождливый день, а мне спать хочется, — раздался сонный голос из коридора.
Ночь обернулся и увидел юношу лет четырнадцати–пятнадцати, медленно бредущего к ним и зевавшего во весь рот. Мальчик был необычайно красив — настолько, что даже Ночь на миг замер от удивления. Но этот юнец, казалось, совершенно не обращал внимания на грозную ауру Ночи.
— Пришёл лечиться — так лечись, чего пугаешь людей? Положи пациентку, я осмотрю.
Ночь не собирался класть Ли Ци на холодный пол — он крепко держал её на руках. Никто никогда не позволял себе такой наглости в его присутствии, и этот мальчишка стал первым.
— Хм… наверное, призрачная проказа? — самоуверенно ухмыльнулся юноша. — Раз ты преодолел тысячи ли ради этого, значит, местные лекари уже видели больную. Скорее всего, либо испугались и сбежали, либо решили, что это не проказа.
— Верно, — мысленно признал Ночь, впервые за многие тысячи лет оказавшись в такой безвыходной ситуации. Он действительно пришёл сюда лишь потому, что больше не знал, куда обратиться.
— Трусы, — презрительно фыркнул юноша. — Проказа передаётся через раны на коже и слизистые, а не просто от взгляда. Да и вообще, это хроническое заболевание — после заражения может пройти месяц, а то и много лет, прежде чем проявятся симптомы. А у тебя когда началось?
— Сегодня днём.
— Как зовут пациентку? — небрежно бросил юноша, бегло взглянув на Ли Ци в объятиях Ночи. Но в следующее мгновение его глаза расширились, словно он получил удар током.
— Ли Ци, — ответил Ночь, недоумевая, почему болезнь этой девушки вызывает такой интерес у юного лекаря.
— Вот оно что! Это не классическая проказа — при ней не бывает жара! — воскликнул юноша, будто прозрев. — Эй! Это же загадочная болезнь! У-ши, проводи их к мастеру!
— М… м… мастер… младший брат… братец… — заикался мочившийся ученик. — Потоп… потоп…
— Где они? — Ночь уже собрался уходить.
— Даже если найдёшь их, всё равно будет поздно. Старцы медлят с диагнозом, потом ещё лекарства готовить, варить… К утру человек умрёт, и не успеет даже глоток принять. Это ведь не обычная проказа, а древняя её форма — говорится, что заразиться можно, лишь прикоснувшись к телу давно умершего прокажённого. Через несколько часов тело начинает гнить, и к утру больной мёртв. Если хочешь — уходи.
Юноша говорил дерзко и бесцеремонно.
— Тогда скажи, что делать? — Ночь сдержал гнев и обратился к этому болтливому, но до сих пор бездействующему мальчишке.
— Я вылечу, — наконец заявил юноша, и в его глазах вспыхнул азарт.
— Сколько людей ты уже спас? — холодно спросил Ночь, не доверяя ему.
— Она станет моей первой пациенткой, — юноша пристально посмотрел на безжизненную Ли Ци, и в его голосе прозвучало волнение.
Ночь молча развернулся и направился к выходу.
— Да что там сложного! Я перечитал десятки тысяч древних томов Шитанчжай — об этом заболевании упоминается в пяти источниках! Даже дурак бы вылечил! — крикнул вслед ему юноша. — Не хочешь — как хочешь!
— Правда? — Ночь остановился, словно ухватившись за последнюю соломинку.
— У неё жар — а это значит, её тело само сопротивляется болезни. Если применить тысячелетнее змеиное вино из Шитанчжай, всё зависит от её силы духа. Сегодня ночью станет ясно — жива она или нет.
— Каковы шансы? — Ночь сдерживал тревогу, стараясь говорить спокойно.
— Пятьдесят на пятьдесят, — юноша протянул свою изящную, явно не знавшую труда руку. — На самом деле, болезнь считается трудноизлечимой только из-за редкости лекарства. В древности жил двуглавый змей: одна голова была ядовитой, другая — нет. Если растереть чешуйку с ядовитой головы и проглотить — эффект уже неплохой. Если выпить вино, настоянное на этом змее, — лучше. А если нанести яд напрямую — выздоровление мгновенное. Но кто сейчас достанет такого змея? Говорят, он демон — приблизишься, и погибнешь. Да и прошли уже десятки тысяч лет — жив ли он вообще? Даже если найдёшь, старый уж очень, и сила его яда могла ослабнуть…
Бормоча всё это, юноша вытащил бутыль змеиного вина и даже не взглянул на Ночь:
— Это, конечно, не то вино, что делали на древнем змее, но всё же поможет — просто подействует медленнее. Ничего страшного.
— Ха-ха, — усмехнулся Ночь. — И всё так просто?
— А? — юноша с изумлением оглядел Ночь сверху донизу и с вызовом спросил: — А ты можешь?
— Подай ступку, — приказал Ночь.
— Сам иди! Лекарь не занимается такой чёрной работой! — высокомерно заявил юноша. — И ещё… если твоя дочь выживет, пообещай мне одно.
— Говори.
— Выдай её за меня замуж, — юноша указал на Ли Ци в руках Ночи, и в его глазах вспыхнул восторг.
— Хорошо, — холодно улыбнулся Ночь. Он внутренне ликовал: ведь у него вовсе нет дочери, так что обещание ничего не стоит. А если представится случай скинуть эту надоедливую Ли Ци этому нахалу — будет даже к лучшему.
Во сне Ли Ци смутно ощущала ледяное прикосновение Ночи к своему телу. Он осторожно касался её изъязвлённой, искажённой плоти. Хотя тело его всегда было холодным, она знала: сердце Ночи — тёплое. Ей так хотелось проснуться и обнять его, сказать, что она тоже любит его.
Но пробуждение оказалось мучительным. Ли Ци внезапно почувствовала, как горло сдавило, дышать стало всё труднее, пока она не начала задыхаться, будто на неё легла невидимая тяжесть.
— А-а-а! — вырвался у неё крик, но звука не последовало. Она открыла глаза и увидела того, кто выглядел как Ночь, но был Днём. Его золотистые зрачки источали ледяную ненависть, а руки сжимали её горло.
Ли Ци заплакала. Она так мечтала увидеть тёплый взгляд Ночи. Каждую ночь она старалась не засыпать — ведь едва проснётся, как вместо Ночи перед ней окажется День. А сегодня, после всех страданий прошлой ночи, ей так нужна была поддержка… Но вместо этого она встретила Дня, который хотел её убить.
Они были так похожи, отличались лишь глазами — почему же он так её ненавидит? Почему не может полюбить?
«Говорят, я дочь старого демона… поэтому ты меня и терпеть не можешь?» — хотела закричать она, но горло сжималось всё сильнее, и даже шепнуть не получалось.
В глазах Дня не было ни капли сострадания. Для него она была воплощением греха. Пусть она плачет, пусть страдает — он всё равно не станет таким, как Ночь.
— Плачь! Умри в страхе! Ты для Ночи — лишь бедствие! С первого дня твоего появления я хотел убить тебя, но он всегда сдерживал меня. Из-за тебя он впервые в жизни униженно просил кого-то! Ты истощила его до предела… Так что теперь я обязан убить тебя, — в сердце Дня бушевала ненависть, но он убеждал себя, что делает это ради блага Ночи.
Ли Ци рыдала в отчаянии. Она так мечтала увидеть улыбку Ночи… Но каждый раз, просыпаясь, встречала Дня. И сегодня он наконец решился.
Однако, глядя на её слёзы, День вдруг почувствовал боль в груди. Он не понимал: почему, если он так радуется её страданиям, внутри всё сжимается от горя?
Видимо, это и есть чувство Ночи. Ведь они делят одно тело, одно сердце. А сердце Ночи связано с этой девчонкой. Какая ирония судьбы! Хоть День и желал смерти Ли Ци, его собственное тело, его сердце отказывались подчиняться.
С тяжёлым вздохом он ослабил хватку. И тут заметил: на виске Ночи появилась седая прядь. Вчера её ещё не было. Всего одна ночь… и из-за этой ничтожной девчонки Ночь состарился душой.
День больше не мог видеть страданий Ночи. Он готов был на всё — даже на собственное уничтожение, лишь бы вернуть улыбку тому, кого любил больше жизни.
«Если это ему дорого… зачем мне ненавидеть? Любишь дом — люби и собаку. Пусть она и не моя дочь, пусть кровь её связана только с Ночью… но разве это имеет значение? Мы — одно тело. Если она дитя Ночи, значит, и моё тоже».
Горько усмехнувшись (этот смех был страшнее слёз), День обнял Ли Ци:
— Не бойся. Больше я тебя не трону. Ты — дитя Ночи, а значит, и моё дитя. Мы оба — мужчины, боги… детей у нас быть не может. Так что я буду считать тебя нашей дочерью. Навсегда.
Ли Ци перестала сопротивляться. Она с недоверием смотрела на Дня, но в её глазах уже мелькала надежда. Ведь для неё Великий Император День-и-Ночь всегда был одним целым.
Когда солнце поднялось высоко, День вышел из комнаты и увидел, что у двери толпятся ученики.
— Ого! Даже призрачную проказу вылечили!
— Быстрее сообщите мастерам!
— Может, воду, в которой она купалась, тоже сохранить?
http://bllate.org/book/7176/677903
Готово:
